अध्याय 1 डर्टी प्लेसहोल्डर

"कोई एनेस्थीसिया नहीं," फोन पर ऐडन कोलमैन की आवाज़ आई—बर्फ़-सी ठंडी। "गंदी होने की यही सज़ा है इसकी।"

काइरा लिन ठंडी ऑपरेशन टेबल पर पड़ी थी—टाँगें फैली हुईं, पट्टियों से बंधी—और बेबसी से देख रही थी कि डॉक्टर चमचमाती स्कैल्पल उठा रहा है।

खुद को “पाक-साफ़” साबित करने के लिए, अपने पति का प्यार वापस पाने के लिए, उसे यह जहन्नुमी यातना सहनी थी।

"ठीक है, अब ऐसे मत नाटक करो जैसे मर रही हो। बस एक छोटी-सी प्रक्रिया है।" काइरा की माँ, मार्था लिन, ऑपरेशन थिएटर से निकलती काइरा को देख रही थी—भूत की तरह पीली—और उसकी आँखों में सिर्फ़ घृणा थी। "आँसू पोंछो। ज़ोई एक घंटे में उतर रही है, और अगर तुम्हारा यह दयनीय चेहरा पार्टी का मज़ा खराब करेगा तो ऐडन तुम्हें नहीं छोड़ेगा।"

ऐडन।

उस नाम का ज़िक्र होते ही काइरा के अभी-अभी टाँके लगे ज़ख्म से शरीर में फटने-सी झूठी लहरें दौड़ गईं।

वह उसका पति था। सुहागरात की एक गलतफ़हमी के कारण उसने तय कर लिया था कि वह चरित्रहीन है। जब-जब उसे गुस्सा आता, वह उसे अस्पताल घसीट लाता—इस बेइज़्ज़त करने वाली “हाइमन रेस्टोरेशन” सर्जरी के लिए।

काइरा ठंडी दीवार से भारी होकर टिक गई, चेहरा कागज़ की तरह सफ़ेद। उसकी टाँगें इतनी काँप रही थीं कि खड़ा रहना भी मुश्किल था।

बिना एनेस्थीसिया की हाइमन रिपेयर को “छोटी-सी प्रक्रिया” कहना सचमुच विडंबना थी।

काइरा ने होंठ काटा—लहू का स्वाद आया। "मैं तैयार हूँ।"

"अच्छा," मार्था ने तिरस्कार से कहा और उसके काँपते बदन को ढकने के लिए एक कोट उसकी तरफ़ बढ़ा दिया।

काइरा मार्था के पीछे-पीछे गाड़ी तक गई—हर कदम यातना। उनके लिए वह बस एक खोल थी। ऐडन के गुस्से का पंचिंग बैग, और मार्था की लालच का सौदे का मोहरा।

लिन हवेली लौटते वक्त गाड़ी के अंदर का माहौल घुटनभरा था। मार्था पूरे रास्ते फोन पर लगी रही—यह पक्का करते हुए कि मीडिया ज़ोई लिन की वापसी का स्वागत करने के लिए तैयार हो—और बगल में बैठी काइरा के पीले पड़ते चेहरे को पूरी तरह नज़रअंदाज़ करती रही।

जब वे पहुँचे, हवेली में पहले से ही चहल-पहल मची हुई थी।

"ज़ोई! मेरी परी!"

मुख्य दरवाज़ा खुलते ही ठंडी बेरुखी का माहौल अचानक बेकाबू खुशी में बदल गया। मार्था दौड़कर आगे बढ़ी और लग्ज़री सेडान से उतरती जवान औरत को बाहों में भर लिया।

ज़ोई। काइरा की बहन—लिन परिवार की लाडली, वह औरत जिससे ऐडन असल में शादी करना चाहता था।

ज़ोई ने लिमिटेड एडिशन शनेल पहन रखा था। उसकी नज़र मार्था के कंधे के पार फिसलती हुई काइरा पर जाकर ठहर गई—जो दीवार से टिककर जैसे-तैसे खड़ी थी।

"काइरा," ज़ोई मुस्कुराई—मिठास उसके आँखों तक नहीं पहुँची। "तुम्हारा बुरा हाल है। कल रात किस मर्द के साथ गुलछर्रे उड़ा रही थी?"

मार्था का चेहरा उसी पल स्याह पड़ गया। "देखा? ज़ोई अभी-अभी देश लौटी है और उसे भी तुम्हारी गंदी बदनामी का पता है। अब जाओ, इसका सामान ऊपर ले जाकर रखो!"

काइरा ने दाँत भींच लिए, नीचे उठती पीड़ा सहती रही। उसने भारी बैग उठाए और एक-एक सीढ़ी करके ऊपर चढ़ी।

उसके पीछे खुशहाल परिवार की हँसी गूँज रही थी—एक ऐसा परिवार जिसका वह कभी हिस्सा नहीं रही।

लेकिन असली अपमान तो डिनर पार्टी में शुरू होने वाला था।

ज़ोई के स्वागत के लिए ऐडन ने कोई कसर नहीं छोड़ी थी—पूरा बैंकेट हॉल ही बुक कर दिया था।

कीरा हॉल के एक कोने में खड़ी थी, खुद को परछाइयों में घुला-मिला लेने की कोशिश करती हुई। उसने ऊँची गर्दन और पूरे बाजुओं वाला गाउन पहना था, ताकि शरीर पर पड़े नीले निशान और त्वचा पर चढ़ी ठंडी पसीने की परत छिपी रहे।

“ऑपरेशन कैसा रहा?”

एक धीमी, निर्दयी आवाज़ उसके कान के पास फट पड़ी।

एडन उसके पीछे खड़ा था, हाथ में शैम्पेन का ग्लास हल्के-हल्के घुमा रहा था। उसकी शक्ल बेहद खूबसूरत थी, पर उस खूबसूरती में एक बर्फ़-सी ठंडक थी।

“एडन,” उसकी आवाज़ काँप उठी, “तुम मुझसे इतना नफ़रत क्यों करते हो? मैंने कभी तुम्हें धोखा नहीं दिया।”

“चुप रहो, गंदी झूठी,” उसका ज़हरीला फुसफुसाना इतना तेज़ था कि आसपास के मेहमान भी सुन लें। “यहाँ तुम्हारा होना मेरे लिए सबसे बड़ा अपमान है। तुम बस ज़ोई की वजह से यहाँ खड़ी हो। यह मत समझना कि तुम मेरी पत्नी हो।”

उनके आसपास ठहाके फूट पड़े। कीरा का चेहरा शर्म से लाल हो गया, जैसे किसी ने सबके सामने उसे नंगा करके कोड़े मारे हों।

“एडन! ऐसी कूड़े जैसी लड़की को अपना मूड मत खराब करने दो!”

ज़ोई सामने आ गई—चमकता हुआ सिल्वर गाउन पहने, हैरतअंगेज़ खूबसूरत। उसने एडन की बाँह थाम ली और कीरा को चुनौती भरी नज़र से देखा।

जो एडन अभी तक बर्फ़-सा ठंडा था, पल भर में पिघल गया। “तुम ठीक कहती हो, ये इसके लायक नहीं है।”

वह ज़ोई को लेकर डांस फ़्लोर पर चला गया, कीरा के सामने उसकी सख़्त पीठ छोड़ते हुए।

कीरा को लगा जैसे किसी ने उसके दिल में छुरा घोंप दिया हो—ऑपरेशन से भी दस हज़ार गुना ज़्यादा दर्दनाक। उसे साँस की ज़रूरत थी। वह लड़खड़ाते कदमों से छत की ओर भागी।

परछाइयों में रखी एक बेंच पर वह ढह गई, और आखिरकार आँसू उसकी आँखों से बह निकले।

क्यों? उसने खुद से हजार बार पूछा था। वह सच क्यों नहीं देख पाता?

कदमों की आहट सुनकर कीरा ने साँस रोक ली, आँसू पोंछे और उठकर जाने को तैयार हुई।

बालकनी के दूसरी ओर से परिचित आवाज़ें आईं।

“एडन, मुझे तुम्हारी बहुत याद आई।” यह ज़ोई थी।

कीरा ने पौधों के बीच की दरारों से झाँका—ज़ोई एडन से कसकर लिपटी हुई थी, और एडन बेहद नर्मियत से ज़ोई के बालों को सहला रहा था।

“मुझे भी तुम्हारी याद आई,” एडन की आवाज़ में ऐसी नरमी थी, जो कीरा ने कभी नहीं सुनी थी। “इन तीन सालों में कीरा के साथ रहना नर्क था। हर बार जब मैं उसे छूता हूँ, मुझे घिन आती है।”

“मैं जानती हूँ,” ज़ोई मीठी आवाज़ में बोली। “अगर मैं तब बीमार न पड़ी होती, तो तुम्हें उस हरामज़ादी कीरा से शादी करने पर मजबूर नहीं होना पड़ता।”

“कोई बात नहीं, अब बस खत्म होने ही वाला है।” एडन ने ज़ोई की ठुड्डी उठाई, उसकी आवाज़ फिर ठंडी हो गई। “कीरा बस एक जगह भरने के लिए है—एक अस्थायी, गंदी देह। जैसे ही लिन परिवार के साथ विलय पूरा होगा, मैं उसे तुरंत मिट्टी में मिला दूँगा, उससे तलाक़ करवाऊँगा, और उसे कोलमैन परिवार से एक भिखारी की तरह बाहर फेंक दूँगा।”

उस पल कीरा की दुनिया पूरी तरह टूट गई।

तो बात न उसके कुंआरेपन की थी, न किसी गलतफहमी की।

अगर वह अपना दिल चीरकर भी रख देती, अगर अपनी बेगुनाही साबित करने के लिए अनगिनत ऑपरेशन भी सह लेती, तब भी उसे एडन को उससे घिन ही आती—सिर्फ इसलिए कि वह ज़ोई नहीं थी।

वह उसे बर्बाद करना चाहता था?

कीरा परछाइयों में खड़ी रही। उसके बहते आँसू एकदम सूख गए, उनकी जगह एक ऐसी ठंडक ने ले ली, जो उसने पहले कभी महसूस नहीं की थी।

चाँदनी में उन दोनों को एक-दूसरे को चूमते देख, कीरा के होंठों पर एक कड़वी, अडिग मुस्कान उभर आई।

“मुझे कोलमैन परिवार से भिखारी की तरह निकालना चाहते हो? एडन, जब तुम मुझे जीने का रास्ता नहीं दोगे, तो फिर चलो—सब मिलकर जहन्नुम में चलते हैं।”

वह मुड़ी और चल पड़ी। इस बार उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा।