अध्याय 4 द डार्कनेस बिफोर डॉन

उस रात, कीरा करवटें बदलती रही।

उसकी बाईं आँख में ऐसा लग रहा था जैसे कोई गरम सलाख भीतर ही भीतर घुमा रहा हो—नसों की हर धड़कन के साथ तीखी पीड़ा की एक लहर उठती। लेकिन इस दर्द से भी ज़्यादा तकलीफ़देह थीं यादें।

उसे तीन साल पहले की उनकी सुहागरात याद आ गई। उसने खुशी-खुशी उसे अपना कौमार्य सौंप दिया था, मगर जब ऐडन ने देखा कि पहली रात उसे खून नहीं आया—

उसकी आँखें ठंडी पड़ गईं, घृणा से भर गईं, जैसे वह किसी गंदी चीज़ को देख रहा हो।

उसने कहा था कि उसे सबसे ज़्यादा नफ़रत धोखे से है, कहा था कि वह अपने बेवफ़ा पिता जैसी ही है, कि उसे देखकर उसे मतली आती है।

बेवफ़ाई की उस नन्ही-सी आशंका ने उसके दिल में पहले से छिपी नफ़रत को और भड़का दिया।

कीरा ने समझाने की कोशिश की थी, लेकिन उसने भरोसा नहीं किया—सच्चाई की पुष्टि करने की ज़हमत तक नहीं उठाई, और उसे ठुकरा दिया।

यह बस एक बहाना था।

वह उससे नफ़रत करता था, इसलिए उसने उसे सबसे अपमानजनक तरीके से तड़पाया।

अगली सुबह, उसके फोन की तीखी रिंगटोन बिजली की ड्रिल की तरह उसके दिमाग में उतरती चली गई।

कीरा ने घबराकर फोन उठाया। उसकी बाईं आँख अब सिर्फ़ हल्की-सी रोशनी महसूस कर पा रही थी—लगभग पूरी तरह अंधी हो चुकी थी।

“कीरा, मुझे तुम्हें लेने आना न पड़े।” ऐडन की आवाज़ बर्फ़ जैसी ठंडी थी। “आज सुबह नौ बजे, कचहरी। एक मिनट भी देर हुई तो लिन परिवार को पूरी तरह मिटा दूँगा।”

उसने एलोडी की तरफ देखा, जो टूटी हुई आँखों से उसे देख रही थी।

“चिंता मत करो, एलोडी,” कीरा ने खुद को उठाया, उसका चेहरा कागज़ की तरह सफ़ेद था। “मैं अभी वापस आती हूँ।”

उसे यह कहने की हिम्मत नहीं हुई कि वह तलाक़ लेने जा रही है। उसे डर था एलोडी रो पड़ेगी, और अभी उसमें किसी और के आँसू पोंछने की भी ताक़त नहीं थी।

9:20 पर, कीरा कचहरी पहुँची।

ऐडन ठंडी हवा में खड़ा था—उसका काला, नपा-तुला सूट उसे किसी रईस बादशाह जैसा बना रहा था, जबकि वह अपनी मौसम से बाहर की पुरानी कोट में किसी भिखारिन जैसी लग रही थी।

“आख़िर दिखने का मन बना ही लिया?” ऐडन ने व्यंग्य किया। उसकी नज़र एक पल उसके चेहरे पर ठहर गई—जहाँ उसने खुद को काट लिया था, और अब पट्टी बंधी थी। “अब ये कौन-सा नाटक है? हमदर्दी बटोरने चली हो? तलाक़ से बचने के लिए खुद पर भी वार कर लेती हो—काफ़ी निर्दयी हो अपने साथ।”

कीरा ने सिर झुका लिया। उसके लंबे बाल उसकी रिसती चोट और अंधी बाईं आँख को ढक रहे थे।

“माफ़ कीजिए, रास्ते में जाम था,” उसने धीमे से कहा।

कोई सफ़ाई नहीं। कोई विरोध नहीं। समझाने का भी क्या फ़ायदा? उसकी नज़र में तो उसकी साँस लेना भी ग़लत था।

काग़ज़ी कार्रवाई असामान्य रूप से जल्दी निपट गई।

जैसे ही “विवाह-विच्छेद” का फ़ैसला सुनाया गया, कीरा को लगा जैसे उसके दिल का एक कोना पूरी तरह ढह गया हो।

ऐडन ने कागज़ात उठाए, उसकी तरफ देखे बिना ही मुड़ा और चल दिया।

“ऐडन,” कीरा ने अनायास पुकार लिया।

वह रुक गया—पीठ उसकी तरफ थी—और उसकी आवाज़ में घिन थी। “मुझे ये अफ़सोस मत दिलाओ कि मैंने तुम्हारी सारी संपत्ति नहीं छीनी। अपनी आज़ादी ले लो और दफ़ा हो जाओ।”

वह उस काली गाड़ी में जा बैठा—ऐसी गाड़ी जो रुतबे और ताक़त की निशानी मानी जाती है—और चला गया।

केइरा सड़क किनारे खड़ी रही; ठंडी हवा उसके कॉलर के भीतर तक घुसती चली गई। तभी मार्था का ग़ुस्से से भरा फ़ोन आ गया।

“केइरा! कहाँ मर गई थी तू?” मार्था की कर्कश आवाज़ कान चीरती हुई आई। “तुरंत वापस आ और अपना कूड़ा उठाकर ले जा!”

केइरा बोझिल कदम घसीटती हुई फिर से लिन मेंशन की ओर लौट गई।

कभी वही उसका घर था, मगर अब वह उसे नर्क जैसा लगता था।

दरवाज़े पर मार्था बाँहें बाँधे खड़ी थी, नज़र में तिरस्कार। “ये क्या हाल बना लिया है? जो नहीं जानते, वो सोचेंगे हमने तुझे सताया है।”

“तेरा सामान स्टोररूम में है। उठाकर निकल जा।” मार्था ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा। “तलाक़ हो गया?”

केइरा ने सिर हिला दिया।

“मुआवज़ा भी नहीं मिला? निकम्मी!” मार्था ने होंठ टेढ़े किए।

उसकी नज़रें इतनी अपमानजनक थीं, मगर केइरा समझती थी—क्यों।

वह अपने पिता के अफेयर की पैदाइश थी; मार्था की टूटी शादी की जिंदा याद।

कभी मार्था ने शादी के सपने देखे होंगे, पर अब उतनी ही ज़्यादा नफ़रत केइरा से करने लगी थी।

फिर भी, क्योंकि केइरा केविन लिन की बेटी थी, गाली-गलौज के सिवा मार्था उसे ज़्यादा बेरहमी से सज़ा नहीं दे सकती थी।

केइरा ने सिर झुकाए रखा, चक्कर सहती हुई, और उस सीलन भरे स्टोररूम की तरफ बढ़ गई।

उसके पास बस दो सूटकेस थे। बीस-पच्चीस साल की ज़िंदगी में उसके हिस्से का यही सब था।

जैसे ही वह सूटकेस घसीटकर दहलीज़ तक लाई, उसकी बाईं आँख में उठता तीखा दर्द अचानक बढ़ गया, और उसकी नज़र एकदम काली पड़ गई।

उसका पैर फिसल गया।

शरीर धड़ाम से खुरदरी सीमेंट पर जा गिरा। घुटना छिल गया; खून पल भर में जींस पर फैल गया। सूटकेस खुलकर फट-सा गया और पुराने कपड़े इधर-उधर बिखर गए।

दर्द। चीरता हुआ दर्द।

केइरा ज़मीन पर पड़ी रही; देर तक उठ नहीं पाई।

“अब किसके लिए नौटंकी कर रही है?” मार्था ऊँची सीढ़ियों पर खड़ी उसे कचरे की तरह देख रही थी। “एडन यहाँ नहीं है, तेरा ये बेचारी वाला ड्रामा बेकार है! जल्दी से सामान समेट और दफा हो जा—मेरी ज़मीन गंदी मत कर!”

केइरा ने दाँत भींचे। ठंडे पसीने में आँसू मिलकर ज़मीन पर टपकने लगे। वह काँपते हाथों से कपड़े समेटकर सूटकेस में ठूँसने लगी, और किसी तरह उठने की कोशिश की।

“मुझे पहले से पता था, तुझ पर भरोसा नहीं किया जा सकता! इतने साल पाल-पोसकर भी क्या मिला—एक मर्द तक नहीं संभाल पाई! पहले ही उन बिज़नेसमैनों के साथ डिनर पर भेज देना चाहिए था। कम से कम कुछ तो मिल जाता!”

ये शब्द केइरा के दिल में छुरियों की तरह धँस गए।

उसे याद आया, कैसे मार्था उसे कई बार उन बिज़नेसमैनों के साथ डिनर पर भेज चुकी थी—कहती थी, “घर के फ़ायदे” के लिए।

असल में, उसके मुस्कुराने के बदले सौदे किए जाते थे—रिश्तों और संसाधनों की अदला-बदली। यही थी उसकी माँ।

यही था वह परिवार, जिसे खुश करने की वह बेतहाशा कोशिश करती रही थी।

केइरा लँगड़ाती हुई सूटकेस घसीटते-घसीटते बाहर निकल गई। खून ज़मीन पर एक लंबी लकीर छोड़ता चला गया, और वह उस जगह को पीछे छोड़ गई—जहाँ गर्माहट नाम की कोई चीज़ नहीं थी।