अध्याय 4
लिस्बेथ उठ खड़ी हुई, कमरे से निकलने को तैयार।
“यहीं रुको,” सेबास्टियन ने उसे रोकते हुए कहा। “मैं इसे बाहर जाकर निपटाता हूँ।” वह कॉल उठाते हुए दरवाज़े से बाहर निकल गया।
लाइन पर एक बुज़ुर्ग आवाज़ आई। “मिस्टर यॉर्क, आपकी चिंता के लिए आभारी हूँ, लेकिन मैंने अब छुरी-चाकू टाँग दिए हैं। मैं अब ऑपरेशन नहीं करता। आपको मदद चाहिए तो मैं अपने किसी शिष्य की सिफ़ारिश कर सकता हूँ।”
सेबास्टियन दरवाज़े की चौखट से टिक गया, आवाज़ शांत थी। “इस खास ऑपरेशन के लिए—मुझे आप ही चाहिए।”
“तो फिर मैं बस माफ़ी ही माँग सकता हूँ। अगर आपने तीन महीने पहले कहा होता, तो मैं मान जाता।”
कॉल खत्म करके सेबास्टियन ने पल भर सोचा, फिर नूह को फोन किया। “तीन दिन बाद के लिए मारिगोल्डिया की फ्लाइट बुक कर दो। तीन दिन के लिए।”
“क्या आप उस बूढ़े प्रोफेसर से मिलने जा रहे हैं?”
“हाँ।” प्रोफेसर खुद को रिटायर बता रहा था, तो सेबास्टियन उससे आमने-सामने ही मिलेगा।
फोन पर बात में शायद उतना वजन न हो, मगर उसे यकीन था—सामने होकर वह बूढ़ा उसे मना नहीं कर पाएगा।
“तीन दिन बाद कोई फ्लाइट नहीं है, लेकिन कल एक है।”
“तो फिर कोई और दिन चुनो। अगले दो दिन मैं जा नहीं सकता। मेरी बाकी अपॉइंटमेंट्स भी कैंसल कर दो।”
पहले उसे एक ज़्यादा ज़रूरी चीज़ संभालनी थी। उसकी नजर फ़्लोर-टू-सीलिंग खिड़कियों के पार लिस्बेथ पर जा ठहरी—वह सोफ़े पर थकी हुई शक्ल लिए शून्य में ताक रही थी।
“बस बुक कर दो,” उसने धीमे से कहा। “और एलोरा से संपर्क करो। अगर उसे याद नहीं, तो उसे याद दिला देना—कर्मों के नतीजे होते हैं।”
“समझ गया।” कॉल कटते ही नूह ने लंबी साँस ली। उसका बॉस वाकई इसमें पूरी तरह लगा हुआ था।
जब सेबास्टियन वापस आया, लिस्बेथ ने तुरंत सिर उठाया—आँखों में उम्मीद की हल्की-सी चमक। “जो आपने पहले कहा था, उसके बारे में…”
“कल मैं तुम्हें कुछ दिलचस्प दिखाऊँगा।”
कुछ दिलचस्प? लिस्बेथ को समझ नहीं आया, लेकिन उसकी आत्मविश्वास भरी मुद्रा ने उसे तसल्ली दी।
आख़िर यह सेबास्टियन यॉर्क था। उसके लिए कुछ भी नामुमकिन नहीं।
“आप क्या करने वाले हैं?” उसने जिज्ञासा दबाते हुए पूछा।
सेबास्टियन ने उसके लिए चाय का एक कप उंडेला। “फिक्र मत करो। कल खुद देख लेना।” उसकी मुस्कान रहस्यमयी थी।
लिस्बेथ ने नजरें झुका लीं, दिल भारी हो गया। उसने कभी सोचा भी नहीं था कि एक दिन उसे उसी आदमी का दुश्मन बनना पड़ेगा, जिसे वह सबसे ज़्यादा प्यार करती थी।
उस शाम, सेबास्टियन लिस्बेथ को साथ लेकर बाहर गया और उसे अस्पताल के गेट पर उतार दिया।
“डेनिस से मिल आओ,” सेबास्टियन ने कहा। “जब निकलने के लिए तैयार हो जाओ, मुझे कॉल कर देना, मैं लेने आ जाऊँगा।”
उसकी परवाह और सहज मददगार अंदाज़ से लिस्बेथ को थोड़ा अटपटा सा लगा। “ठीक है। धन्यवाद।”
सेबास्टियन जैसे कुछ और कहना चाहता था, मगर आखिरकार चुप रहा, और गाड़ी आगे बढ़ गई।
जब लिस्बेथ कमरे में पहुँची, डेनिस अभी भी सो रहा था, तो वह चुपचाप उसके पास बैठ गई। नर्स के आने पर वह अस्पताल से बाहर निकल आई।
गेट पर वह एक पल हिचकी, फिर सेबास्टियन को कॉल किया।
“निकलने के लिए तैयार हो?” फोन पर उसकी गहरी, नरम आवाज़ आई।
उसे परेशान करने की हल्की-सी अपराधबोध तुरंत मिट गई। “हाँ, मैं कहना चाहती थी—”
अचानक लाइन पर एक औरत की आवाज़ आ गई। “मिस्टर यॉर्क, मैंने अपना फैसला कर लिया है। मैं आपकी शर्तें मानती हूँ।”
लिस्बेथ ने झट से कॉल काट दी। वह आवाज़ वह गलत नहीं पहचान सकती थी। वह एलोरा थी।
सेबास्टियन ने कटे हुए कॉल की स्क्रीन देखी, फिर सामने बैठी एलोरा की ओर नजर उठाई। उसके चेहरे पर बनावटी, लजाई हुई मुस्कान थी, मगर उसकी आँखों में चाल सफल होने की संतुष्टि साफ झलक रही थी।
“ये जान-बूझकर किया था,” उसने कहा।
एलोरा ने मासूमियत का ढोंग किया। “मुझे समझ नहीं आया आप क्या कह रहे हैं। मैं तो बस आपकी बात मान रही थी।”
वह अपना खीझ भीतर ही दबाए रही—सेबास्टियन के सामने नाराज़गी दिखाना समझदारी नहीं थी।
“मैं लियोपोल्ड को मना लूँगी कि वह प्रेस कॉन्फ़्रेंस करके सब कुछ साफ करे और लिस्बेथ की इज़्ज़त वापस दिलाए। लेकिन आपको भी अपना वादा निभाना होगा—ये सब सामग्री हमेशा के लिए गायब हो जाएगी।”
उसके आश्चर्य के लिए, सेबास्टियन ने उसका नाटक तुरंत पकड़ लिया। “तुम्हारे भीतर काफी कड़वाहट है।”
एलोरा ने दाँत पीस लिए। “आपकी हैसियत होते हुए भी, आप इतना गिर सकते हैं कि सदियों पुरानी बातों का हवाला देकर मुझे धमकाएँ… बेशक मैं आपको नाराज़ करने की जुर्रत नहीं करूँगी। लेकिन मुझे नहीं लगता कि लोगों की राय गलत है। लोग आपको ‘जेंटलमैन’ कहते हैं, पर वो बात कुछ संदिग्ध-सी लगती है।”
“और मुझे इस बात की परवाह क्यों हो कि तुम क्या सोचती हो?” सेबेस्टियन ने जवाब दिया, उसकी नज़रें अडिग थीं।
वह साफ़ दिखा रहा था कि उसे उस पर ध्यान देना भी मंज़ूर नहीं। “तुम्हें बस एक बात याद रखनी चाहिए—कर्म निशान छोड़ जाते हैं। जिनकी अंतरात्मा साफ़ होती है, उन्हें अपने अतीत के पीछा करने का डर नहीं होता।”
इतना कहकर वह उठा और बाहर चला गया; सामने रखी चाय वैसी ही की वैसी, छुई तक नहीं।
उसे यह सब अपने स्तर से नीचे लगता था। उसके हिसाब से, नीच चरित्र वाले लोगों के साथ बैठना—हवा तक को गंदा कर देता है।
वह गलियारे से नीचे जा ही रहा था कि निजी कमरे से चीनी-मिट्टी के टूटने की आवाज़ आई।
सेबेस्टियन के होंठों पर हल्की-सी मुस्कान उभर आई। “लियोपोल्ड का स्वाद वाकई गिर गया है।”
वापसी में नोहा की समझ में नहीं आ रहा था। “मिस्टर यॉर्क, आपको खुद जाने की ज़रूरत नहीं थी।”
एलोरा जैसी औरत सेबेस्टियन का सीधा ध्यान पाने के काबिल नहीं थी।
सेबेस्टियन ने ठुड्डी हाथ पर टिका ली, उसकी पतली आँखों में हल्का-सा तमाशा था। “मुझे जिज्ञासा थी कि कौन-सी औरत है जिसने लियोपोल्ड को इतना मोहित कर दिया कि वह उससे शादी करना चाहता है। पता चला, कुछ खास नहीं है। दोनों एक-दूसरे के लायक हैं।”
गाड़ी अस्पताल के गेट पर रुकी, और लिस्बेथ अंदर बैठी। वह चुप रही, और गाड़ी में एक अजीब-सी खामोशी भर गई।
सेबेस्टियन ने ही उसे तोड़ा। “कुछ पूछना नहीं है?”
लिस्बेथ के हाथ अनजाने में घुटनों पर कस गए। “नहीं।”
उसने खुद से कहा कि सेबेस्टियन का उसकी बदनाम हो चुकी छवि के बावजूद मदद को तैयार होना ही बहुत है।
उसे उसे सवाल करने का हक नहीं, भले ही एलोरा के साथ उसका कुछ चल रहा हो। वह उसका निजी मामला था।
यह सोचकर उसे थोड़ा अच्छा लगा।
अचानक एक हाथ उसके सिर पर आ टिका। वह जम गई।
सेबेस्टियन की गहरी आवाज़ में हल्की-सी बेबसी थी।
“तुम इतनी सहमी हुई कब से हो गई?” वह रुका। “कुछ पूछना है तो पूछो। जो भी जानना है, मैं बताऊँगा—पर पहले तुम्हें पूछना होगा।”
“मैं जानना चाहती हूँ कि आपकी फोन पर मुझे एलोरा की आवाज़ क्यों सुनाई दी।” लिस्बेथ को एहसास हुआ कि वह रोकने से पहले ही बोल गई थी।
पर उसे अफसोस नहीं था। उसे फर्क पड़ता था। यह जलन नहीं थी—सेबेस्टियन ही डेनिस की उम्मीद था। अगर एलोरा ने किसी तरह उसे भी उसके खिलाफ कर दिया… तो आगे क्या होगा, वह सोच भी नहीं सकती थी।
सेबेस्टियन शांत स्वर में बोला। “क्या मैंने वादा नहीं किया था कि मैं तुम्हें इंसाफ दिलवाऊँगा?”
लिस्बेथ चौंक गई। “मेरी मदद?”
सेबेस्टियन ने उसे ध्यान से देखा।
लिस्बेथ अब भी सुंदर थी, लेकिन चेहरे पर पड़े निशान ऐसे थे जैसे चीनी-मिट्टी पर चाकू की लकीरें—चेहरे का आधा हिस्सा कुछ डरावना-सा लगने लगता था।
बाकी आधा हिस्सा पहले की तरह फरिश्ते-सा था—आख़िर, डेब्यू से ही उसे “लिटिल एंजल” कहा जाता रहा था।
“आप मुझे ऐसे क्यों देख रहे हैं?” लिस्बेथ ने सहज ही चेहरा दूसरी तरफ मोड़ लिया, दाहिने गाल के निशान छिपाते हुए।
उसे आदत थी, सच में। मगर इस पल, वह बिना वजह खुद को छोटा महसूस करने लगी—मानो उसके निशान सेबेस्टियन की निगाह तक को मैला कर रहे हों।
“कल, अच्छे से सज-धजकर आना,” सेबेस्टियन ने कहा। “मैं चाहता हूँ, तुम अपनी आँखों से देखो—वे जो कुछ भी बोलते आए हैं, वही शब्द उन्हें वापस लेने पड़ें।”
लिस्बेथ को समझ नहीं आया।
पर अगली सुबह, नोहा एक नया पहनावा और एक मेकअप आर्टिस्ट लेकर आया—एक मशहूर उस्ताद, जिसे लिस्बेथ कभी अफोर्ड नहीं कर सकती थी।
मेकअप आर्टिस्ट मुस्कुराई। “मिस व्हिटेकर, आप खूबसूरत हैं। असुरक्षा की कोई ज़रूरत नहीं। सब मुझ पर छोड़ दीजिए।” उसके हाथों में जैसे जादू था—वह किसी भी चीज़ को बदल देने की काबिलियत रखती थी।
जब वह तैयार हुई, तो लिस्बेथ शीशे में दिख रही औरत को देखकर दंग रह गई। क्या वह सच में वही थी?
निकलते वक्त, वह खुद को रोक नहीं पाई और सेबेस्टियन से पूछ बैठी, “हम आखिर जा कहाँ रहे हैं?”
सेबेस्टियन ने बस इतना कहा, “एक प्रेस कॉन्फ्रेंस।”
