अध्याय 5 मेरे बच्चों को वापस लाने में मेरी मदद करें
"जेसन, बचाओ!"
डेज़ी सबसे पहले हरकत में आई—उसने ब्रश वहीं गिराया और दरवाज़े की तरफ़ भाग पड़ी।
भागते-भागते वह अपनी घबराई हुई चीखें रोक ही नहीं पाई।
"मत भागो!"
नाथन का पूरा शरीर जैसे झटके से सक्रिय हो गया, और वह उसके पीछे दौड़ पड़ा।
अगर यह बच्ची उसकी नाक के नीचे से निकल गई, तो चार्ल्स शायद उसे मार ही डालेगा।
डेज़ी ने दहशत में पीछे मुड़कर देखा—नाथन उसके और करीब आ रहा था। उसके छोटे-छोटे हाथ-पैर और तेज़ चलने लगे।
उसे पकड़े जाने का डर था।
अगर डायना को पता चल गया, तो वह पक्के तौर पर मुसीबत में फँस जाएगी।
जेसन अभी-अभी बाथरूम से निपटा था और हाथ धोने ही वाला था कि उसे धुंधली-सी डेज़ी की चीख सुनाई दी।
वह भौंहें सिकोड़कर बुदबुदाया, "अब तक ब्रश नहीं मिला? हम एक लाए नहीं थे क्या?"
डेज़ी को ड्रॉइंग का बहुत शौक था और वह अपने ब्रश हर जगह साथ रखती थी।
उन दोनों ने अपना छोटा-सा कुत्ते का स्केच बनाया था, तो लगा जैसे कुछ कमी रह गई हो। थोड़ी देर बाद समझ आया कि उसमें रंग भरने हैं।
दोनों ने तुरंत तय किया—चार्ल्स के कमरे में जाने से पहले लाउंज में लौटकर ब्रश ले लेते हैं।
लेकिन जेसन को सच में बाथरूम जाना था।
तो उसने डेज़ी को अकेले ही वापस भेज दिया कि वह ब्रश ले आए, और खुद सोचा कि बाद में चार्ल्स के लाउंज में उससे मिल जाएगा।
दिमाग में लाख सवाल दौड़ रहे थे, फिर भी वह आराम से हाथ धोता रहा।
जैसे ही वह हाथ धोकर बाहर निकला, उसने देखा—डेज़ी पूरी रफ़्तार से उसकी तरफ़ भागी चली आ रही है।
वह पुकारने ही वाला था कि तभी डेज़ी के पीछे से कोई झपट पड़ा और बिजली-सी तेजी से उसे पकड़ लिया।
"भाग लेगी? छोटी शैतान, बहुत हिम्मत हो गई है!" नाथन हाँफता हुआ, अपनी बाँहों में छटपटाती डेज़ी को काबू करने की कोशिश कर रहा था।
"छटपटाना बंद कर! और अब बता—तेरा साथी कहाँ है?"
"इतने छोटे हो और अभी से शरारतें—बड़े होकर क्या बनोगे!"
नाथन बड़बड़ाता रहा और डेज़ी को रुखाई से संभालता रहा।
डेज़ी पहले ही डरी हुई थी, ऊपर से नाथन का यह बर्ताव—उसका कलेजा टूट गया और वह फूट-फूटकर रोने लगी।
जेसन ने डेज़ी को कभी इतना बेबस होकर रोते नहीं देखा था। गुस्से में वह गोले की तरह झपटा और बेखबर नाथन के पेट में जोरदार लात जड़ दी।
नाथन दर्द से लड़खड़ा गया, डेज़ी का संतुलन भी बिगड़ते-बिगड़ते बचा।
वह जैसे ही मुड़कर देखने लगा कि किसने उस पर हमला किया, उसकी टाँग दो छोटे हाथों ने कसकर पकड़ ली। "डेज़ी को छोड़ दे, तू बड़ा बदमाश! वरना मैं फिर लात मारूँगा!"
जेसन छोटा था—उसके घूँसे ज़्यादा नहीं लगते थे, मगर उसकी लातें जोर की थीं!
वह धमकियाँ देता रहा, उसके पैर लगातार चलते रहे—नाथन की टाँग से चिपककर वह एक के बाद एक लातें मारता गया।
"तुम सब खड़े क्या देख रहे हो? आकर मदद करो!"
गलियारा पूरी तरह अफरातफरी में डूब गया।
वीआईपी लाउंज के अंदर।
रोने की आवाज़ें इधर-उधर गूँज रही थीं।
चार्ल्स एक हाथ से ठुड्डी टिकाए बैठा था, दूसरा हाथ घुटने पर—उँगलियाँ लय में थपथपा रही थीं।
वह दिलचस्पी से देख रहा था कि सामने बैठे दोनों बच्चे रोने तक में तालमेल बिठा रहे हैं।
एक ज़ोर से रोता, तो दूसरा धीमे।
एक थकता, तो दूसरा शुरू हो जाता।
उन्होंने चुप्पी की कोई गुंजाइश ही नहीं छोड़ी थी।
जेसन चाहता था कि चार्ल्स इतना झुँझला जाए कि उन्हें बाहर निकाल दे, मगर उल्टा चार्ल्स की दिलचस्पी बढ़ती ही जा रही थी।
रोना भी बड़ा थकाने वाला काम है।
दोनों बच्चे वैसे ही छोटे थे, और इतना रोने के बाद उन्हें लगा जैसे सारी ताकत निकल गई हो।
डेज़ी अब रो नहीं पा रही थी। उसने जेसन की शर्ट का कोना खींचा।
जेसन ने फौरन डेज़ी की तरफ़ देखा।
उसकी छोटी-सी आँखें पूरी तरह लाल हो चुकी थीं।
दाँत भींचकर उसने रोना बंद कर दिया।
"हमें माफ़ कर दीजिए। हमारी गलती थी।"
जेसन ने साफ़-साफ़ माफ़ी माँग ली, हालांकि मन ही मन वह चार्ल्स को बड़ा बदमाश कोसता रहा।
डेज़ी ने कुछ नहीं कहा। वह जेसन की शर्ट कसकर पकड़े रही, उसके होंठ अनायास ही फूले हुए थे।
बच्चों की आँखें चमकीली और सच्ची थीं।
दोनों बच्चों की निगाहों में उसके लिए बिना बोले ही बद्दुआएँ भरी थीं।
चार्ल्स ने भौंह उठाई और डेज़ी की तरफ हाथ बढ़ाया।
डेज़ी डर के मारे तुरंत पीछे सिमट गई, और जेसन फौरन उसके आगे आकर ढाल बन गया।
“खबरदार! डेज़ी को हाथ भी लगाया तो! तुम… तुम बड़े बदमाश हो!”
चार्ल्स ने जेसन को नज़रअंदाज़ किया और उल्टा डेज़ी को अपनी बाँहों में खींच लिया।
उसकी नज़र डेज़ी के थोड़े-से गंदे घुटनों पर गई—निशान बिलकुल ताज़े थे, जैसे वह अभी-अभी गिरी हो।
नाथन ने चार्ल्स की हरकत देखकर हल्की-सी हैरानी से उसे देखा।
चार्ल्स को बच्चे पसंद नहीं थे, खासकर गंदे बच्चे तो बिल्कुल नहीं।
डेज़ी रो-रोकर बेहाल हो चुकी थी, उसका चेहरा जगह-जगह से सना हुआ था।
फिर भी चार्ल्स ने जैसे कुछ देखा ही नहीं, उसे कसकर अपने पास लगाए रखा।
डेज़ी सन्न रह गई, और चार्ल्स की पकड़ में आते ही उसका दिमाग पूरी तरह खाली हो गया।
ये तो... पापा!
डेज़ी छोटी थी, और तन-मन दोनों से उसे “पापा” की अवधारणा की तलब थी।
लेकिन जेसन तिलमिला उठा। “मेरी बहन को छोड़ो! अभी के अभी छोड़ो!”
जेसन गुस्से में झपट पड़ा, और सीधा चार्ल्स की छाती से टकराकर बुरी तरह रुक गया।
उसकी पुतलियाँ तुरंत सिकुड़ गईं।
चार्ल्स के दिल में भी कुछ अजीब-सा हिलोर लेने लगा।
बस नाथन ही भीतर तक बेचैन रह गया।
“पता करो ये किसके बच्चे हैं!” चार्ल्स ने धीमी, आदेशात्मक आवाज़ में कहा।
नाथन ने तुरंत राहत की साँस ली और फौरन फोन करके इंतज़ाम करने लगा।
वीआईपी लाउंज में हलचल थी, लेकिन डायना अपने निजी लाउंज में ऐसे खड़ी थी जैसे बर्फ़ की गुफा में फँस गई हो।
खाली जगह देखते ही डायना का दिल धक से रह गया।
उसके भीतर घबराहट रेंगने लगी, और माथे पर ठंडा पसीना उभर आया।
दोनों बच्चे हमेशा से अपने-आप संभल जाने वाले थे।
और वे जानते थे कि चार्ल्स उनका पिता है।
ये बच्चे उससे बहुत प्यार करते थे और बहुत समझदार भी थे।
डायना को डर था कि कहीं वे उसकी तरफ़ से बदला लेने न निकल पड़े हों।
वह कल्पना भी नहीं करना चाहती थी...
एक गहरी साँस लेकर उसने जल्दी से लैला को फोन किया।
लैला के अंदर आते ही उसे समझ आ गया कि डायना के साथ कुछ गड़बड़ है।
लैला का दिल बैठ गया।
“ज़ोई, क्या हुआ?”
“लैला, जेसन और डेज़ी नहीं मिल रहे। दोनों गायब हैं।”
डायना की आँखें लाल थीं; लैला का सहारा लेकर ही वह उठ पाई।
लैला सन्न रह गई—जेसन और डेज़ी ही तो डायना की दुनिया थे।
“ज़ोई, घबराओ मत। हो सकता है बस खेलने बाहर निकल गए हों। गलियारों और कमरों में सीसीटीवी हैं—हम फुटेज देख लेंगे।”
“हाँ, और उनकी घड़ियाँ! उनकी घड़ियों में जीपीएस है।”
लैला की बात डायना के लिए जैसे रोशनी बनकर आई।
गहरी साँस लेकर उसने झट से फोन उठाया और ट्रैकिंग ऐप खोल लिया।
“देखो, ज़ोई, नक्शे पर दोनों लाल बिंदु दिख रहे हैं।”
“दक्षिण-पूर्व वाला कोना, करीब सौ फुट दूर।” डायना ने दूरी पढ़ी। “सिक्योरिटी रूम कहाँ है?”
“इसी मंज़िल के आख़िरी छोर पर।”
लैला ने जल्दी से डायना को थाम लिया और दोनों सिक्योरिटी रूम की तरफ़ चल पड़ीं।
जब उसने दक्षिण-पूर्व वाले कमरे को स्क्रीन पर देखा और पता चला कि अंदर कौन है, डायना का चेहरा अकड़ गया—और एकदम सफ़ेद पड़ गया।
चार्ल्स! यह कैसे हो सकता है?
इतनी जल्दी… यह कैसे हो गया?
“ज़ोई, तुम ठीक हो?”
लैला ने समय रहते डायना को संभाल लिया।
“जेसन और डेज़ी मिस्टर विंडसर के लाउंज में हैं। कम से कम वे खोए तो नहीं।”
लैला ने पहले से जानकारी जुटा रखी थी और जानती थी कि चार्ल्स कौन है।
“चलो, अभी बच्चों को वापस ले आते हैं।”
डायना को अपनी आवाज़ मिलने में समय लगा, और उसने अचानक लैला की कलाई पकड़ ली।
“नहीं, तुम जाओ!”
“लैला, मैं अभी चार्ल्स को नहीं देख सकती!”
वह चार्ल्स को नहीं देखना चाहती थी।
उसे डर था कि कहीं वह उसे पहचान न ले।
डायना ने पूरे पाँच साल खुद को आगे बढ़ाने में लगाए थे।
“लैला, प्लीज़ मेरी मदद करो। तुम्हें परेशान करने के लिए माफ़ी चाहती हूँ, लेकिन प्लीज़ बच्चों को वापस ले आओ।”
डायना नहीं जा सकती थी।
