अध्याय 4: इसे केवल आप ही कर सकते हैं
लौरा का पूरा शरीर काँप उठा, फिर उसने फौरन अचानक सदमे और दुख का चेहरा बना लिया।
फर्श पर बिखरे मोतियों को अनदेखा करने का नाटक करते हुए, उसने जान-बूझकर एक मोती पर पैर रखा और लड़खड़ाते हुए चार्ल्स की तरफ बढ़ी।
चार्ल्स ने अभी हाथ उठाया ही था कि लौरा नज़ाकत से उसके बाजुओं में जा गिरी।
उसने हल्का-सा सिर उठाया, उसकी आँखों के किनारे पहले ही लाल हो चुके थे। वह बेबस-सी आवाज़ में बोली, “चार्ल्स, मैं तो बस ज़ोई से सेलैस्ट को बचाने की गुहार लगा रही थी। उसने न सिर्फ़ मना कर दिया, बल्कि मेरी बेइज़्ज़ती की और मुझ पर हाथ भी उठाया। जब मैं वहाँ से निकलने लगी, तो गलती से उसका ब्रेसलेट टूट गया।”
लौरा की आवाज़ भावुकता से भरकर भर्रा गई, और चेहरे पर चोटिल-सा भाव लाकर उसने खुद को पूरी तरह बेबस पीड़िता बना दिया।
फर्श पर बिखरे कोरल के मोती देख और लौरा की सरासर तोड़-मरोड़कर कही बात सुनकर, डायना घूमी और उसने लौरा के गाल पर थप्पड़ जड़ दिया।
“मिसेज़ विंडसर, अगर आप सच सही-सही नहीं बोल सकतीं, तो अपना मुँह बंद ही रखें।”
पाँच साल ने डायना को पूरी तरह बदल दिया था।
चार्ल्स की बाँहों में दुबकी लौरा को—जो अब तक समझ भी नहीं पाई थी कि हुआ क्या है—डायना ने ठंडी नज़र से देखा; उसकी आँखों में नफ़रत की एक लहर-सी चमक गई।
“तुम! चार्ल्स, इसने मुझे मारा!” लौरा ने गाल पकड़ लिया, आवाज़ तैश से काँप रही थी। वह पलटकर मारना चाहती थी, पर चार्ल्स के सामने खुद को रोक गई।
वह बस डायना को जलती नज़रों से घूरती रही।
चार्ल्स की भौंह हल्की-सी सिकुड़ी। उसने नज़र उठाकर डायना को देखा, उसकी निगाह पल भर के लिए उसकी आँख के कोने पर ठहर गई।
फिर उसने नज़र लौरा पर डालकर, दोनों हाथों से उसे सीधा खड़ा किया और धीमी आवाज़ में बोला, “ड्रामा बंद करो। हमारे पास काम है।”
लहजा हल्का था, मगर उसमें बहस की गुंजाइश नहीं थी।
लौरा चार्ल्स के साथ इतनी देर से थी कि उसके मूड पल भर में पढ़ लेती थी।
उसने फौरन अपना गुस्सा दबाया और अनिच्छा से संभलकर खड़ी हो गई।
“सॉरी, उससे आपका ब्रेसलेट तोड़ने का इरादा नहीं था,” चार्ल्स ने डायना से कहा, आवाज़ ज़रा ऊँची करते हुए।
फिर उसने अपने असिस्टेंट को हुक्म दिया, “नेथन, डिज़ाइन नोट कर लो और डॉक्टर ग्रीन के लिए बिल्कुल वैसा ही एक ब्रेसलेट मंगवा देना।”
नेथन ने झट से हामी भर दी।
डायना के जवाब का इंतज़ार किए बिना, चार्ल्स ने ठंडेपन से बात आगे बढ़ाई, “डॉक्टर ग्रीन, आपको मेरी दादी का ऑपरेशन करना ही होगा। पैसे हों या कोई और शर्त—जो भी चाहिए, बताइए। विंडसर परिवार जो दे सकता है, देगा।”
डायना के होंठों पर हल्की-सी हँसी आ गई।
चार्ल्स की बातों को नज़रअंदाज़ करते हुए, वह झुकी और बिखरे मोतियों को एक-एक करके उठाने लगी।
उसके मोती समेटने के दौरान, लाउंज में पूरा सन्नाटा छा गया।
जोसेफ और नेथन, दोनों कई बार अनायास ही डायना की तरफ देख बैठे।
जोसेफ चुपके से माथे का पसीना पोंछ रहा था—वह वहाँ मौजूद किसी को भी नाराज़ करने की हैसियत नहीं रखता था।
अगर उसके बस में होता, तो वह उसी पल ज़ोई की जगह ऑपरेशन करने के लिए हामी भर देता।
उसने मन ही मन कई बार ज़ोई की तरफ़ देखकर दुआ-सी की, फिर मोती उठाने में हाथ बँटाने लगा।
सारे मोती समेट लेने के बाद ही ज़ोई ने सिर उठाकर उनकी ओर देखा। “सॉरी, मैं यह सर्जरी नहीं कर सकती।”
ज़ोई के इनकार ने फिर से लौरा की झुंझलाहट को निकलने का मौका दे दिया।
“ज़ोई, थोड़ी-बहुत काबिलियत है तो खुद को आसमान मत समझो। तुमसे ज़्यादा काबिल लोग भी हैं।”
डायना पर भड़ास निकालकर, लौरा चार्ल्स की तरफ मुड़ी और तैश में बोली, “चार्ल्स, अच्छे डॉक्टर और भी हैं। ऐसी घमंडी शक्ल देखकर तो लगता है, इसकी मेडिकल स्किल्स भी उतनी नहीं होंगी जितनी अफ़वाहें उड़ाई जाती हैं।”
“आजकल ऑनलाइन जो लिखा हो, उस पर आँख बंद करके भरोसा नहीं किया जा सकता। इसकी काबिलियत बढ़ा-चढ़ाकर बताई गई होगी।”
“ऐसे डॉक्टर, जिनमें असल हुनर नहीं और जिनकी नैतिकता भी संदिग्ध हो, उन्हें ब्लैकलिस्ट कर देना चाहिए।”
"चार्ल्स, इसे आज एक जन-सेवा समझ लो—उसकी नकली शोहरत की पोल यहीं खोल देते हैं।"
लौरा की बिना रुके बकबक ने पलक झपकते ही डायना को ढोंगी ठहरा दिया।
ज़ोई पर इसका रत्ती भर असर नहीं हुआ।
लेकिन जोज़ेफ़ ने नापसंदगी में भौंहें चढ़ा लीं।
"मिसेज़ विंडसर, डॉ. ग्रीन की काबिलियत के पक्के रिकॉर्ड मौजूद हैं। उनके ऑपरेशन के वीडियो मेडिकल कॉलेजों में पढ़ाने के लिए इस्तेमाल होते हैं।"
डायना तो चलता-फिरता विज्ञापन थी, जिसे उसने भारी कीमत चुकाकर खुद भर्ती किया था।
विंडसर परिवार भले ही ऊँचे तबके का हो, लेकिन अस्पताल के टिके रहने के लिए ज़ोई बेहद ज़रूरी थी।
अस्पताल की साख के लिए जोज़ेफ़ ने लौरा की जान-लेवा घूरती नज़रों के बावजूद बोलना ज़रूरी समझा।
"तुम..." लौरा आग-बबूला हो गई, किसी ने उसे टोक दिया था।
"बहुत हुआ।" चार्ल्स की सख्त आवाज़ ने उसे वहीं रोक दिया। "लौरा, डॉ. ग्रीन से माफ़ी मांगो। तुम्हें उनकी मेडिकल काबिलियत पर सवाल नहीं उठाना चाहिए था।"
उसने ज़ोई के मेडिकल और सर्जिकल वीडियो सब देखे थे।
भले वह मेडिकल क्षेत्र में नहीं था, लेकिन फुटेज से भी साफ दिख रहा था कि ज़ोई की काबिलियत असाधारण थी।
"डॉ. ग्रीन, मेरी दादी का ऑपरेशन आप ही करेंगी—किसी भी हाल में।"
चार्ल्स ने ज़ोई की आँखों में सीधे देखा, उसकी नज़र टस से मस नहीं हुई।
"आप मना कर सकती हैं, लेकिन फिर नतीजे शायद आप संभाल न पाएं।"
"अगर भरोसा नहीं है तो आज़मा के देख लो।"
"आख़िर," चार्ल्स का लहजा बदल गया, "हर किसी के अपने लोग होते हैं, जिनकी उसे परवाह होती है।"
जब नरमी से बात नहीं बनी, चार्ल्स ने कूटनीति छोड़ दी।
"डॉ. ग्रीन, आप समझदार हैं—आप मान जाएँगी। उम्मीद है आपका ऑपरेशन बेहतरीन रहेगा।"
आख़िरी बात कहकर चार्ल्स मुड़ा और चला गया।
लौरा ने हल्की-सी फुँकार भरी और उसके पीछे-पीछे चल दी।
लाउंज में अब सिर्फ जोज़ेफ़ और डायना रह गए।
डायना का चेहरा सख्त और स्याह पड़ गया था।
जोज़ेफ़ भी उतना ही परेशान लग रहा था।
उसने आह भरी और कुछ समझाने ही वाला था कि डायना पहले बोल पड़ी, "मैं थक गई हूँ, मुझे आराम चाहिए।"
फिर वह मुड़ी और बाहर चली गई।
चार्ल्स के शब्द डायना के दिल पर जैसे पत्थर बनकर आ गिरे थे।
उसके दो बच्चे ही उसकी दुनिया थे।
चार्ल्स कभी खोखली धमकी नहीं देता था।
वह बेरहम था।
उस पर लगभग हर बुरी खूबी लागू होती थी।
डायना को डर था कि कहीं चार्ल्स जुड़वाँ बच्चों के बारे में जान न जाए।
लाउंज की तरफ लौटते हुए डायना के हाथ-पाँव काँप रहे थे, माथे पर पसीने की बूँदें चमक रही थीं।
चार्ल्स लौरा के साथ अपने लाउंज में लौटा। वह उससे पूछना चाहता था कि वह वहाँ आई ही क्यों थी, लेकिन टेबल पर पड़ी एक चीज़ पर उसकी नज़र अटक गई।
चार्ल्स की आँखें संकरी हो गईं। "नाथन, इस लाउंज में कौन आया था?"
यह उसका निजी लाउंज था—उसकी इजाज़त के बिना कोई अंदर नहीं आ सकता था।
कुछ कदम पीछे चल रहा नाथन का दिल धक से बैठ गया।
वह जल्दी से चार्ल्स की नज़र का पीछा करता हुआ देखता है—जिस नेमप्लेट पर "Charles" लिखा था, उस पर अब साफ-सुथरे, संभलकर लिखे अक्षरों में "बड़ा बदतमीज़" लिखा हुआ था।
दूसरी नेमप्लेट पर सिर्फ लिखा ही नहीं था, दो कुत्तों की ड्रॉइंग भी बनी हुई थी।
नाथन के मुँह से एकदम से सांस निकल गई।
कौन सा बदकिस्मत शरारती बच्चा ये कर गया!
ये तो उसकी नौकरी ले डूबेगा!
नाथन रो पड़ने को हो आया। उसने बेहद सावधानी से कहना शुरू किया, "शायद कोई बच्चा रास्ता भटककर गलती से गलत कमरे में आ गया हो..."
चार्ल्स ने ऐसी नज़र डाली कि उसके शब्द वहीं दबकर रह गए।
"मैं अभी सिक्योरिटी फुटेज चेक करता हूँ।"
इतना कहकर नाथन लगभग भागता हुआ निकल गया।
जैसा अंदेशा था, वाकई बच्चे ही थे—और एक नहीं, दो।
और उससे भी ज़्यादा इत्तेफ़ाक यह था कि वे भटके नहीं थे—यह जानबूझकर किया गया था।
नाथन अपने आसपास का दबाव भरा माहौल महसूस कर सकता था; उसकी हिम्मत नहीं हुई कि सिर उठाए।
वह बोलने ही वाला था कि हँसी की आवाज़ सुनाई दी, "मैं छोटे-से डॉगी में रंग भर दूँगी, फिर मैं..."
आवाज़ अचानक थम गई।
डेज़ी वहाँ खड़ी थी—एक हाथ में पेंटब्रश, दूसरे हाथ से दरवाज़ा धकेलती हुई—और उसकी आँखें हैरानी से फैल गई थीं।
