अध्याय 11 स्वतंत्रता की कीमत
शॉन ने केइरा को दो-चार ढाढ़स भरे शब्द कहकर थोड़ी देर के लिए संभाला, और फिर जल्दबाज़ी में निकल गया।
आने वाले दिनों में, शॉन उसके पास बार-बार आता रहा, लेकिन उसके फोन पहले से कहीं ज़्यादा बजने लगे थे।
वह उससे बात करते समय जानबूझकर आवाज़ को शांत रखता, फिर भी केइरा उसकी आवाज़ के भीतर छिपा बोझ साफ़ महसूस कर लेती।
बिना देखे भी, उसे लगता था जैसे थकान और दबाव उसकी देह से निकलकर कमरे में फैल रहे हों।
उसने नर्सों को फुसफुसाते सुना कि कोलमैन ग्रुप पैसा पानी की तरह बहा रहा है—मानो संसाधन असीम हों—और ओ’नील ग्रुप पर आक्रामक तरीके से हमला कर रहा है।
उसी पल केइरा का दिल जैसे बर्फ़ के तहखाने में धँस गया।
उसे पता था—यह ऐडन का बदला था। वह उन सब से नफ़रत करता था जिन्होंने उसकी मदद की थी।
यह समझ उसके दिल में किसी तेज़ चाकू की तरह चुभ गई।
जब शॉन फिर अस्पताल के कमरे में आया, केइरा ने हाथ बढ़ाया, टटोलते हुए उसकी बाँह का कपड़ा पकड़ा और कसकर पकड़ लिया।
“मिस्टर ओ’नील, मैं आपको और नीचे नहीं खींच सकती,” उसने काँपती आवाज़ में कहा। “कृपया मुझे जाने दीजिए।”
केइरा बोलती रही, उसकी सूनी आँखों से आँसू बहते चले गए, “वो मुझे निशाना बना रहा है। अगर मैं चली जाऊँगी, तो वो आपके पीछे नहीं पड़ेगा।”
शॉन ने उसकी ठंडी हथेली को नरमी से थाम लिया। उसकी आवाज़ स्थिर और दृढ़ थी।
“इसका तुमसे कोई लेना-देना नहीं है, केइरा। ऐडन का मेरी कंपनी पर हमला बिज़नेस की प्रतिस्पर्धा है—तुमसे नहीं। तुम्हें बस ठीक होने पर ध्यान देना है और सर्जरी की तैयारी करनी है।”
शब्द गर्म थे, मगर केइरा के दिल की ठंडक को नहीं पिघला पाए।
उसे पता था—यह सब उसी की वजह से हो रहा था।
फिर एक बार, वही वह—जिसे दुनिया बोझ और मनहूस समझती थी—उस एकमात्र इंसान को भी डुबो रही थी जिसने उसे पनाह दी थी।
गिल्ट का वज़न उसे लगभग कुचल ही देता।
उसने दाँत भींचे और मन पक्का कर लिया—अगर ऐडन सच में आया, तो वह कायर की तरह छिपेगी नहीं।
पर उसने नहीं सोचा था कि वह दिन इतनी जल्दी आ जाएगा।
अगली दोपहर, कमरे के बाहर अचानक कुछ असामान्य शोर-शराबा होने लगा।
दरवाज़े के बाहर ऐडन का चेहरा बर्फ़-सा ठंडा था—उससे एक खतरनाक-सी आभा निकल रही थी, जो लोगों को उससे दूर रहने पर मजबूर कर दे।
उसके पीछे काले कपड़ों में कई बॉडीगार्ड खड़े थे, और शॉन के लोगों के साथ वहाँ तना हुआ आमना-सामना बन गया था।
“केइरा को मेरे हवाले करो,” ऐडन ने हुक्म दिया, उसकी आवाज़ सख़्त और बेपरवाह थी।
शॉन दरवाज़े के सामने अड़ गया, टस से मस नहीं हुआ। “उसे आराम की ज़रूरत है।”
“आराम?” ऐडन ने तिरस्कार भरी ठंडी हँसी छोड़ी, उसकी आँखों में गुस्सा भड़क उठा। “लगता है तुम्हारे पीछे छिपकर उसे काफी आराम मिल रहा है। उसकी चालाकियाँ दिन-ब-दिन और ‘साफ़-सुथरी’ होती जा रही हैं!”
उनकी बहस की आवाज़ें कमरे के अंदर तक साफ़ सुनाई दे रही थीं। केइरा का दिल तनाव से ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा।
वह शॉन को अकेले यह सब झेलने नहीं दे सकती थी।
उसने बिस्तर पर उठने की कोशिश की और पास खड़ी नर्स की ओर मुड़ी।
“ऑरला, प्लीज़… मुझे वहाँ तक पहुँचा दीजिए।”
नर्स ऑरला परेशान दिखी, लेकिन केइरा के बार-बार आग्रह करने पर उसने सावधानी से उसे उठाकर सहारा दिया।
जैसे ही कमरे का दरवाज़ा खुला, सबकी निगाहें तुरंत उन पर टिक गईं।
ऐडन की नज़र केइरा पर पड़ते ही उसकी पुतलियाँ एकदम सिकुड़ गईं।
उसने ढीली-ढाली, बड़ी-सी अस्पताल की गाउन पहन रखी थी, जिसमें वह ऐसी लग रही थी कि हल्की-सी हवा भी उसे उड़ा ले जाए।
उसके लंबे बाल कंधों पर बिखरे थे, जिससे उसका छोटा-सा चेहरा और भी बेरौनक लग रहा था।
सबसे ज़्यादा चौंकाने वाली थीं उसकी आँखें।
जो आँखें कभी साफ़ और चमकदार थीं, वे अब सामने शून्य में टिकी थीं—बिल्कुल बेकार-सी, बिना किसी फोकस के।
क्या वह सच में देख नहीं सकती?
यह ख़याल एक पल के लिए ऐडन के दिल को जकड़ गया।
लेकिन वह भावना तुरंत उससे भी ज़्यादा तीखे गुस्से और शक के सैलाब में डूब गई।
यह तो कोई और नाटक होगा!
हमदर्दी बटोरने का एक और ज़्यादा चालाक तरीका!
"अब भी अभिनय!" वह कठोरता से चिल्लाया, उसके लहजे में घिन भरी बर्फ़ जैसी ठंडक थी। "तुम सोचती हो, मैं इस चाल पर यक़ीन कर लूँगा?"
कीरा उसकी आवाज़ की दिशा में मुड़ी, उसकी खाली आँखें जैसे उसे ही देख रही हों।
"एडन," उसने पुकारा—आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी, मगर उसमें दिल तोड़ देने वाली शांति थी। "तुम मुझे छोड़ दोगे… इसके लिए तुम्हें क्या चाहिए?"
एडन कदम-कदम पास आया, उसे तिरस्कार से नीचे देखते हुए।
"मेरे साथ वापस चलो और अपना कर्ज़ चुकाती रहो!"
"नहीं।" कीरा ने सिर हिलाया, उसकी आवाज़ काँप रही थी। "मैं वापस नहीं जाऊँगी।"
सबके हैरान नज़रों के सामने, वह एडन की आवाज़ की दिशा में घुटनों के बल बैठ गई।
उसके घुटनों के ठंडे फ़र्श से टकराने की आवाज़ जैसे सबके दिलों में भारी होकर गूँज गई।
"मुझे छोड़ दो… प्लीज़।"
उसने सिर झुका लिया। उसकी पतली-सी गर्दन इतनी नाज़ुक लग रही थी, जैसे हल्का-सा छूने पर भी टूट जाएगी।
"मैं… मैं पहले ही अंधी हो चुकी हूँ। प्लीज़… मुझे बख्श दो।"
जो थोड़ी-बहुत इज़्ज़त उसके भीतर बची थी, उसी के सहारे वह रहम की भीख माँग रही थी।
लेकिन एडन की नज़र में उसकी ये विनम्रता और बेबसी बस एक ड्रामा थी।
वह झपटकर आगे बढ़ा और उसका बाजू पकड़ लिया—उसकी पकड़ इतनी कसकर थी कि जैसे हड्डियाँ चटक जाएँगी।
"मेरे साथ चलो! यहाँ तमाशा करना बंद करो!"
वह उसे बेरहमी से खींचने लगा, और कीरा के सब्र की आख़िरी डोर भी उसी पल टूट गई।
सारा दर्द, सारी यातना, सारी बेइज़्ज़ती… उसी क्षण फट पड़ी।
वापस उस नरक में? फिर से उसके और लिन परिवार के गुस्से और ज़ुल्म सहना?
नहीं! वह मर जाना पसंद करेगी!
उस ताक़त के साथ, जिसके बारे में उसे खुद नहीं पता था कि उसमें है, उसने झटके से एडन की पकड़ तोड़ दी।
उसी पल उसने अपने हॉस्पिटल गाउन की बड़ी जेब से एक फल काटने वाली छोटी छुरी निकाल ली।
वही छुरी, जिसे उसने पहले चुपके से छुपा लिया था, जब नर्स का ध्यान नहीं था।
"एडन!" वह पूरी ताक़त से चीखी—आवाज़ तीखी और बेक़ाबू बेबसी से भरी हुई।
"तुम चाहते हो मैं कर्ज़ चुकाऊँ? तुम मुझे हड्डी तक नफ़रत करते हो? ठीक है! मैं अपनी जान देकर चुकाती हूँ! लिन परिवार ने तुम्हारा जो भी बिगाड़ा, मैंने जो भी किया—सब लौटा दूँगी! आज के बाद मैं तुम्हारी कुछ भी देनदार नहीं रहूँगी!"
किसी को कुछ समझने का मौका भी नहीं मिला। उसने छुरी का हत्था दोनों हाथों से पकड़ा और उसे ज़ोर से अपने ही दिल की तरफ़ घोंप दिया।
धार के मांस चीरने की आवाज़ रूह तक कंपा देने वाली थी।
खून तुरंत फूट पड़ा, उसके फीके हॉस्पिटल गाउन को लाल कर गया—देखते ही रोंगटे खड़े कर देने वाला मंज़र।
वक़्त जैसे ठहर गया।
वह भाग नहीं सकती थी, और सिर्फ़ मौत ही उसे एडन से हमेशा के लिए अलग कर सकती थी।
एडन के चेहरे का गुस्सा उसी पल चकनाचूर हो गया।
"कीरा!" शॉन दहशत में चीखा।
वह सबसे पहले दौड़कर आगे पहुँचा, उसके गिरते शरीर को थाम लिया और खून रोकने के लिए घाव पर ज़ोर से दबाव देने लगा।
"डॉक्टर! अभी—डॉक्टर को बुलाओ!"
मेडिकल स्टाफ़ आख़िरकार सदमे से बाहर आया और जल्दी-जल्दी कीरा को स्ट्रेचर पर लिटाकर ऑपरेशन थिएटर की तरफ़ दौड़ पड़ा।
शॉन कुछ कदम उनके पीछे गया, फिर अचानक रुक गया।
वह पलटा और एडन के राख-से सफेद पड़े चेहरे को घूरता रहा।
फिर वह तेज़ी से अस्पताल के कमरे में घुसा, दस्तावेज़ों का एक गट्ठर उठाया, बाहर आया और उन्हें ज़ोर से एडन पर दे मारा!
"इन्हें देखो! एडन! ठीक से देखो!" शॉन की आवाज़ गुस्से और दिल के टूटने से काँप रही थी।
"ये उसकी मेडिकल रिपोर्ट्स हैं—ऑप्टिक नर्व पर ट्यूमर के दबाव की वजह से अंधापन। तीव्र गैस्ट्राइटिस, भयानक कुपोषण, और मानसिक आघात। इनमें से कोई एक भी हालत उसे मार सकती है! अब तसल्ली हो गई?"
काग़ज़ पूरे फ़र्श पर बिखर गए।
भारी हथौड़ों की तरह—हर पन्ना एडन के दिल पर जा लगा।
उसने अविश्वास से नीचे देखा।
