अध्याय 3 श्रीमती विंडसर
डेज़ी ने घबराते हुए इधर-उधर देखा, उसकी आवाज़ में जिज्ञासा साफ झलक रही थी। “जेसन, क्या तुम्हें पक्का यकीन है कि यही उस बुरे आदमी का लाउंज है? कहीं हम गलत कमरे में तो नहीं आ गए?”
जेसन ने पूरे भरोसे के साथ जवाब दिया, “बिल्कुल नहीं। मैं पहले ही इस लाउंज की जांच कर चुका हूँ—ये सिर्फ उसी बुरे आदमी के लिए रिज़र्व है।”
कहते हुए उसने मेज़ पर रखा नेमप्लेट दिखाया, जो बड़ी साफ़ तौर पर नजर आ रहा था।
वीआईपी मेहमान—चार्ल्स।
जेसन ने पहले से तैयार किया हुआ मार्कर निकाला और उस पर धड़ाधड़ लिखने लगा।
“बड़ा बदमाश! जो मेरी मम्मी को दुखाएगा, उसे कीमत चुकानी पड़ेगी।”
नेमप्लेट पर “बड़ा बदमाश” लिखकर भी जेसन का मन नहीं भरा, तो उसने पीछे की तरफ एक बड़ा-सा कुत्ता भी बना दिया।
डेज़ी ने सचमुच की जिज्ञासा से पूछा, “जेसन, लेकिन हम तो उसी बड़े बदमाश के बच्चे हैं। अगर वो कुत्ता है, तो क्या हम पिल्ले हुए?”
जेसन जैसे अपनी ही बात में अटक गया; खाँसते-खाँसते दो बार खाँसा।
“हम मम्मी के भी बच्चे हैं, और हम अच्छे लोग हैं। कुत्ता वही बुरा आदमी अकेला ही रहे।”
डेज़ी ने गंभीरता से सिर हिलाया। “ये बात तो सही है।”
उसने जेसन से मार्कर ले लिया और नेमप्लेट के पीछे अपनी तरफ से भी एक कुत्ता बना दिया।
दोनों बच्चों ने एक-दूसरे को देखा और खिलखिलाकर हँस पड़े।
उधर, दूसरे लाउंज में।
डायना ने दस्तक दी और अंदर गई। उसने देखा कि अस्पताल के निदेशक जोसेफ जोन्स सोफ़े पर बैठे हैं। “मिस्टर जोन्स, आपने मुझे बुलाया था?”
जोसेफ का चेहरा तुरंत मुस्कान से खिल उठा। “ज़ोई, तुम आ गईं। मिसेज़ यंग एक गंभीर बीमारी से जूझ रही हैं, और मिसेज़ विंडसर चाहती हैं कि उनकी सर्जरी तुम खुद करो। अपनी फीस बताओ।”
जोसेफ के बोलना खत्म करने के बाद ही डायना की नज़र पास बैठी लॉरा पर पड़ी।
लॉरा ने महँगे डिज़ाइनर गहने पहन रखे थे; उसकी निगाहें डायना को सिर से पैर तक टटोल रही थीं—हँसी उड़ाती, तिरस्कार छिपाने की भी खास कोशिश किए बिना।
तो यही है वो तथाकथित टॉप डॉक्टर ज़ोई। उन चमकदार डिग्रियों और उपलब्धियों ने पहले लॉरा को चौंकाया था, मगर अब उसे लग रहा था कि ज़ोई बस एक युवा औरत है, जो प्रचार के दम पर मशहूर हो गई है।
इतनी कम उम्र में भला किसी के पास क्या खास मेडिकल हुनर हो सकता है?
और चेहरा भी मास्क से ढँका हुआ—जैसे दिखाने की हिम्मत ही न हो।
डायना ने अनायास अपनी आस्तीन के भीतर मुट्ठी भींच ली, और पाँच साल पहले की यादें उमड़ पड़ीं—जब चार्ल्स ने यह जानते हुए भी कि उसके पेट में उनके बच्चे हैं, बिना एक पल सोचे लॉरा को बचाने के लिए उसे छोड़ दिया था। तीन जिंदगियाँ मिलकर भी लॉरा अकेली जितनी “कीमती” नहीं थीं।
और जब उसने अपनी मौत का नाटक किया, चार्ल्स ने देर नहीं लगाई—सीधे लॉरा से शादी कर ली।
“मिसेज़ विंडसर”—ये खिताब सरासर मज़ाक था।
वक़्त हर चीज़ की दवा नहीं होता, और हर ज़ख्म समय के साथ भर भी नहीं जाता।
जो भरते हैं, वो भी निशान छोड़ जाते हैं—और हल्का-सा छूना भी असहनीय दर्द जगा देता है।
लॉरा ने ऊँचे रुतबे के अंदाज़ में मेडिकल फाइल उठाई और डायना की तरफ बढ़ा दी। “तो तुम ज़ोई हो। मेरी उम्मीद से काफी छोटी हो। ये मिसेज़ यंग की केस फाइल है। अगर तुम ये सर्जरी सफलतापूर्वक कर दोगी, तो सर्जरी फीस के अलावा मैं तुम्हें अच्छा-खासा इनाम भी दूँगी।”
डायना ने शांत आँखों से उसे देखा, मगर फाइल लेने के लिए हाथ नहीं बढ़ाया।
“मुझे याद नहीं कि मैंने ये केस लेने की सहमति दी हो।”
लॉरा का हुक्म चलाने वाला, ऊपर से नीचे देखने वाला लहजा बिल्कुल वैसा था जैसे कोई नौकर को डाँट रहा हो।
डायना सालों से नकली पहचान के साथ जी रही थी, अपना असली चेहरा कभी नहीं दिखाती थी—ठीक इसलिए कि विंडसर परिवार से कोई रिश्ता-नाता न जुड़ जाए। फिर वो ये सर्जरी कैसे स्वीकार कर सकती थी?
चाहे वे ऑपरेशन की फ़ीस के ऊपर टिप भी दे दें, या फिर कोई आसमान छूती रकम—डायना कभी नहीं लेती।
लॉरा ने अविश्वास से घूरा और मेडिकल फ़ाइल को ज़ोर से मेज़ पर पटक दिया।
“मेहरबानी समझो कि मैंने इस सर्जरी के लिए तुम्हें चुना है। तुम्हें पता भी है मिसेज़ यंग कौन हैं? और मैं कौन हूँ?”
“तुम तो बस छोटी-मोटी डॉक्टर हो! हम हाई सोसाइटी के एलीट हैं!”
डायना ने उसके बढ़ते हुए गुस्से पर एक नज़र डाली और जोसेफ की तरफ़ मुड़ी।
“मिस्टर जोन्स, मुझे कुछ और काम निपटाने हैं। मैं अभी निकलती हूँ।”
जोसेफ असमंजस में पड़ गया, उसकी नज़रें डायना और लॉरा के बीच आ-जा रही थीं।
उसने विदेश से भारी खर्च करके डायना को बुलाया था; वह अस्पताल के लिए चलता-फिरता प्रचार थी। ऊपर से, हाल में डायना कई बड़े अवॉर्ड भी जीत रही थी। लेकिन लॉरा चार्ल्स की पत्नी थी, और उसे नाराज़ करना भी वह मोल नहीं ले सकता था।
डायना बोलकर मुड़ी ही थी कि लॉरा झट से उसके सामने आकर रास्ता रोककर खड़ी हो गई।
“मेरे सामने ये संत-महात्मा बनने का ढोंग मत करो। इतनी बातों का मतलब बस यही है कि दाम ठीक नहीं लग रहा, है न? जितना चाहिए, बोल दो।”
“देश-विदेश में मशहूर डॉक्टरों की कमी नहीं है। अगर मिसेज़ यंग ने ख़ास तौर पर तुम्हारा नाम न लिया होता, तो क्या तुम्हारे जैसी किसी से मैं एक शब्द भी ज़्यादा बोलती?”
“मानो या न मानो, मेरी एक बात पर तुम्हें हर जगह से ब्लैकलिस्ट करवा सकती हूँ।”
डायना हँसी, आँखों में तंज था। “मेडिकल की दुनिया क्या विंडसर परिवार चलाता है? धमकियाँ तभी चलती हैं जब उन्हें अंजाम देने की ताकत हो। वरना वो मज़ाक ही होती हैं।”
अगर बात कारोबार की होती, तो चार्ल्स सच में एक शब्द में ऐसा कर सकता था।
लेकिन बरसों लोगों की जान बचाते-बचाते डायना ने भी अपने स्तर के लोगों से रिश्ते बना लिए थे।
लॉरा की धमकियाँ हवा-हवाई थीं।
“तुम…!”
लॉरा गुस्से से बड़बड़ाई, उसकी निगाहें डायना के मास्क पर टिक गईं—और हर पल उसकी चिढ़ बढ़ती जा रही थी।
“तुमने अपनी शोहरत बनवाने के लिए मीडिया पर खूब पैसा बहाया होगा, है न? फिर भी अपना असली चेहरा दिखाने की हिम्मत नहीं। कहीं किसी बात का अपराधबोध तो नहीं?”
इतना कहते ही उसने अचानक हाथ बढ़ाकर डायना का मास्क खींचना चाहा।
डायना ने लॉरा की कलाई पकड़ ली, आवाज़ बर्फ़ जैसी ठंडी। “ये क्या कर रही हो तुम?”
उसने पकड़ और कस दी, और लॉरा दर्द से चीख पड़ी।
लॉरा बेइज़्ज़ती और गुस्से से चिल्लाई, “मेरे ऊपर हाथ उठाने की हिम्मत कैसे हुई! अभी छोड़ो, वरना मैं तुम्हें इस दुनिया से गायब करवा दूँगी!”
“कर के दिखाओ। मुझे भी देखना है, सच में तुम्हारे पास इतनी ताकत है या नहीं।”
डायना ने घृणा से उसकी कलाई छोड़ दी और उसके बिगड़े हुए चेहरे को मनोरंजन की तरह देखते हुए मुस्कुराई।
लॉरा का दोहरा चेहरा वह बहुत पहले ही समझ चुकी थी—लोगों के सामने भोली बनना, और पीछे से पागल कुत्ते की तरह काटने दौड़ना।
इतने सालों बाद भी सिर्फ़ चार्ल्स ही मानता रहा कि लॉरा बर्फ़ जैसी पाक-साफ़ है।
डायना जाने के लिए मुड़ी, लेकिन लॉरा हताशा में फिर उस पर झपट पड़ी। डायना फुर्ती से बच गई, पर लॉरा उसके कंगन को पकड़ने में कामयाब हो गई।
नाज़ुक काली डोरी तुरंत टूट गई, और मूँगे के मनके फर्श पर बिखर गए।
डायना की आँखों में गुस्सा चमका—ये उसकी माँ की आख़िरी निशानी थी।
वह कुछ बोलने ही वाली थी कि दरवाज़े पर से एक ठंडी आवाज़ हवा को चीरती हुई आई।
“यहाँ आखिर चल क्या रहा है?”
डायना ने सहज ही ऊपर देखा—और उसकी नज़रें चार्ल्स की उदासीन आँखों से जा मिलीं।
