अध्याय 12 सत्य और परिणाम
एडेन अनायास ही ऑपरेशन थिएटर की ओर बढ़ गया।
“रुको!” शॉन ने उसके आगे आकर रास्ता रोक लिया, उसकी आँखें बर्फ़ जैसी ठंडी थीं।
“एडेन, अब भी समझ नहीं आया? वो तुम्हारे पास लौटने से बेहतर मौत को चुन लेगी। तुम्हारी मौजूदगी उसकी मौत को और जल्दी कर देगी। अगर ज़रा-सी भी इंसानियत बची है, तो फिर कभी उसके सामने मत आना! उसे छोड़ दो!”
शॉन के शब्द एडेन के दिल में चाकू की तरह उतर गए।
एडेन वहीं जम गया, उसकी नज़र ऑपरेशन थिएटर के ऊपर जल रही तीखी लाल बत्ती पर टिक गई।
तो हर बार जब उसका चेहरा पीला पड़ता था और शरीर काँपता था, वो नाटक नहीं था।
उसने सच में बहुत दर्द सहा था।
और उसने क्या किया? उसे धमकाया, उसे अपमानित किया।
जब वो गिड़गिड़ाकर उसे छोड़ देने की भीख माँगती थी, तब भी उसने बेरहमी से उसे उसी जहन्नुम में घसीटने की कोशिश की—जहाँ लौटने से बेहतर वो मर जाना चाहती थी।
अफसोस और घबराहट की एक तेज़ लहर उसके सीने में उमड़ पड़ी।
वो बेख़याली में एक कदम आगे बढ़ा, ऑपरेशन थिएटर के दरवाज़े के करीब जाना चाहता था।
“यहाँ से निकलो!” शॉन पलटा, उसकी लाल-लाल आँखों में बिना छिपी नफ़रत भरी थी।
“वो मर रही है। उससे दूर रहो!”
एडेन के कदम फिर थम गए।
उसने शॉन की मज़बूत, ढाल बनकर खड़ी मुद्रा देखी—और फिर कीरा को पहुँचे अपने नुकसान को। हार और टूटन का एक भयावह अहसास उस पर छा गया।
वो अचानक मुड़ा और लड़खड़ाता हुआ अस्पताल से बाहर निकल गया।
एडेन अपने रोज़ वाले क्लब चला गया, एक के बाद एक बोतल गले से उतारता रहा, ताकि उसके उलझे दिमाग़ को सुन्न किया जा सके।
चारों तरफ चापलूसी करने वाले लोग थे, संगीत कान फाड़ रहा था।
लेकिन आसपास की हर चीज़ उसे दूर और बेवास्ता-सी लग रही थी, जैसे घने कोहरे के पीछे छिपी हो।
उस रात का हर पल उसके लिए सदियों जितना लंबा था।
उधर, ऑपरेशन थिएटर के भीतर मौत के खिलाफ़ एक बेताब जंग चल रही थी।
वो चाकू—कीरा की सारी निराशा और अड़ियल हिम्मत को साथ लिए—किसी रहम की गुंजाइश छोड़े बिना, सीधा उसके दिल की ओर गया था।
किस्मत से, धार उसके दिल को छूकर नहीं निकली थी।
डॉक्टर उसकी जान बचाने के लिए वक्त से दौड़ लगा रहे थे।
शॉन बाहर पहरा दे रहा था, एक इंच भी नहीं हिला—एक संतरी की तरह।
भोर होते-होते, ऑपरेशन थिएटर के ऊपर की बत्ती आखिरकार बुझ गई।
मुख्य सर्जन थका-हारा बाहर आया।
उसने थकी हुई गर्दन से शॉन की तरफ़ हल्का सा सिर हिलाया—शॉन जो फौरन उठ खड़ा हुआ था।
“सर्जरी सफल रही, लेकिन उसकी हालत अभी भी नाज़ुक है। अगली चौबीस घंटे बहुत अहम हैं।”
शॉन के बेचैन दिल को आखिर आधी तसल्ली मिली—कम से कम वो ज़िंदा तो थी।
कीरा एक पूरा दिन-रात आईसीयू में बेहोश रही।
शॉन ने अपने सारे साधन लगा दिए, सबसे बेहतरीन मेडिकल टीम बुला ली, जो चौबीसों घंटे उसकी निगरानी करे।
शायद किस्मत को अब उसे और सताना मंज़ूर नहीं था।
या शायद उसके गर्भ में पल रही वही ज़िद्दी-सी छोटी जान उसे सहारा दे रही थी।
हैरानी की बात यह कि वो सबसे खतरनाक दौर पार कर गई, और उसके ज़रूरी संकेत धीरे-धीरे स्थिर होने लगे।
जब उसने फिर से आँखें खोलने की कोशिश की—फिर भी सामने बस अंतहीन अँधेरा और सीने में तेज़ दर्द—तो उसे समझ आ गया कि उसने अपनी बाज़ी जीत ली है।
“मेरा बच्चा…” उसने फुसफुसाकर कहा, आवाज़ लगभग सुनाई भी नहीं दे रही थी।
शॉन तुरंत झुक आया और नरमी से बोला।
“फिक्र मत करो। डॉक्टर ने जाँच कर ली है। बच्चा मज़बूत है—फिलहाल उसे कोई नुकसान नहीं है।”
बच्चे के ठीक होने की बात सुनते ही कीरा की खोखली आँखों से आँसू ढलक पड़े।
लेकिन थोड़ी-सी राहत के बाद, उससे भी गहरा डर उमड़ आया।
अगर एडेन को पता चल गया कि वो ज़िंदा है, तो वो उसे कभी जाने नहीं देगा।
इस बार वो बच निकली, पर अगली बार?
वो हरगिज़ दोबारा उसके हाथ नहीं लग सकती थी—और शॉन को भी और मुसीबत में नहीं घसीट सकती थी।
उसने गहरी साँस ली और अपनी सारी ताकत लगाकर शॉन का हाथ पकड़ लिया।
“मिस्टर ओ’नील, मेरी मदद कीजिए… मुझे पूरी तरह यहाँ से निकाल दीजिए। उसे यक़ीन दिलाइए कि मैं मर चुकी हूँ। प्लीज़।”
शॉन तुरंत समझ गया कि उसका मतलब क्या था।
झूठी मौत दिखाकर भाग निकलना।
ये सबसे कठोर तरीका था, मगर सबसे पक्का भी।
उसने कीरा की तरफ देखा, जो अभी-अभी मौत के किनारे से किसी तरह लौटकर आई थी। वह उतनी कहीं ज़्यादा मज़बूत थी, जितना किसी ने सोचा भी नहीं था।
“ठीक है,” उसकी आवाज़ में गंभीरता थी। “मैं सब इंतज़ाम कर दूँगा।”
दो दिन बाद।
जब ऐडन अस्पताल लौटा—शराब की बदबू से अब भी भरा हुआ, और अपनी सनक में अब भी डूबा हुआ—तो उसका सामना शॉन के ठंडे, बिल्कुल बे-भाव शब्दों से हुआ।
“वह मर चुकी है। ज़बरदस्त रक्तस्राव से कई अंगों ने काम करना बंद कर दिया। कल भोर में उसकी मौत हो गई।”
ऐडन को लगा जैसे उसे बिजली ने आकर मार दिया हो।
उसने झपटकर शॉन का कॉलर पकड़ लिया। “नामुमकिन! तुम झूठ बोल रहे हो! वह मर नहीं सकती। तुम कौन-सा नया खेल खेल रहे हो?”
शॉन ने बेरुख़ी से उसका हाथ झटक दिया, उसकी आँखों में बिना छिपी घृणा थी।
“खेल? ऐडन, आख़िरी पल तक वह तुमसे बस यही गिड़गिड़ाती रही कि उसे छोड़ दो। उसकी आख़िरी इच्छा थी कि वह तुम्हें फिर कभी न देखे। ये रहा मृत्यु प्रमाणपत्र, ये रहा दाह-संस्कार का प्रमाणपत्र!”
उसने मुहर लगे कई सरकारी काग़ज़ ऐडन की तरफ उछाल दिए।
ऐडन ने काँपते हाथों से वे काग़ज़ उठाए।
कीरा का नाम और मौत का ठंडा निष्कर्ष देखते ही उसकी दुनिया जैसे घूम गई।
“नहीं, मैं नहीं मानता! वह कहाँ है? उसकी लाश कहाँ है?” वह बेसहारा होकर चीखा।
“उसकी आख़िरी इच्छा के मुताबिक, उसका दाह-संस्कार हो चुका है,” शॉन ने कहा—लहजा क्रूर था, मगर शांत।
“मिस्टर कोलमैन, अब तो आप संतुष्ट हैं? आपने आख़िरकार उसे पूरी तरह मौत तक पहुँचा दिया।”
यह कहते ही उसने किसी से एक छोटा-सा कलश मंगवाया।
ऐडन उस छोटे से डिब्बे को ऐसे घूरने लगा जैसे वह दुनिया की सबसे डरावनी चीज़ हो।
वह लड़खड़ाकर पीछे हट गया।
“नहीं… ऐसा नहीं हो सकता।”
वह बड़बड़ाया और अस्पताल से भाग निकला।
कंपनी पहुँचकर ऐडन ने अपने ऑफिस में खुद को पूरे एक दिन के लिए बंद कर लिया।
फिर उसने अपने पास मौजूद हर साधन झोंक दिए, और कीरा की मौत की सच्चाई जानने के लिए पागलों की तरह छानबीन करने लगा।
वह खुद से बार-बार कहता रहा कि कीरा यूँ ही नहीं मर सकती—यह ज़रूर शॉन की साज़िश होगी!
कुछ दिन बाद, जस्टिन काँपते हुए उसके हाथ में जाँच रिपोर्ट थमा गया।
रिपोर्ट के मुताबिक, मौत की रिपोर्ट में जिस दिन का ज़िक्र था, उस दिन शॉन ने सचमुच अस्पताल से कीरा के हुलिए से मेल खाती एक देह श्मशान तक भिजवाई थी।
काग़ज़ात पूरे थे, प्रक्रिया साफ़-सुथरी थी, कोई संदिग्ध कमी नहीं थी।
श्मशान के कर्मचारियों ने भी इसकी पुष्टि कर दी।
हर सबूत एक ही बेरहम सच की तरफ इशारा कर रहा था।
कीरा सच में मर चुकी थी—और उसे मौत तक पहुँचाने वाला वही था।
ऐडन की उँगलियाँ बुरी तरह काँप रही थीं; वह उस ठंडी-सी रिपोर्ट को ठीक से पकड़ भी नहीं पा रहा था।
अब वह खुद को धोखा नहीं दे सकता था।
वही कीरा, जो कभी उसके सामने इतनी सँभलकर रहती थी, जो झुकी हुई मोहब्बत से उसे देखती थी।
वही कीरा, जिसे उसने अनगिनत बार ज़लील किया, सताया।
वही कीरा, जो ज़मीन पर घुटनों के बल गिरकर रोती रही, उससे गिड़गिड़ाती रही कि उसे छोड़ दे।
उसने उसे पूरी तरह तोड़ दिया था। उसकी सारी नफ़रत, उसका सारा बदला—सब बेहूदा और बेमतलब हो चुका था।
ऐडन अस्पताल लौटा—उस जगह, जहाँ वह आख़िरी बार थी।
सब कुछ वैसे ही था, जैसे कुछ हुआ ही न हो।
ऐडन जब असहनीय भावनाओं के दलदल में डूब रहा था, तभी शॉन आ गया।
“ऐडन, अगर तुम्हारे भीतर ज़रा भी इंसानियत बची है, तो जाओ और पता करो कि तब सच में हुआ क्या था—उस अँधेरे वक़्त में तुम्हें सच में बचाने वाला कौन था। बेवकूफ़ बनना बंद करो, पूरी तरह बहकाए हुए—और अपने ही हाथों से उस एकमात्र इंसान को मार डालो जिसने सच में तुम्हारी परवाह की!”
ऐडन की खून से लाल आँखें शॉन पर टिक गईं। “तुम कहना क्या चाहते हो?”
“मैं क्या कहना चाहता हूँ?” शॉन ठंडी हँसी हँसा, उसकी आँखों में उपहास और तरस साथ-साथ था।
“मैं कह रहा हूँ—तुम जैसे ‘महान’ आदमी को ये तक नहीं पता कि तुम्हारा उद्धारकर्ता कौन है और दुश्मन कौन। उस दिन तुम्हारे लिए गोली खाने वाली ज़ोई नहीं थी—जिसे तुम इतने सालों से सिर आँखों पर बिठाए रहे। वह कीरा थी—वही कीरा, जिसे तुमने इतना यातनाएँ दीं कि उसे मौत बेहतर लगी!”
