अध्याय 6
"रोना नहीं। ये भी गुजर जाएगा," लिस्बेथ आँसुओं के बीच हँस पड़ी।
उसने सच्चाई कड़वे तरीके से सीख ली थी—चाहे बात कितनी भी कड़वी, दर्दनाक या मुश्किल हो, वक्त आखिरकार हर चीज़ को फीका कर देता है।
सबसे गहरे ज़ख्म भी एक दिन ऐसे मामूली निशान बन जाते हैं, जिन्हें छूने पर भी दर्द नहीं होता।
उसकी असिस्टेंट अब अपने आँसू रोक नहीं पाई। "मिस व्हिटेकर… आपको इतना मजबूत बनने की ज़रूरत नहीं। आपको इस हाल में देखकर मुझसे सहा नहीं जाता। मेरा दिल टूट जाता है।"
"अगर तुमने कोई चीज़ खो दी हो, जिसे तुम कभी बहुत चाहती थीं, तो क्या तुम्हें दुख होगा?" लिस्बेथ ने धीमे से पूछा।
"बिल्कुल!" असिस्टेंट ने आँखें पोंछीं। "मैं तो फूट-फूटकर रो पड़ती।"
लिस्बेथ ने एक खोखली-सी हँसी छोड़ी और गालों पर बची नमी की आख़िरी लकीरें पोंछ दीं। "लेकिन ज़िंदगी चलती रहती है। दुनिया खत्म तो नहीं हो जाती, है ना?"
असिस्टेंट चुप हो गई। सच तो यही था।
धरती घूमती रहती है, सूरज रोज़ उगता है। इतनी बड़ी दुनिया में, एक इंसान के टूटे दिल की अहमियत आखिर कितनी हो सकती है?
"चलो, अब और आँसू नहीं," लिस्बेथ ने कहा और पलभर में उसके आँसू थम गए, उनकी जगह एक हल्की मुस्कान आ गई।
बस उसकी हल्की लाल आँखें ही बता रही थीं कि क्या हुआ था।
"अच्छा हुआ मिस्टर यॉर्क यहाँ नहीं थे। हम दोनों का ऐसे रोना… कितना अजीब लगता," उसने आह भरी। "आज तो ऐसा होना चाहिए था कि वो अपने शब्द वापस लें।"
उसे डर था कि सेबास्टियन उससे निराश हो जाएगा। उसे जीत जैसी कोई बात महसूस नहीं हो रही थी—बस उदासी थी।
असिस्टेंट ने सिसकी ली। "वो नहीं होंगे। मिस्टर यॉर्क अच्छे इंसान हैं। वो आपका मज़ाक कभी नहीं उड़ाएंगे।"
लिस्बेथ ने बहुत कुछ झेला था—सबके सामने बेइज्जती, उस बदमाश लियोपोल्ड का छोड़कर चले जाना, बच्चे के इलाज के बिलों का बोझ, और अपने निशानों की वजह से एक्टिंग के काम छिन जाना।
उसे तो कभी-कभी यही सोचकर डर लगने लगता कि क्या लिस्बेथ उसकी तनख्वाह भी दे पाएगी।
शुक्र है, सेबास्टियन ठीक वक्त पर आ गया था।
अस्पताल में, एलोरा लियोपोल्ड के पास से एक पल के लिए भी नहीं हटी थी, जब से वह बेहोश होकर गिरा था।
डॉक्टर को आते देख वह घबराकर पूछ बैठी, "वो कैसा है? वो ठीक हो जाएगा? क्या उसे अपना पिछला सब याद आएगा?"
"फिक्र मत कीजिए, वो ठीक हो जाएगा। रही बात याददाश्त की… वो होने की संभावना कम है।"
एलोरा ने राहत की साँस ली। "ये तो बहुत अच्छी खबर है, डॉक्टर। धन्यवाद।"
डॉक्टर बाहर चला गया, फिर भी हैरान—क्या ये सच में चाहती है कि उसके साथी को उसकी यादें वापस न आएँ?
लियोपोल्ड शाम तक सोता रहा। जब आखिरकार उसकी आँख खुली, तो वह जैसे किसी धुन में खोया हुआ, छत को खाली नज़र से घूरता रहा।
एलोरा बेचैनी से उसे देखती रही। "लियोपोल्ड, क्या हुआ? तुम्हें क्या तकलीफ़ है?"
क्या उसकी यादें लौट आईं?
लियोपोल्ड ने धीरे-धीरे मुड़कर उसे देखा। "तुम कौन हो?"
जब सेबास्टियन विला लौटा, तो उसने एवा को भारी-सी आह भरते पाया।
"क्या बात है, परेशान क्यों हो?" उसने पूछा।
एवा ने ऊपर की तरफ देखा। "मिस व्हिटेकर वापस आने के बाद से नीचे नहीं आई हैं। तभी से ऊपर ही हैं, रात का खाना भी नहीं खाया… पता नहीं किसी ने उनका दिल दुखाया क्या।"
एवा सोशल मीडिया वगैरह नहीं देखती थी, उसे ऑनलाइन हंगामे के बारे में कुछ पता नहीं था। उसे बस इतना मालूम था कि लिस्बेथ घर से बहुत सज-धजकर निकली थी और लौटी तो ऐसा लग रहा था जैसे रोकर आई हो।
सेबास्टियन कुछ पल चुप रहा। "उसके लिए हल्का-सा कुछ बना दो। मैं उसे ले आता हूँ।"
वह ऊपर गया और उसके बेडरूम का दरवाज़ा खटखटाया। "लिस्बेथ, खाना लग गया है।"
एक लंबा, तनाव भरा इंतज़ार हुआ—इतना कि उसने खुद दरवाज़ा खोलने का सोच लिया—तभी उसे चप्पलों की हल्की-सी आहट सुनाई दी। दरवाज़ा खुल गया।
लिस्बेथ सामने खड़ी थी—मेकअप उतरा हुआ, घर के आरामदेह कपड़ों में। "सॉरी, मेरी आँख लग गई थी," उसने कहा।
"तुम रोई हो।"
सेबास्टियन को उसकी आवाज़ साफ़ तौर पर नाक से भरी हुई लगी।
"मुझे एलर्जी है।"
उसे पता था कि ये बहाना है, मगर सेबास्टियन ने ज़्यादा कुछ नहीं कहा। "एवा कह रही थी तुमने कुछ खाया नहीं। वो परेशान हो रही है।"
"बस बहुत थक गई थी," लिस्बेथ ने माफी-सी मुस्कान के साथ कहा। "मैं अभी नीचे आती हूँ।"
वह निकलने ही वाली थी कि उसे एहसास हुआ, वह कितनी बिखरी-सी लग रही है। एक और शर्मिंदी भरी मुस्कान के साथ वह कपड़े बदलने वापस मुड़ी, फिर नीचे जाने के लिए तैयार हुई।
जब वह मेज़ पर बैठी, तो उसने देखा कि उसके सामने दो उबले अंडे रखे हैं। वह एक उठाकर खाने ही वाली थी कि सेबास्टियन ने उसे रोक दिया।
“ये खाने के लिए नहीं हैं।”
“नहीं?”
“ये तुम्हारी आँखों के लिए हैं।”
लिस्बेथ को आखिर समझ आया। वह कुछ कहना चाहती थी, पर शब्द नहीं मिले।
उसने सिर झुका लिया और बिना कुछ बोले उन अंडों को अपनी सूजी हुई आँखों पर टिकाकर दबाने लगी।
सेबास्टियन ने मन ही मन एक लंबी साँस ली। उसकी आँखें इतनी फूली हुई थीं, फिर भी वह कह रही थी कि उसने रोया नहीं।
उसने खिचड़ी जैसा दलिया का एक कटोरा उसकी ओर सरका दिया। “मैं अभी अस्पताल से आ रहा हूँ। डेनिस को होश आ गया है।”
लिस्बेथ ने अंडे नीचे रख दिए, मगर सेबास्टियन की तीखी नज़र पड़ते ही उसने फिर से उन्हें आँखों पर लगाना शुरू कर दिया।
“मैं अभी अस्पताल जाती हूँ। मैं हाल-फिलहाल इतनी व्यस्त रही कि डेनिस के साथ ठीक से समय नहीं बिता पाई…” उसे खुद को माँ के तौर पर नाकाम महसूस हो रहा था।
सेबास्टियन ने सिर हिलाया। “मैं तुम्हें वहाँ ले चलता हूँ।” इस वक्त उसे किसी भी चीज़ से ज़्यादा अपने बेटे का साथ चाहिए था।
खाने के बाद सेबास्टियन खुद लिस्बेथ को गाड़ी से अस्पताल ले गया। डेनिस अपने अस्पताल के बिस्तर पर लेटा था—चेहरे पर साफ़ ऊब, और इतना कमज़ोर कि आराम के अलावा कुछ कर ही नहीं सकता था।
माँ को देखते ही उसका चेहरा खिल उठा। “मम्मी।”
लिस्बेथ ने प्यार से डेनिस के छोटे-से चेहरे पर हाथ फेरा। “मम्मी तुम्हें देखने आई है। आज रात मैं यहीं तुम्हारे साथ रहूँगी।”
तीन साल का डेनिस दुनिया की बहुत-सी बातें नहीं समझता था। पर यह समझ गया। “याय, मम्मी रहती।”
लिस्बेथ का दिल पिघलकर रह गया।
सेबास्टियन ने पहले से यही सोचा था। “मैंने डेनिस को प्रीमियम कमरे में शिफ्ट करवाने का इंतज़ाम कर दिया है। तुम्हारे लिए एक अतिरिक्त बेड भी है।”
“धन्यवाद।” लिस्बेथ को समझ नहीं आ रहा था कि अपनी कृतज्ञता ठीक से कैसे जताए।
सेबास्टियन ने नरमी से कहा। “अगर सच में धन्यवाद देना है, तो थोड़ा आराम कर लो। मैं नहीं चाहता कि जब मेरी माँ तुमसे मिले, तो उसे लगे कि मैं तुम्हें परेशान कर रहा हूँ।”
लिस्बेथ तुरंत सीधी बैठ गई। “मैं जितनी जल्दी हो सके, अपना सबसे अच्छा रूप में दिखने की कोशिश करूँगी।”
सेबास्टियन हँसा और सिर घुमाया—तो सीधे डेनिस की जिज्ञासु नज़र से जा टकराया। बच्चा उसे सिर से पैर तक ध्यान से देख रहा था, जैसे कुछ समझने की कोशिश कर रहा हो।
कमरे में इतनी खामोशी छा गई कि एक-दूसरे की साँसें तक सुनाई देने लगीं।
“डैडी।”
वह शब्द पत्थर की तरह गिरा, और सन्नाटा टूटकर बिखर गया।
सेबास्टियन एकदम जम गया; उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई।
कहीं वह नाराज़ न हो जाए, इस डर से लिस्बेथ ने जल्दी से अपने बेटे को समझाया, “डेनिस, ये तुम्हारे डैडी नहीं हैं। तुम इन्हें ऐसा नहीं बुला सकते।”
“किसने कहा मैं नहीं हूँ?”
लिस्बेथ ने सदमे में सेबास्टियन को घूरकर देखा। क्या उसे अपने शब्दों का बोझ समझ में आता है? अगर बाद में सच सामने आया, तो बच्चे को यह झूठ जैसा लगेगा। उसे नहीं पता था कि वह यह कैसे समझाएगी।
पर सेबास्टियन ने बात जारी रखी, “हमारा मौजूदा रिश्ता मत भूलो। तुम मेरी पत्नी हो, तो तुम्हारा बच्चा मेरा बच्चा ही हुआ, है न?”
लिस्बेथ के पास कहने को कुछ नहीं था।
उसने देखा कि वह बिस्तर के पास बैठ गया और जिज्ञासु डेनिस से पूछा, “डैडी हैंडसम है?”
लिस्बेथ हैरानी से लगभग लड़खड़ा ही गई।
डेनिस ने सिर हिला दिया। “हाँ।”
शायद उसे “हैंडसम” का मतलब भी नहीं पता था। जन्म से ही वह बीमार रहा था, और लिस्बेथ उसके लिए अपराधबोध और प्यार—दोनों महसूस करती थी, पर उसने कभी उस पर ज़्यादा दबाव नहीं डाला।
वह बस चाहती थी कि उसका छोटा-सा बेटा जितना हो सके उतना खुश रहे।
सेबास्टियन मुस्कुराया। “बस मुझे देखते रहना, ठीक है? एक दिन तुम भी मेरे जितने हैंडसम हो जाओगे।”
डेनिस ने पलकें झपकाईं; उसे “हैंडसम” का मतलब नहीं समझ आया, मगर उसे अपने आप लग गया कि यह अच्छी बात है, तो वह और भी एकटक देखने लगा।
सेबास्टियन हँसे बिना नहीं रह सका। उसने प्यार से डेनिस की आँखों पर हाथ रख दिया। “ऐसे घूरोगे तो आँखें थक जाएँगी। धीरे-धीरे—हमारे पास आगे बहुत वक्त है।”
लिस्बेथ चुपचाप उन दोनों को साथ देखती रही।
डेनिस के पैदा होने के बाद से लियोपोल्ड ने उसे एक बार भी गोद में नहीं उठाया था। अब जब डेनिस को होश आया था, तब भी लियोपोल्ड उसे देखने नहीं आया।
डेनिस को अब तक यह भी नहीं पता था कि उसका पिता किसी दूसरी औरत के साथ जुनूनी रिश्ते में उलझा हुआ है।
लिस्बेथ ने सिर झटका, इन खयालों को दूर भगाने की कोशिश की—और तभी मुड़ी तो देखा, दरवाज़े पर लियोपोल्ड खड़ा था, और उसके ठीक पीछे एलोरा।
