अध्याय 5 किसी को परवाह नहीं है
टैक्सी ड्राइवर एक भला-सा अधेड़ आदमी था। कीरा को चोटों से लथपथ देख कर वह घबरा गया।
“मैडम, क्या आपको अस्पताल ले चलूँ? खून बह रहा है।”
“ज़रूरत नहीं,” कीरा ने कार की खिड़की से सिर टिकाया, आँखें बंद किए। उसकी आवाज़ इतनी कमज़ोर थी कि जैसे किसी भी पल टूट जाएगी। “किसी भी पार्क में छोड़ दीजिए।”
अब उसके पास अस्पताल के पैसे नहीं बचे थे। और अगर होते भी, तो उसे इलाज नहीं चाहिए था।
गाड़ी झील के किनारे वाले एक पार्क के पास जाकर रुकी।
पतझड़ की हवा चुभती ठंडी थी। कीरा एक बेंच पर बैठ गई और अपने घुटने पर जमे सूखे खून को खाली नज़रों से देखने लगी।
उसका फोन लगातार वाइब्रेट हो रहा था।
मार्था थी।
कीरा ने काँपते हाथों से कॉल उठाई—दुनिया से उसका आख़िरी तार, और उस तार पर भी ज़हर की काँटियाँ थीं।
“कीरा! मनहूस! मरना ही है तो हमारे साथ डुबोकर क्यों मर रही है!”
मार्था की चीखती-चिल्लाती गालियाँ स्पीकर को फाड़ देने जैसी थीं।
“एडन ने अपना निवेश खींच लिया है! उसने कहा है कि जब तक तुम उसके सामने घुटने टेक कर माफी नहीं माँगती, तब तक लीन परिवार खत्म! तुमने उससे क्या कहा? हमारे ऊपर बदला उतारने के लिए जान-बूझकर उसे भड़काया क्या?”
कीरा ने मुँह खोला—गले में खून का कसैला स्वाद भरा था। “मैंने नहीं।”
“चुप रहो! तुम्हारे बहाने नहीं सुनने। ज़ोई अभी एडन के पास गिड़गिड़ाने जा रही है, दुआ करो कि वह कामयाब हो जाए! अपने हरामी बाप की तरह, तुम बस हमें नीचे घसीटती रहती हो!”
कॉल कट गई।
कीरा ने फोन हाथ में पकड़े रखा, डायल टोन सुनती रही, और आखिरकार उसके आँसू फूट पड़े।
किसी ने नहीं पूछा कि उसे कितना दर्द हो रहा है।
किसी ने नहीं पूछा कि वह देख क्यों नहीं पा रही।
किसी ने नहीं पूछा कि आज रात वह कहाँ रहेगी।
मार्था की नज़र में वह बोझ थी। एडन की नज़र में वह झूठी थी।
आसमान पूरी तरह काला हो गया। उसकी बाईं आँख में घुप्प अँधेरा था, और दाईं आँख की तस्वीर धुंधली होने लगी थी। दुनिया उससे पीछे छूटती जा रही थी।
अगले दिन।
एलोडी के रो-रोकर विनती करने पर भी कीरा आखिर अस्पताल चली गई।
ज़िंदा रहने के लिए नहीं—बस एलोडी को एक जवाब देने के लिए।
डॉक्टर ने ब्रेन सीटी स्कैन देखा, माथा सिकुड़ गया। उसका चेहरा इतना गंभीर था कि डर लगने लगा।
“मिस लीन, आपकी हालत बहुत गंभीर है। ट्यूमर आपकी ऑप्टिक नर्व और दर्द के केंद्र पर दबाव डाल रहा है। क्या आपको हाल में तेज़ सिरदर्द और नज़र कम होने की शिकायत रही है?”
कीरा ने सुन्न होकर सिर हिला दिया।
“आपको तुरंत ऑपरेशन की ज़रूरत है, लेकिन सफलता की दर…” डॉक्टर ठिठका, “काफ़ी कम है। और अगर ऑपरेशन नहीं कराया, तो इस रफ्तार से हालत बिगड़ती रही तो आपके पास करीब तीन महीने हैं।”
तीन महीने।
कीरा को सचमुच हल्का-सा सुकून महसूस हुआ।
“अगर मैं इलाज न करवाऊँ तो?” उसने पूछा।
“धीरे-धीरे आप पूरी तरह अंधी हो जाएँगी, फिर शरीर में लकवा हो जाएगा, और अंत में नींद में मौत हो जाएगी।”
“ठीक है,” कीरा ने टूटती-सी मुस्कान के साथ होंठों का कोना खींचा। “बस दर्द की दवा लिख दीजिए, डॉक्टर।”
उसने निदान की रिपोर्ट उठाई और दफ़्तर से ऐसे निकल गई जैसे कोई भूत। गलियारा आने-जाने वाले लोगों से भरा था—किसी के चेहरे पर उम्मीद थी, किसी पर टूटन।
“अभी-अभी तलाक हुआ है और अस्पताल भाग आई? इस बार ऐडन से कैसी हमदर्दी बटोरने का नाटक है?” सामने से एक जानी-पहचानी, घिनौनी आवाज़ गूँजी।
उसने धुँधली आँखें उठाईं और सामने उस ‘परफेक्ट’ जोड़े को देख लिया।
ऐडन ने गहरे स्लेटी रंग के कैज़ुअल कपड़े पहने थे; आज वह कम सख़्त लग रहा था। और उसकी बाँहों में जो औरत थी, वह ज़ोई—जिसे दुनिया भर का प्यार और एहसानात जैसे एक साथ मिल गए हों।
ज़ोई के हाथ में एक फ़ॉर्म था, उसका चेहरा खुशी से दमक रहा था।
“क्या इत्तेफ़ाक है,” ज़ोई ने जानबूझकर ऐडन से और चिपकते हुए मीठी आवाज़ में कहा। “डॉक्टर को दिखाने आई हो? सुना है घर से निकाले जाने के बाद अब बस झुग्गी-बस्ती में ही रह सकती हो। यहाँ की फीस भरने की औकात भी है?”
ऐडन ने कुछ नहीं कहा। उसकी नज़र उन काग़ज़ों के ढेर पर टिक गई जिन्हें कीरा कसकर पकड़े हुए थी—उसकी लाइलाज बीमारी का निदान।
देखना चाहते हो, ऐडन? जानना चाहते हो कि मैं मर रही हूँ?
कीरा ने सहज ही रिपोर्ट पीठ के पीछे छिपा ली।
“तुम्हारा कोई काम नहीं।” सिर झुकाए वह उन्हें पार करने की कोशिश करने लगी।
“रुको।” ऐडन अचानक बोला, आवाज़ बर्फ़ जैसी ठंडी। “क्या पकड़ा है?”
कीरा का दिल धक से रह गया। अगर उसे पता चल गया, तो क्या उसे ज़रा-सा भी पछतावा होगा?
“कुछ नहीं।”
“दो।” ऐडन ने हाथ बढ़ाया, उसके लहजे में बहस की कोई गुंजाइश नहीं थी। “मुझे दोबारा मत कहलवाना। फिर कोई बिल है—पैसे माँगने वाला? या कोई नकली प्रेग्नेंसी रिपोर्ट?”
कीरा का सिर झटके से उठा। उसकी दाहिनी आँख—जिसमें अब भी थोड़ी रोशनी बची थी—अविश्वास और बेबसी से भर गई।
तो उसके मन में वह इतनी गिर चुकी थी।
“जब तुम्हें इतना ही देखना है,” कीरा की उँगलियाँ कसाव से सफ़ेद पड़ गईं।
जैसे ही वह अपने आने वाले अंत का ऐलान करने वाला वह काग़ज़ उसके मुँह पर फेंकने ही वाली थी, बस यह देखने के लिए कि उसके चेहरे पर क्या आता है—
ज़ोई अचानक चीख पड़ी, पेट पकड़ते हुए ऐडन की बाँहों में गिर गई।
“ऐडन, हमारे बच्चे ने अभी लात मारी!”
“क्या?” ऐडन का ठंडा चेहरा पल भर में पिघल गया। वह घबराकर ज़ोई को सँभालने लगा। “ध्यान से। डॉक्टर ने कहा था, पहले तीन महीने सबसे ज़्यादा ज़रूरी होते हैं।”
बच्चा।
वह शब्द कीरा पर बिजली बनकर गिरा।
तो उनके पास पहले से बच्चा था।
कीरा का हाथ ढीला पड़ गया। रिपोर्ट उसकी उँगलियों से फिसलकर पास रखे कूड़ेदान में जा गिरी।
अब किस बात का फ़ायदा?
उसने ऐडन को देखा—जो उसे मिट्टी की तरह रौंदता था, और ज़ोई को हीरे की तरह सहेजता था—और उसे लगा, उसके शरीर से बची-खुची गर्माहट भी निकल गई।
“कुछ नहीं हुआ, बस किसी गंदी चीज़ से टकरा गई,” ज़ोई ने कीरा को उकसाती नज़र से देखा और ऐडन को खींचकर अपने साथ ले गई।
ऐडन ने न कूड़ेदान की ओर देखा, न हिलती-डुलती, गिरने को तैयार कीरा पर एक नज़र डाली।
भागदौड़ से भरे अस्पताल के लॉबी में कीरा बिल्कुल अकेली खड़ी रह गई—जैसे कोई भुलाया हुआ मज़ाक।
