अध्याय 2 नेवर लव्ड

उस रात कीरा को नींद नहीं आई। वह सारी रात छत को ताकती रही, लेकिन उसके दिमाग में जो बार-बार कौंध रहा था, वह ऐडन का ज़ोई के बालों पर हाथ फेरना नहीं था—बल्कि दस साल पहले की वह बरसाती रात थी।

वह लड़का जिसने उसे बचाया था, जिसने उसे जीने की उम्मीद दी थी।

उसे लगा था वह ऐडन ही है। उसी एहसान को चुकाने के लिए, गलत पहचान से पैदा हुए उस प्यार के लिए, उसने इस ठंडे-से हवेलीनुमा घर में तीन साल तक अपमान सहा। उसे लगा था, अगर वह बस थोड़ी और नरम बनी रहे, तो ऐडन का जमा हुआ दिल एक दिन पिघल जाएगा।

पर वह गलत थी। तब का वह गर्मजोशी वाला लड़का, आज का यह राक्षस कभी नहीं हो सकता था।

भोर होते-होते कीरा अब वह सहमी हुई कीरा नहीं रही।

वह अपनी मेज़ पर बैठी, उंगलियाँ की-बोर्ड पर दौड़ पड़ीं, और उसने तलाक़ का समझौता टाइप कर दिया।

उसे कुछ नहीं चाहिए था। न गुज़ारा भत्ता, न कोई संपत्ति। बस निकल जाना था।

उसने प्रिंट का बटन दबाया। लेकिन काग़ज़ की स्याही भी ठीक से सूखी नहीं थी कि हवेली के मुख्य दरवाज़े पर ज़ोर-ज़ोर से धड़धड़ाहट होने लगी।

कीरा ने दरवाज़ा खोला, और मार्था के थप्पड़ ने उसका स्वागत किया।

“कृतघ्न कमीनी!” मार्था चीखी, और एक मरोड़ा हुआ काग़ज़ कीरा के मुँह पर दे मारा। वह परिवार के वकील की सूचना थी—कीरा ने पहले तलाक़ की प्रक्रिया के बारे में पूछताछ की थी।

“तुझे किसने इजाज़त दी ऐडन को छोड़ने के बारे में सोचने की भी? क्या तुझे पता है कोलमैन ग्रुप का निवेश हमारे लिए क्या मतलब रखता है?”

मुँह में खून का स्वाद आ रहा था, फिर भी इस बार कीरा ने सिर नहीं झुकाया। उसने नज़र उठाई—आँखें रुके हुए तालाब-सी बेजान।

“माँ,” कीरा की आवाज़ डरावनी तरह से शांत थी, “मैं तुम्हारा औज़ार बनकर थक गई हूँ। मैं उसका पंचिंग बैग बनकर थक गई हूँ।”

“तू मुझे जवाब देती है?” मार्था ने फिर हाथ उठाया।

कीरा ने अचानक मार्था की कलाई पकड़ ली। ज़ोर से नहीं—पर इतना कि मार्था उसी पल जड़ हो गई।

“मारो,” कीरा ने ठंडेपन से उसे देखा, होंठों पर व्यंग्य भरी मुस्कान थी। “मुझे मार डालो। मैं वैसे भी मर रही हूँ। ज़िंदा रहने से तो यही दया होगी।”

“ये कैसी पागलों वाली बातें कर रही है?” मार्था पीछे हट गई, कीरा की आँखों के उस अनजान ठंडेपन से डरकर।

उसी पल कीरा की आँखों के सामने दुनिया बुरी तरह डगमगा गई। दिमाग़ का ट्यूमर उसकी ऑप्टिक नर्व पर दबाव डाल रहा था, और अंधेरा लहरों की तरह उस पर टूट पड़ा। वह लड़खड़ाकर पीछे गई और एक फूलदान गिर पड़ा।

“नाटक बंद कर!” थोड़ी घबराई हुई होते हुए भी मार्था ने कीरा को लात मारी। “उठ! तुझे लगता है बीमार बनकर सहानुभूति मिल जाएगी? अगर तूने उससे तलाक़ लिया, तो लिन परिवार में वापस आने का सपना भी मत देखना!”

मार्था ने दरवाज़ा पटक दिया और चली गई।

फिर से सन्नाटा छा गया। कीरा ने खुद को संभालते हुए उठाया, उसकी दृष्टि धीरे-धीरे लौट रही थी—पर सामने सब कुछ बस धूसर परछाइयों का धुंधला-सा ढेर था।

कीरा ने खुद को समेटा। उसने फोन उठाया और ऐडन को कॉल किया। उसे यह सब खत्म करना था—अभी।

“क्या है?” ऐडन की आवाज़ हमेशा की तरह झुंझलाहट से भरी थी।

“मैं जा रही हूँ, ऐडन। तलाक़ के काग़ज़ मेज़ पर हैं।”

दूसरी तरफ़ कुछ पल का सन्नाटा रहा। फिर एक धीमी, तिरस्कार भरी हँसी।

“अब ये कौन-सा नया ड्रामा है? भाव खाने का नाटक?” ऐडन ने ठहाका-सा लगाया। “ठीक है। तो दफ़ा हो जा। लेकिन याद रखना, कीरा—उस दरवाज़े से बाहर कदम रखा तो तू कुछ भी नहीं। मेरे पैसे के बिना सड़क पर भूखी मरेगी।”

“फिक्र मत करो,” कीरा ने उस शादी की अंगूठी को देखा जिसे वह कभी जान से भी ज़्यादा सँजोती थी, “मैं तुम्हारे पैसों का एक पैसा भी नहीं लूँगी।”

उसने कॉल काट दी। कूड़ेदान के पास जाकर उसने उंगलियाँ खोल दीं।

वह हीरे की अंगूठी, जो कभी एक वादा थी, कचरे की तरह डिब्बे में गिर पड़ी।

“अलविदा, ऐडन। प्यार रहा हो या नफ़रत—अब सब खत्म।”

उसने बस एक साधारण-सा हैंडबैग उठाया और बिना पीछे देखे कोलमैन एस्टेट से बाहर निकल गई।

रास्ते में फोन वाइब्रेट हुआ। मार्था का कॉल था।

कीरा ने भौंहें सिकोड़ीं, फिर भी उठा लिया।

“कीरा,” मार्था की आवाज़ पूरी तरह बदल चुकी थी—नरम, माफी से भरी, लगभग रोती हुई। “मुझे माफ कर दे। मैं पहले अपना आपा खो बैठी थी। मुझे बस तुम्हारे पिता की कंपनी की बहुत चिंता है। क्या हम मिलकर बात कर सकते हैं? इसे तुम्हारी तीन साल की शादी का विदाई-डिनर समझ लो?”

यह जाल था। कीरा जानती थी। मार्था कभी माफी नहीं माँगती।

लेकिन उसके भीतर कहीं वह आवाज़, जो माँ के प्यार को तरसती थी, उसे मना रही थी—और शायद वह बस इस रिश्ते को पूरी तरह काट देना चाहती थी।

“ठीक है,” कीरा ने कहा।

कुछ घंटे बाद, ऐडन घर लौटा।

“कीरा, पानी।” वह आदतन हुक्म की तरह बोला।

मौत-सा सन्नाटा।

वह बेडरूम में गया। अलमारी खाली थी—कीरा के सस्ते कपड़े गायब थे।

उसकी नज़र मेज़ पर पड़े तलाक़नामा पर पड़ी, साफ़-सुथरी, दृढ़ लिखावट में हस्ताक्षर थे। पर उसे अंगूठी नहीं दिखी।

बिना वजह चिड़चिड़ाहट उभर आई। उसने इधर-उधर ढूँढा और आखिरकार, कमरे के कोने वाले कूड़ेदान में, उसे वह अंगूठी दिख गई—जो उसने नीलामी में यूँ ही खरीद ली थी—बेकार काग़ज़ों के ढेर में पड़ी थी।

फेंक दी गई। कचरे की तरह।

ऐडन की पुतलियाँ सिमट गईं, सीने में पहले कभी न उठी ऐसी आग भड़क उठी। “बहुत अच्छा, कीरा। दुआ कर कि बाद में रोती हुई मेरे पास वापस न आना पड़े।”