अध्याय 2 रिटर्न
पलक झपकते ही—जैसे वक़्त को किसी ने चुपके से आगे सरका दिया हो—पूरे पाँच साल बीत चुके थे, और हम एक प्रतिष्ठित, बेहद सम्मानित चिकित्सा पुरस्कार समारोह में आ पहुँचे थे।
दर्शकों में अलग-अलग क्षेत्रों के नामी-गिरामी लोग मौजूद थे। जिधर नज़र घुमाओ, वहाँ बेहतरीन सिलाई वाले सूटों की कतारें और सलीके से सँवरी, शालीन शामियाना-सी चमकती गाउनें ही दिखतीं।
इतनी शानो-शौकत और नफ़ासत के माहौल में भी, एक साधारण कपड़े पहने महिला चुपचाप एक अनदेखे-से कोने में खड़ी होकर ऐसी उभरी कि बात सूक्ष्म भी थी और चौंकाने वाली भी।
उसने हल्के, दबे रंगों के सादे कपड़े पहन रखे थे। उसके रेशमी बाल ढीले-से पोनीटेल में बँधे थे, और चेहरा एक बड़े-से मेडिकल मास्क के पीछे काफी हद तक छिपा हुआ था।
वह शांत, संयत ढंग से वहीं खड़ी रही—आसपास की चमक-दमक से बिल्कुल बेपरवाह। उधर वीआईपी सेक्शन में बैठा चार्ल्स पूरी शाम से उसकी तरफ़ से नज़रें हटा ही नहीं पाया।
उसका सधा हुआ, गरिमापूर्ण अंदाज़ आसपास की फिजूल चमक के ठीक उलट था, फिर भी न जाने कैसे वह वहाँ बिल्कुल फिट बैठती लग रही थी—जैसे उसी जगह के लिए बनी हो।
और सबसे अहम बात यह थी कि मास्क के पीछे चेहरा अधछिपा होने के बावजूद, उसमें कुछ ऐसा था जो चार्ल्स को अजीब तरह से जाना-पहचाना लग रहा था—ऐसा, जिसकी वजह वह खुद भी नहीं बता पा रहा था।
मानो डायना ही किसी तरह मौत को मात देकर लौट आई हो… पर यह कैसे हो सकता था? डायना तो चली गई थी, है न?
सालों पहले उसने सच का कोई भी निशान ढूँढ़ने के लिए बेतहाशा भागदौड़ की थी, और अंत में उसके हाथ बस इतना ही लगा था—उसकी राख की पुष्टि।
इसी बीच मंच पर समारोह बिना रुके आगे बढ़ता रहा, शाम के साथ सहजता से खुलता हुआ।
“देवियो और सज्जनो, कृपया मेरे साथ मिलकर डॉ. ग्रीन का गर्मजोशी से स्वागत कीजिए! उम्र में अभी भी बेहद युवा होने के बावजूद, उन्होंने चिकित्सा के क्षेत्र में क्रांतिकारी उपलब्धियाँ हासिल की हैं—दुर्लभ और जटिल बीमारियों के लिए विशेष उपचार पद्धतियों की अग्रदूत। उनके अग्रणी काम ने हमारे क्षेत्र को सचमुच बदल दिया है, अनगिनत परिवारों को उम्मीद और राहत दी है, और उन्हें अकल्पनीय टूटन से बचाया है!”
होस्ट की जोशीली आवाज़ हॉल में गूँजी तो स्पॉटलाइट धीरे-धीरे खिसकती हुई सीधे उस महिला पर आ टिक गई, जो अब तक कोने में खड़ी थी।
वह शांत धैर्य के साथ मंच की ओर बढ़ी, ट्रॉफी थामी, और उसकी मुलायम, सौम्य आवाज़ माइक्रोफ़ोन से साफ़ गूँज उठी।
“आप सभी का इस सम्मान और मान्यता के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद। आपके अटूट समर्थन के लिए मैं दिल से आभारी हूँ, और मैं वादा करती हूँ कि जितने अधिक मरीज़ों की मदद और जान बचा सकती हूँ, उस मिशन पर मैं डटी रहूँगी।”
हॉल तालियों की गड़गड़ाहट से भर उठा, और साथ ही उत्साहित फुसफुसाहटों की लहर दौड़ गई।
“क्या यही वो मशहूर डॉ. ग्रीन हैं जिनकी चर्चा दुनिया भर में हो रही है? फिर ये समारोह में भी मास्क क्यों लगाए हुए हैं?”
“सुना है उनकी ये अपनी एक आदत है। उनका ऑपरेशन शेड्यूल इतना ठसाठस रहता है कि उनसे अपॉइंटमेंट मिलना जंग जीतने जैसा है। मगर हुनर अपने आप बोलता है—एक केस था, जिसमें मौत की संभावना सौ प्रतिशत थी, और फिर भी उन्होंने नामुमकिन को मुमकिन कर दिया, जैसे कोई करिश्मा!”
“इतनी कम उम्र में इतनी बड़ी उपलब्धियाँ… इनका भविष्य सचमुच असाधारण होने वाला है।”
चार्ल्स ने आसपास की उत्तेजित बातें सुनीं। उसके चेहरे पर जिज्ञासा, अविश्वास और किसी अनकहे भाव की परतें एक साथ थीं।
उसकी दादी, सेलेस्ट यंग, गंभीर रूप से बीमार थीं—ज़िंदगी और मौत के बीच डगमगा रही थीं। उस नाज़ुक सर्जरी को करने की काबिलियत और विशेषज्ञता सिर्फ़ ज़ोई ग्रीन के पास थी, जो शायद उन्हें बचा सकती थी।
पुरस्कार स्वीकार करने के बाद, डायना ने तालियाँ बजाते दर्शकों की ओर शिष्टता से सिर झुकाया और मंच से नीचे उतर आई।
पिछले पाँच सालों में उसने उपलब्धियों का एक प्रभावशाली ढेर इकट्ठा कर लिया था—इतनी ट्रॉफियाँ कि गिनती याद रखना भी मुश्किल हो जाए।
उस अभिशप्त शादी की ज़ंजीरों और उस कुचल देने वाली मायूसी से आखिरकार मुक्त होकर, जिसने कभी उसे पूरी तरह निगल लेने की धमकी दी थी, उसने अपने भीतर नए सिरे से जन्म लेने जैसा एहसास पाया था।
चुपचाप, दृढ़ निश्चय के साथ डायना सीधे ग्रीन रूम की ओर बढ़ी।
जैसे ही उसने दरवाज़ा खोला, दो छोटे-छोटे, उत्साहित बच्चे दौड़ते हुए सीधे उसकी बाँहों में आ समाए।
“मम्मी! जेसन और मैंने आपको टीवी पर देखा—आप अवॉर्ड ले रही थीं!” दोनों चिल्ला उठे, उनकी आँखों में उत्साह चमक रहा था।
“मम्मी, आप कमाल हैं! आप हमारी हीरो हैं!”
चमचमाती ट्रॉफी की तरफ एक पल भी ध्यान दिए बिना, डायना ने उसे नर्म हाथों से अलग रख दिया, दोनों बच्चों को उठाकर अपनी गोद में समेट लिया और सोफ़े पर बैठ गई—एक बच्चा हर बाँह में।
बच्चे बहुत तेज़ी से बड़े हो रहे थे; उनकी ऊर्जा और वज़न जैसे हर दिन बढ़ता जा रहा था। शुक्र था कि डायना ने सालों से अपनी फिटनेस की आदत नहीं छोड़ी थी—वरना एक साथ दोनों को संभालना लगभग नामुमकिन हो जाता।
उन डरावने दिनों में, धमाके से बस एक मिनट पहले, लुकास ने उसे मलबे में से आख़िरी पलों में खींचकर बाहर निकाल लिया था—और फिर विस्फोट ने आसपास सब कुछ निगल लिया था।
उस मनहूस दिन की उस दुर्घटना ने डेज़ी जॉनसन और जेसन जॉनसन को पूरे छह महीने पहले ही इस दुनिया में ला दिया था—उन्हें ज़िंदगी में इतनी जल्दी धकेल दिया, जितना किसी ने सोचा भी नहीं था।
पिछले कई सालों में, अपनी थकाने वाली नौकरी संभालने के अलावा, डायना ने अपना हर खाली पल, अपनी हर ताक़त बच्चों पर लगा दी थी—और आख़िरकार उसने उन्हें स्वस्थ, खुश और सुरक्षित बच्चों की तरह बड़ा कर लिया था।
ऐसी कठिन राह में झेली गई तकलीफ़ों की गहराई और किए गए अनगिनत बलिदानों को सच में सिर्फ़ एक माँ ही समझ सकती है।
डेज़ी ने अपनी नरम, मीठी आवाज़ में कहा, “मम्मी, आपने आज सर्जरी भी की और फिर समारोह में भी गईं—आप तो बहुत थक गई होंगी। क्या मैं और जेसन आपके कंधे दबा दें, ताकि आप रिलैक्स कर सकें?”
डायना जवाब देती, उससे पहले ही जेसन जोश में बोल पड़ा, “मम्मी, आज रात स्टेज पर आपने उस आदमी को देखा?”
डायना ने हैरानी से उसकी ओर देखा। “कौन-सा आदमी?” उसने सचमुच उलझकर पूछा।
जेसन की आवाज़ ग़ुस्से से ऊँची हो गई, उसकी छोटी-सी देह भावनाओं से काँप रही थी। “वो बुरा आदमी—जिसने आपको पहले चोट पहुँचाई थी! मैं और डेज़ी, हम दोनों उसके बारे में जानते हैं! वही जिसने आपको इतना दुखी किया! वो बहुत ही घटिया इंसान है!”
डायना के भीतर एक झटका-सा दौड़ गया। क्या वे चार्ल्स की बात कर रहे थे? मगर उसने बच्चों को अपने अतीत की एक बात भी तो कभी नहीं बताई थी।
जब तक कि… एक हल्की-सी समझ उसके दिमाग में कौंधी और डायना अनजाने में अपनी हथेली में नाख़ून गड़ा बैठी।
उधर जेसन सोफ़े से फुर्ती से कूदकर नीचे उतरा, रिमोट उठाया और आज के समारोह की रिकॉर्डिंग पीछे करने लगा।
अवॉर्ड लेते वक्त उसके भाषण के दौरान, कैमरा दर्शकों पर घूम गया था और बैठे लोगों की झलकियाँ दिखा रहा था।
जेसन ने अचानक पॉज़ दबाया—फ्रेम ठीक चार्ल्स के चेहरे पर जम गया। “मम्मी, देखो! यही है!” वह चिल्लाया।
डायना के भीतर बची हुई उम्मीद का आख़िरी कण भी उसी पल बुझ गया। “मम्मी, क्या मैं और जेसन आपके लिए उससे बदला ले आएँ?” डेज़ी की आवाज़ भी उतनी ही तीखी थी, उसी इरादे की गूंज।
“मम्मी, आप दुनिया की सबसे अच्छी इंसान हैं, और मैं और जेसन—किसी भी हालत में आपको बचाएँगे।”
जेसन और डेज़ी को देखते हुए—जिनके चेहरे में कहीं न कहीं चार्ल्स की झलक थी—डायना ने होंठ भींच लिए। उसकी आवाज़ संभली हुई, सतर्क थी जब वह बोली,
“क्या किसी ने तुम दोनों से कुछ कहा है? जो बात पक्की न हो, उसके बारे में कल्पना करके खुद को मत भरमाओ। तुम्हारे पापा… बहुत साल पहले गुजर गए थे।”
जब भी वे छोटे थे और अपने पिता के बारे में पूछते थे, वह हमेशा यही कहती थी। उन्होंने बरसों तक इसे सच मान लिया था—तो फिर अचानक, अब उन्हें इस पर शक क्यों होने लगा था?
जेसन और डेज़ी ने एक-दूसरे को समझ भरी नज़र से देखा, फिर बोले, “मम्मी, हम अब तीन साल के नहीं हैं।”
डायना के पास जवाब के लिए शब्द ही नहीं बचे—उनकी अचानक आई समझदारी ने उसे पूरी तरह चौंका दिया।
उसी वक्त, उसकी असिस्टेंट, लैला ऐडम्स, ने दरवाज़े पर हल्के से दस्तक दी।
“ज़ोई, मुझे तुम्हें साथ चलना है। मिस्टर जोन्स तुमसे एक ज़रूरी बात करना चाहते हैं।”
“ठीक है,” ज़ोई ने बिना रुके कहा।
हाँ कहकर डायना ने फिर जेसन और डेज़ी की तरफ देखा। “तुम दोनों यहीं रहो और शरारत नहीं करना। कहीं इधर-उधर मत जाना। मैं ये काम निपटाकर जितनी जल्दी हो सके लौट आऊँगी।”
जैसे ही डायना कमरे से बाहर निकली, जेसन और डेज़ी के चेहरे पर शरारती मुस्कान फैल गई। “मेरे पास एक आइडिया है!” वे दोनों एक साथ बोले—आवाज़ें जैसे एकदम ताल में। “चलो, कर ही डालते हैं!”
दोनों बच्चे अपनी नन्ही टाँगों पर फुर्ती से भाग पड़े—आँखों में चमक लिए, सीधे वीआईपी लाउंज की तरफ।
