अध्याय 3 आत्मा की कीमत
सनराइज़ होटल, कमरा 808।
जैसे ही कीरा अंदर दाख़िल हुई, उसे समझ आ गया—यह जाल है। मार्था का तथाकथित “विदाई-डिनर” असल में इंसानी तस्करी का सौदा था।
कमरे में मार्था थी ही नहीं।
टेबल पर बस एक बदसूरत, मोटा आदमी बैठा था, जिसकी नज़रें कीरा के शरीर पर ऐसे फिर रही थीं जैसे शिकारी मांस के टुकड़े को तौल रहा हो।
“कीरा,” उस आदमी का नाम ब्रैंडन था। वह उसे लोलुपता से घूरते हुए बोला, “तुम तो तस्वीरों से भी ज़्यादा खूबसूरत हो।”
कीरा ने पलटकर बाहर निकलना चाहा, लेकिन दो हट्टे-कट्टे गार्ड दरवाज़े पर अड़ गए।
“तुम लोग कौन हो? मेरी माँ कहाँ है?” कीरा पीछे हटते हुए जवाब माँगने लगी।
“तुम्हारी माँ?” ब्रैंडन हँसा और वाइन उड़ेलते हुए बोला, “तीस लाख डॉलर। तुम्हारी माँ ने तुम्हें—एक सेकंड-हैंड सामान—अच्छी क़ीमत पर बेच दिया है, कीरा।”
बेबस निराशा कीरा को साँप की तरह जकड़ने लगी। कंपनी बचाने के लिए मार्था ने सच में उसे ऐसे आदमी के हाथों खिलौना बनाकर बेच दिया था।
“दूर हटो!” जैसे ही ब्रैंडन उस पर झपटा, कीरा ने टेबल से प्लेट उठाई और उसके सिर पर दे मारी।
ब्रैंडन दर्द से चिल्लाया तो वह भागने लगी, मगर गार्डों ने उसे घेर लिया। निकलने का कोई रास्ता नहीं।
कीरा ने अपने हाथ में प्लेट का धारदार टुकड़ा देखा। फिर ब्रैंडन का घिनौना, वासना से भरा चेहरा।
वह किसी भी आदमी को फिर कभी उसे छूने नहीं देगी। मर जाना बेहतर था। कभी नहीं।
“पास मत आना!” वह चीखी, आँखों में पागलपन की चमक। “एक कदम और आए तो मैं…”
“मुझे मार दोगी?” ब्रैंडन ने ताना मारा।
“नहीं,” कीरा की आँखों में भयानक उन्माद जल उठा। “मैं खुद को तबाह कर दूँगी!”
बिना झिझके उसने टुकड़ा उठाया और अपनी बाईं गाल पर ज़ोर से चीरा लगा दिया।
खून फुहार की तरह निकला—गर्दन से बहता हुआ उसकी सफ़ेद ड्रेस को लाल कर गया, और वह बदले की प्यास से भरी किसी दानवी मूर्ति जैसी लगने लगी।
“लानत!” ब्रैंडन डर के मारे पीछे हट गया; उसकी सारी हवस एक पल में खौफ़ में बदल गई। “इसे बाहर निकालो! इसे यहाँ मरने मत दो!”
कीरा, खून से सनी बदले की देवी की तरह, टुकड़ा अपने गले से लगाए कदम-दर-कदम पीछे हटती हुई कमरे से बाहर निकली।
जैसे ही वह गलियारे में पहुँची, वह बेतहाशा दौड़ पड़ी।
वह दौड़ती रही—जब तक फेफड़े जलने न लगे। उसकी हाई हील्स उतर गईं, तो वह नंगे पाँव भागी, और थोड़ी ही देर में उसके पाँव भी लहूलुहान हो गए।
ठंडी रात की बारिश में उसे नहीं पता था कहाँ जाना है। बस इतना पता था कि भागना है—जब तक लड़खड़ाते हुए वह झील के किनारे न पहुँच गई।
झील का पानी स्याह था—काली स्याही जैसा।
“किसी को मेरी परवाह नहीं। मेरी माँ ने मुझे बेच दिया, मेरा पति मुझसे नफ़रत करता है। वैसे भी मैं जल्द मर ही जाऊँगी,” उसने सोचा।
कूद जाओ—विचार ने उसे लुभाया।
वह पानी की ओर एक कदम बढ़ी। आँखें मूँदीं और आगे झुक गई।
“कीरा!”
पीछे से दहाड़ जैसी आवाज़ आई। एक मजबूत हाथ ने उसका बाजू पकड़कर उसे किनारे से खींच लिया।
वह पलटी और एक सख़्त, गर्म सी छाती से जा टकराई।
एक आदमी। लंबा। ताक़त से भरा हुआ।
“मुझे छोड़ दो।” वह कमज़ोरी से छटपटाई।
“मरना चाहती हो?” ऊपर से एक गहरी, चुंबकीय लेकिन गुस्से भरी आवाज़ आई। “इस दुनिया में मौत सिर्फ़ कमज़ोर चुनते हैं। जिन लोगों ने तुम्हें चोट पहुँचाई, क्या तुम चाहती हो वे शैम्पेन खोलकर जश्न मनाएँ?”
कीरा ने मुश्किल से सिर उठाया। धुँधली नज़र से वह उसका चेहरा साफ़ नहीं देख पाई—बस समंदर जैसी गहरी आँखें दिखीं, जिनमें किसी जाना-पहचाना-सा, पर ख़तरनाक किस्म का अपनापन था।
“तुम… कौन हो?” उसने फुसफुसाया।
“बेहोश दिमाग,” आदमी की आवाज़ गुस्से और डर से काँप गई। “तुम्हें लगता है मरने से सब हल हो जाएगा?”
कीरा अब और संभल नहीं पाई। उसके पैर जवाब दे गए।
“मुझे बचा लो,” वह बुदबुदाई—और अँधेरा उसे निगल गया।
जब कीरा को होश आया, उसकी नाक में ठंडी बारिश की सीली-सी मछली जैसी गंध नहीं थी, बल्कि हल्की-सी लैवेंडर की खुशबू थी।
उसने धीरे-धीरे आँखें खोलीं और खुद को एक निजी अस्पताल के कमरे में पाया, जहाँ हाई-टेक मशीनें लगी थीं। उसके चेहरे के घाव का इलाज इतनी सफ़ाई से किया गया था कि बस हल्की-सी ठंडक महसूस हो रही थी।
“तुम जाग गईं।”
एलोडी—लिन परिवार की पूर्व गृह-प्रबंधक—लाल आँखों के साथ बिस्तर के पास खड़ी थी।
“एलोडी? मैं यहाँ कैसे…” कीरा की आवाज़ बेहद बैठी हुई थी।
“एक सज्जन आपको यहाँ लेकर आए थे, और उन्होंने मुझसे कहा कि मैं आपकी देखभाल करूँ।” एलोडी ने आँसू पोंछे, दर्द से भरी नज़र से उसे देखते हुए। “कीरा, तुम इस हालत तक कैसे पहुँची?”
“वो सज्जन कहाँ हैं? वो कहाँ गए?” कीरा उठने की कोशिश करने लगी। बारिश वाली रात का वह धुँधला-सा साया उसके मन में बस गया था—मरते वक्त की एकमात्र गर्माहट।
“आपको यहाँ बसाकर वे चले गए। बस संदेश छोड़ गए कि आप आराम करें और ठीक हों। सारे खर्चे उन्होंने चुका दिए।” एलोडी ने उसके कंधों पर हाथ रखकर उसे धीरे से थाम लिया। “ठीक है, कीरा। अभी ये सब मत सोचो। पहले आराम करो।”
वह रहस्यमय आदमी एक सपने जैसा था—अचानक आया, और बिना कोई निशान छोड़े गायब हो गया।
