अध्याय 3
लिस्बेथ की बर्फ़ जैसी घूरती नज़र देखते ही लियोपोल्ड के दिमाग़ में एक पल को कुछ कौंधा—सीने में दर्द की एक चुभन उठी।
क्या वह सच कह रही हो सकती है?
वह बोलने के लिए मुंह खोल ही रहा था कि एलोरा अचानक आगे बढ़ी और लिस्बेथ को उसकी नज़र से ओझल कर दिया।
“लिस्बेथ, अब भी तुम सच को तोड़-मरोड़कर लियोपोल्ड पर कीचड़ उछाल रही हो? तुम इतनी बेदिल कैसे हो सकती हो?”
लिस्बेथ लंबी थी, नैन-नक्श बेहद तीखे—चेहरा बिगड़ने से पहले उसके हर भाव में एक अलग ही आकर्षण होता था। इसके उलट, एलोरा में पारंपरिक, नाज़ुक-सी, भोली सुंदरता थी।
हवा में उसकी सफ़ेद ड्रेस लहराई। उसने दोनों बाँहें फैला कर जैसे ढाल बनकर लियोपोल्ड को अपने पीछे कर लिया—जो उससे कहीं ज़्यादा लंबा था—और उसका चेहरा कमज़ोर, बेबस-सा लग रहा था।
लियोपोल्ड ने उसी पल अपना संदेह झटक दिया और एलोरा को बचाव में अपने बाजू में ले लिया। “एलोरा, ऐसी औरत से बात करके क्या फ़ायदा?”
लिस्बेथ ने ठंडी हँसी हँसी और उन्हें फिर देखने से इंकार करते हुए भीड़ को चीरती हुई आगे बढ़ गई। “जो कहना था, कह चुकी। इजाज़त दीजिए।”
“मिस व्हिटेकर! मिस व्हिटेकर!” रिपोर्टर उसके पीछे चिल्लाए।
“इज़्ज़त तो पहले ही मिट्टी में मिल चुकी है। इतना अकड़ किस बात की?” किसी ने बड़बड़ाया।
उनकी बातों के बावजूद, कोई उसे हाथ लगाकर रोकने की हिम्मत नहीं कर पाया। भीड़ जैसे ही रास्ता देने लगी, एलोरा अचानक आगे बढ़ी और लिस्बेथ का हाथ पकड़ लिया।
“लिस्बेथ, मेरी बात सुनो—”
“मुझे तुमसे कुछ नहीं कहना। हटो!” लिस्बेथ ने एलोरा का हाथ झटक दिया और उसे बगल से पार करने लगी।
लेकिन एलोरा ने घबराई हुई-सी चीख निकाली और धम्म से ज़मीन पर गिर पड़ी।
“लिस्बेथ!” लियोपोल्ड ने उस पर ज़हरीली नज़र फेंकी और फिर भागकर एलोरा को संभाल लिया। “तुम ठीक हो?”
लिस्बेथ की तरफ़ देखते हुए, एलोरा दर्द से कराह-सी गई, फिर भी आँसू भरी आँखों से उसे दिलासा दिया। “चिंता मत कीजिए, मैं ठीक हूँ।”
लियोपोल्ड ने हल्के से उसका पेट छुआ, फिर एलोरा को गोद में उठाकर पास की बेंच पर बैठा दिया। उसके बाद वह मुड़ा और ग़ुस्से से भरे कदमों के साथ लिस्बेथ की तरफ़ बढ़ा।
“तुम कहती हो कि तुम उतनी घटिया नहीं हो जितना मैं समझता हूँ—तो इसे क्या कहोगी? तुम्हें सच में एक गर्भवती औरत को चोट पहुँचानी थी?”
“क्या तुम अंधे हो? मैंने उसे छुआ तक नहीं! वह जानबूझकर गिरी है—”
वह वाक्य पूरा भी नहीं कर पाई थी कि लियोपोल्ड ने उसकी कलाई पकड़ ली और उसे घसीटकर एलोरा के सामने ले आया।
“एलोरा से माफ़ी माँगो। अभी!” उसका ग़ुस्से भरा दहाड़ उसके कान के पास फट पड़ा, कान झनझना उठे।
मीडिया फिर से आगे उमड़ आया—कैमरे उनके चेहरों के सामने धकेले गए। भागदौड़ और लगातार चमकती फ्लैश लाइटों के बीच लिस्बेथ का सिर चकरा गया, वह लड़खड़ाई।
गिरने से पहले एक मज़बूत हाथ ने उसे थाम लिया। उसने ऊपर देखा—सेबास्टियन का ठंडा, संयत चेहरा सामने था।
तुरंत काले सूट पहने दर्जन भर आदमी छा गए और चिल्लाते, गालियाँ बकते मीडिया के हुजूम को पीछे धकेलने लगे।
“मिस्टर यॉर्क, आप…” लिस्बेथ ने होंठ भींचे और एक लंबी साँस छोड़ दी। “आपको बीच में नहीं पड़ना चाहिए था।”
सेबास्टियन के हाव-भाव में कोई बदलाव नहीं आया। उसने भीड़ को संबोधित किया। “मैं इस मामले पर जल्द ही एक प्रेस कॉन्फ़्रेंस करूँगा। फिलहाल, आप सब से अनुरोध है कि पत्रकारिता के उचित मानदंडों का पालन करें और किसी भी झूठे रिकॉर्ड व उससे जुड़ी फुटेज को डिलीट करें।”
मीडिया उसकी बात काटने की हिम्मत नहीं कर सका—सिर्फ़ इसलिए नहीं कि वह बड़ा अभिनेता था, बल्कि इसलिए भी कि यॉर्क परिवार का वारिस होने के नाते सॉवरेन सिटी के ऊँचे सामाजिक गलियारों में उसका असर बहुत गहरा था।
उन्होंने सेबास्टियन की सिक्योरिटी टीम को अपनी फुटेज और नोट्स साफ़ करने दिए।
लिस्बेथ को सिबैस्टियन की कार में सुरक्षित बैठा देने के बाद ही उसे आखिरकार एक पल मिला कि वह थोड़ा सँभल सके और आगे क्या करना है, इस पर सोच सके।
वह डेनिस को “नाजायज़” कहे जाने का दाग नहीं ढोने दे सकती थी। उसे सबको साबित करना था कि उसने कोई बेवफ़ाई नहीं की—बदल तो लियोपोल्ड हुआ था, जो किसी और पर फिदा हो गया था!
सिबैस्टियन का घर शहर के केंद्र के एक पॉश इलाके में था—तीन मंज़िला, अलग खड़ी कोठी।
वे अंदर दाखिल हुए तो एक अधेड़ उम्र की महिला ने गर्मजोशी से मुस्कुराकर स्वागत किया, “वापस आ गए, मिस्टर यॉर्क… और ये हैं…?”
“ये मिस व्हिटेकर हैं।”
“मिस व्हिटेकर, नमस्ते! आइए, अंदर आइए।”
आवा यॉर्क परिवार के साथ लगभग तीस साल से थी, और इतने सालों से सिबैस्टियन की देखभाल कर रही थी।
यह पहली बार था जब उसने उसे किसी महिला को घर लाते देखा था, और उसका उत्साह जैसे काबू में ही नहीं आ रहा था। वह लिस्बेथ को बैठक में ले गई। “मिस व्हिटेकर, कृपया बैठिए।”
वह चाय बनाने और फल काटने में जुट गई। फिर मौका देखकर उसने पूछा, “मिस्टर यॉर्क, क्या आप घर पर ही लंच करेंगे? मैं कुछ बना दूँ?”
“हाँ, धन्यवाद।”
आवा जैसे ही रसोई की तरफ मुड़ी, लिस्बेथ भी उसकी मदद करने के लिए उठ खड़ी हुई। “आवा, मैं आपकी मदद कर देती हूँ।”
उनके जाते ही सिबैस्टियन का असिस्टेंट, नोआ ब्राउन, आ पहुँचा।
वह आदर से सिबैस्टियन के पास आया। “मिस्टर यॉर्क, आपने जो जाँच करने को कहा था, वो पूरी हो गई है। वह वाकई एमिली फॉस्टर ही है—वही औरत जिसे मिस्टर डेकलन यॉर्क ने सालों पहले अपने साथ रखा था।”
सिबैस्टियन को एलोरा पहली नज़र में ही जानी-पहचानी लगी थी। अब उसका शक पक्का हो गया था।
“और भी है।” नोआ ने सिबैस्टियन को तस्वीरों का एक पुलिंदा थमा दिया। “लियोपोल्ड के अलावा, एमिली के क़रीब तीन और मर्द भी रहे हैं।”
तस्वीरों में एलोरा अलग-अलग पुरुषों के साथ बेहद नज़दीकी हालात में दिख रही थी। गाढ़ा मेकअप, और लुभाने वाली अदाएँ—वह लियोपोल्ड के पास खड़ी उस नाज़ुक, मासूम औरत से बिल्कुल अलग लग रही थी।
सिबैस्टियन ने दो-चार तस्वीरें पलटीं, उसके होंठों पर ठंडी-सी मुस्कान उभर आई।
उसने तस्वीरें नोआ को वापस थमा दीं और गीले टिशू से हाथ पोंछने लगा, जैसे किसी गंदी चीज़ को छू लिया हो।
“इन दिलचस्प तस्वीरों की एक कॉपी मिस फॉस्टर को भी भेज देना।”
लिस्बेथ को रसोई से बाहर आते देख उसने बात बदल दी। “मैं कल एक प्रेस कॉन्फ्रेंस करना चाहता हूँ। इंतज़ाम कर दो।”
कल? लिस्बेथ को उम्मीद नहीं थी कि सिबैस्टियन इतनी जल्दी कोई योजना बना लेगा। “आप क्या करने वाले हैं?” उसने पूछा।
“सच बताऊँगा,” सिबैस्टियन ने साफ़ कहा। “सबको पता चलना चाहिए कि लियोपोल्ड सालों से धोखा दे रहा है, कि तुम्हारी शादी बस नाम की थी, और उसने डोनर मैच के नतीजे गढ़े—अपने ही बच्चे की जान की परवाह किए बिना।”
लिस्बेथ की आँखों में जो पलभर की उम्मीद जगी थी, वह फिर बुझ गई। अगर सिर्फ सच बोल देना ही इतना आसान होता, तो वह इस हालत में फँसी न होती कि उसे अपनी बेगुनाही साबित करनी पड़े।
“कोई हमारी बात नहीं मानेगा,” उसने कहा।
“इस बार मानेंगे।” वह रुका, और उसके हैरान चेहरे को अर्थपूर्ण नज़र से देखते हुए बोला, “उन्हें खुद अपनी करतूत कबूल करनी होगी।”
उसका मतलब लियोपोल्ड और एलोरा से था? इसी जोड़ी ने तो यह पूरा तमाशा खड़ा किया था! वे भला उसकी इज़्ज़त बचाने के लिए खुद आगे आकर क्यों कबूल करेंगे?
“ये कोई मज़ाक नहीं है।”
लिस्बेथ ने अभी इतना ही कहा था कि कॉफी टेबल पर रखा सिबैस्टियन का फोन बजने लगा।
