अध्याय 5

प्रेस रूम पत्रकारों से ठसाठस भरा था—आज की सबसे बड़ी सुर्खी के लिए सब खिंचे चले आए थे: लियोपोल्ड और एलोरा की सार्वजनिक माफ़ी।

“तुम्हें लगता है ये माफ़ी सच्ची है?” एक पत्रकार ने धीमे से फुसफुसाया।

“आधिकारिक प्रेस कॉन्फ़्रेंस में झूठ तो नहीं बोलेंगे, है न?”

“तो वाकई इन्होंने लिस्बेथ पर कीचड़ उछाला था?”

“अगर सच है, तो ये तो फ्रंट-पेज की खबर है। ढंग की तस्वीरें लेना।”

लियोपोल्ड और एलोरा आखिरकार अंदर आए तो फुसफुसाहटें थम गईं। उसके चेहरे पर अनिच्छा का मुखौटा था—पिछली रात भर एलोरा के रोते-गिड़गिड़ाते मनाने का नतीजा।

हर बार जब उसने इंकार किया, एलोरा फूट-फूटकर रो पड़ती—इतनी बेबस लगती कि आखिरकार लियोपोल्ड का दिल भी पिघल गया।

अब मंच पर, उसका चेहरा सख़्त था, होंठ पतली लकीर बनकर भिंचे हुए। वह बोलने ही वाला था कि मुख्य दरवाज़े खुले और दो ऐसे लोग दिखे जिनकी किसी ने उम्मीद नहीं की थी।

लिस्बेथ—और उसके साथ उसका युवा सहायक।

वह देहलीज़ पर खड़ी थी, और उसे लगा जैसे अनगिनत निगाहें छुरियों की तरह उस पर चल रही हों—परखती, जज करती, उसकी हर हरकत को चीड़ती-फाड़ती।

बाहर, सेबेस्टियन कार में इंतज़ार कर रहा था। उसके पीछे रहने की वजह सीधी थी—ये उसका पल था, और वह खुद एक मशहूर अभिनेता था; उसकी मौजूदगी भर से पूरा ध्यान माफ़ीनामे से भटक जाता।

लियोपोल्ड की नज़र जैसे ही उस पर पड़ी, उसका चेहरा घृणा से बिगड़ गया। एलोरा ने कोहनी से उसे हल्का-सा टहोंका दिया।

“ये प्रेस कॉन्फ़्रेंस इस बात को साफ़ करने के लिए है कि मेरे पहले के बयान झूठे थे,” लियोपोल्ड ने अनिच्छा से शुरू किया। “लिस्बेथ ने कभी धोखा नहीं दिया। कोमा से जागने के बाद, हमारे बीच जो कुछ था—मैं सब भूल गया। मैं मानता हूँ—अब मैं उससे प्यार नहीं करता। अब मैं एलोरा से प्यार करता हूँ।”

कमरा हंगामे से फट पड़ा। रिपोर्टर आगे टूट पड़े, माइक्रोफोन उसके चेहरे के पास कर दिए।

“तो ये सब वक्त आप बस झूठी बदनामी फैला रहे थे? सब कुछ गढ़ रहे थे?”

“आप सच में अपनी पत्नी और बच्चे को छोड़कर एलोरा को चुन रहे हैं?”

“आप अपने परिवार को छोड़ रहे हैं! हमने सुना है लिस्बेथ के ज़ख्म आपकी जान बचाने में आए थे। ज़रा भी ग्लानि नहीं?”

लियोपोल्ड ने बेरुख़ी से कहा, “जिस बात की मुझे याद ही नहीं, उसके लिए मैं अपराधबोध कैसे महसूस करूँ?”

पत्रकार सन्न रह गए। फिर लियोपोल्ड ने सीधे लिस्बेथ की तरफ देखा।

“मैं अपनी याददाश्त जाने के पीछे छिपना नहीं चाहता। मैं मानता हूँ—मेरा दिल बदल गया है। शायद कभी हम सच में एक-दूसरे से बहुत प्यार करते थे, लेकिन वो अब गुज़रा हुआ वक्त है।”

उसकी आवाज़ और कड़ी हो गई। “मैंने वो बातें इसलिए कहीं क्योंकि मुझे तलाक चाहिए था, लेकिन इसमें पूरी तरह मेरी भी गलती नहीं है। तुम छोड़ने को तैयार नहीं थीं—ऐसी शादी से चिपकी हुई थीं जो पहले ही खत्म हो चुकी थी। मैं बेबस हो गया था।”

वह डराने वाली शांति के साथ बोल रहा था, चेहरा बनावटी पछतावे की तस्वीर। “मैं बस उस इंसान के साथ रहना चाहता हूँ जिसे मैं प्यार करता हूँ। रही बात बच्चे की—अगर वो तुम्हारे कहने के मुताबिक मेरा है, तो मैं जिम्मेदारी लूँगा। लेकिन मैं चाहता हूँ तुम मेरा पीछा करना बंद कर दो। मान लो हमारा पुराना हिसाब बराबर हुआ, और फिर कभी एक-दूसरे का चेहरा न देखें।”

“शायद कभी मैं तुमसे प्यार करता था, लेकिन अब जिसे मैं प्यार करता हूँ, वो यहीं—मेरे पास खड़ी है।” उसने एलोरा के कंधों में हाथ डाल लिया, और उसके चेहरे पर कोमलता घुल आई।

सबकी निगाहें लिस्बेथ पर टिक गईं। वह खूबसूरत तरीके से सजी हुई थी; चेहरे के निशान भी उसकी चमक को कम नहीं कर पा रहे थे—फिर भी इस पल में वह दिल तोड़ देने वाली तरह से असहाय लग रही थी।

लिस्बेथ की आँखों के सामने दो तस्वीरें कौंध गईं।

बरसों पहले, जब वह बिल्कुल टूट चुकी थी, लोग बाहर निकलते ही उस पर कूड़ा फेंकते, गंदा पानी उछाल देते।

लियोपोल्ड हमेशा सबसे पहले उसके सामने आ खड़ा होता—सारी गंदगी और तानों से उसे ढाल बनकर बचाता, और सबके सामने ऊँची आवाज़ में कहता, “लिस्बेथ मेरी ज़िंदगी का प्यार है। मैं किसी को उसे चोट नहीं पहुँचाने दूँगा।”

धुंध-सी हालत में, वो यादें उसके सामने खड़े आज के लियोपोल्ड पर चढ़ गईं। फर्क बस इतना था—अब वह उसके बाजुओं में रहने वाली लड़की नहीं थी।

वह अचानक मुस्कुरा दी—एक ऐसी मुस्कान, जिसमें हल्की-सी उदासी थी, मगर उससे भी ज़्यादा स्वीकार्यता।

“लियोपोल्ड, आज से न तुम पर मेरा कोई कर्ज़ है, न मुझ पर तुम्हारा। हिसाब बराबर।”

कभी उसने उसके लिए कितनी ही दुश्मनी और ज़िल्लत सह ली थी। अब वही अपमान झेलने की बारी उसकी थी। और यह ठीक था।

लियोपोल्ड ने उसे देखा। सीने में एक अनजानी-सी जकड़न उठी, जो लगभग तुरंत ही गायब हो गई। उसने इसे इस बात की राहत माना कि आखिरकार वह लिस्बेथ से आज़ाद हो गया है।

होश में आने के बाद से, वह उसे देख भी नहीं पाता था—चाहे जितनी कोशिश कर ले। मगर अब, उसका दिल अजीब-सा शांत था।

“बस जो तुमने कहा है, उसे याद रखना।”

“याद रखूँगी।”

लिस्बेथ हमेशा से ज़िद्दी थी। लोग कहते थे, वह साँड़ जैसी अड़ियल है—एक बार ठान ले, तो कोई उसे हिला नहीं सकता।

जैसे उसने कभी बिना हिचक अपने करियर को एक तरफ़ रखकर लियोपोल्ड से शादी कर ली थी, वैसे ही आज उसने एक और फैसला कर लिया—जिससे वह कभी मुकरने वाली नहीं थी।

उसने लियोपोल्ड को आख़िरी बार देखा—उसे वैसा नहीं, जैसा वह आज था, बल्कि वैसा जैसा वह तीन साल पहले था—सूट में वह आदमी, जिसने शादी वाले दिन खुशी-खुशी उसे उठाकर घुमाया था।

“बेथ, आखिरकार मैंने तुमसे शादी कर ली।”

“बेथ, मैं ज़िंदगी भर तुम्हारा ख़याल रखूँगा!”

“बेथ, जान, अब तुम मेरी पत्नी हो।”

“बेथ, अब से तुम मेरी सबसे क़ीमती हो।”

“बेथ, हम हमेशा साथ रहेंगे। मैं हमेशा तुमसे प्यार करूँगा।”

शादी वाले दिन उसने कितनी बातें कही थीं। मगर यह कभी नहीं कहा था कि एक दिन वह बिना बताए चला जाएगा, और उसे बिल्कुल संभलने का मौका भी नहीं मिलेगा।

लिस्बेथ को लियोपोल्ड से नफ़रत थी। उसकी बेरुख़ी से नफ़रत थी, इस बात से नफ़रत थी कि वह यकीन ही नहीं कर पाया कि वह वही औरत है जिसके साथ उसने ज़िंदगी बिताई थी; इस बात से नफ़रत थी कि उसकी याददाश्त चली जाने का मतलब यह था कि वह किसी और से प्यार कर सकता है।

मगर आज उसने साफ़-साफ़ मान लिया—यह याददाश्त का मामला नहीं था। वह बस अब उससे प्यार नहीं करता था।

वह आखिर समझ गई कि प्यार कितना बेवकूफ़ी भरा और बेमुनासिब होता है—अभी है, और अगले ही पल गायब।

जैसे-जैसे उसकी नफ़रत धधकती गई, उसने पाया कि आखिर में प्यार फिर भी उस पर भारी था, क्योंकि जब वह खाई में गिर रही थी, तो हाथ बढ़ाने वाला वही अकेला था।

‘कभी मुझे अफ़सोस था कि हमारा अलविदा इतना बदसूरत था,’ उसने सोचा। ‘मगर आज मैंने खुद को सुंदर बनाया है, और तुम्हें इज़्ज़त के साथ अलविदा कहा है।’

“लियोपोल्ड, अलविदा,” उसने धीमे से कहा। “और तुम्हें खुशियाँ मिलें।”

उसके चारों ओर झुंड बनाकर खड़े पत्रकारों को नज़रअंदाज़ करते हुए, वह मुड़ी और चली गई। इस बार, उसने पीछे नहीं देखा।

पत्रकार चुप हो गए, देर तक उस पतली-सी आकृति को देखते रहे।

अंत में किसी ने बुदबुदाकर कहा, “यही तो वो लिस्बेथ है जिसे हम याद करते हैं। वो कभी बदली नहीं।” खूबसूरत, तीखी, मज़बूत, और बहादुर।

लियोपोल्ड लिस्बेथ की दूर जाती पीठ को एकटक देखता रह गया।

एक पल के लिए उसके सिर में असहनीय दर्द उठा, जैसे किसी भारी हथौड़े ने प्रहार किया हो। वह दोहरा हो गया और उल्टी करने लगा।

एलोरा घबरा गई और फौरन एंबुलेंस बुला ली। लियोपोल्ड को जल्दी-जल्दी अस्पताल ले जाया गया, तो पत्रकार आगे कोई सवाल नहीं पूछ पाए, और प्रेस कॉन्फ़्रेंस अचानक वहीं खत्म हो गई।

एंबुलेंस और लिस्बेथ की कार उलटी दिशाओं में चलीं—दो ऐसे रास्तों की तरह जो अलग हो जाएँ, और फिर कभी न मिलें।

उसकी असिस्टेंट ने लिस्बेथ की तरफ़ देखा और टिशू बढ़ाया। “मिस व्हिटेकर, कृपया चेहरा पोंछ लीजिए।”

लिस्बेथ ने टिशू लिया और गाल छुआ—तभी उसे एहसास हुआ कि चेहरे पर जो ठंडक है, वह हवा की नहीं, आँसुओं की है।

वह अचानक हँस पड़ी। “कितनी बेढंगी हूँ मैं।”

मगर आँसू टूटे बाँध की तरह बहते रहे।

उसकी असिस्टेंट भारी मन से देखती रही। “मिस व्हिटेकर, अगर रोना है, तो रो लीजिए।”

हँसते-हँसते इस तरह रोना—यह दृश्य देखना ही बहुत दिल तोड़ने वाला था।