अध्याय 6 फ्रैगाइल थ्रेड्स

ज़ोई की गर्भावस्था के झटके से कीरा अभी उबर भी नहीं पाई थी कि उसके सिर के ऊपर से नफ़रत में डूबी एक आवाज़ गूँज उठी।

“वहाँ खड़ी-खड़ी क्या आसमान देख रही हो? छोड़ दिए जाने का मज़ा आ रहा है? अच्छा नहीं लग रहा, है ना?”

धुँधली नज़र के बीच उसे बस इतना दिखा कि सामने जोशुआ विल्सन खड़ा था—एडन के दोस्तों में से एक।

वह कीरा का रास्ता रोककर खड़ा था, उसे ऐसे घूर रहा था जैसे सड़क किनारे पड़ा कूड़ा हो। “अभी-अभी तो बड़ा तमाशा हुआ। मैंने सोचा था तुम घुटनों के बल गिरकर एडन से भीख माँगोगी कि तुम्हें छोड़कर न जाए। क्या है ये? अब सहानुभूति पाने के लिए कचरे में से चीज़ें बटोर रही हो?”

कीरा में अब तानों और ज़हर के लिए ज़रा भी ताक़त नहीं बची थी। उसने सिर झुका लिया और उसे पार करके निकलने की कोशिश की।

“ये ड्रामा करके किसे बेवकूफ़ बना रही हो?” जोशुआ ने हाथ बढ़ाकर उसे धक्का देने की कोशिश की। “तू—!”

अचानक एक मज़बूत हाथ ने हवा में ही जोशुआ की कलाई पकड़ ली।

“जोशुआ, ये अस्पताल है। बस बहुत हुआ।”

एक गहरी, ठंडी पुरुष आवाज़ बीच में कटकर आई। कीरा ने चौंककर ऊपर देखा—जोशुआ और उसके बीच एक लंबा-सा साया खड़ा था।

वह शॉन ओ’नील था।

जोशुआ दर्द से तिलमिला उठा। शॉन को देखते ही उसकी अकड़ आधी रह गई। शॉन कोलमैन परिवार के खास सर्कल में उठता-बैठता नहीं था, फिर भी ओ’नील परिवार की ताक़त से कोई पंगा लेने की हिम्मत नहीं करता था।

“शॉन? तुम यहाँ क्या कर रहे हो? मैं तो कीरा को सबक सिखा रहा था।”

“दफ़ा हो जाओ।” शॉन ने बस एक ही वाक्य कहा—आवाज़ ऊँची नहीं थी, मगर उसमें ऐसा दबाव था कि मना करना मुश्किल।

जोशुआ अनमने ढंग से हाथ छुड़ाकर पीछे हटा, कीरा को घूरकर देखा, और बड़बड़ाते हुए गालियाँ देता चला गया।

शॉन ने मुड़कर कीरा की तरफ देखा। उसकी बे-खून-सी शक्ल पर उसकी भौंहें हल्की-सी सिकुड़ गईं।

उसकी आँखों में कोई जटिल-सा भाव पलभर के लिए चमका—लगभग नज़र न आने जितना।

“कीरा, तुम ठीक हो?” उसकी आवाज़ काफी नरम हो गई, उसमें ढाढ़स देने वाली मजबूती थी।

कीरा शॉन को देखती रह गई, पलभर के लिए जैसे सुन्न।

शॉन, एडन के ही सर्कल का हिस्सा था।

उन लोगों की तरह नहीं जो उसे नीचा दिखाते और उसका मज़ाक उड़ाकर खुश होते थे—कम-से-कम उसने कभी उसे चोट नहीं पहुँचाई थी। एक बार भी नहीं।

उनकी ज़्यादा बातचीत नहीं हुई थी। बाद में वह जैसे विदेश चला गया था—लंबे समय तक उस सर्कल से गायब रहा।

उसे उम्मीद नहीं थी कि वह यहाँ मिल जाएगा।

“मैं ठीक हूँ, धन्यवाद, मिस्टर ओ’नील,” उसने धीमे से कहा, और सहज ही अपने हाथ में पकड़ी मेडिकल रिपोर्ट छिपाने की कोशिश की।

शॉन की तेज़ नज़र उसके हाथ के कागज़ और उसके पीले चेहरे पर चली गई।

लेकिन उसने ज़्यादा पूछताछ नहीं की।

इसके बजाय वह नरमी से बोला, “कोई बात नहीं। अगर तुम्हें मदद चाहिए, तो तुम मेरे पास आ सकती हो।”

उसी सबसे बुरे वक्त पर कीरा का फोन बज उठा।

मार्था थी।

कीरा की उंगलियाँ काँप गईं जब उसने कॉल उठाई।

वह उठाना नहीं चाहती थी, लेकिन रिंगटोन बेरहमी से बजती रही—जैसे मजबूर कर रही हो।

शॉन चुपचाप उसे देखता रहा, जाने का कोई इरादा नहीं दिखा रहा था।

आख़िरकार उसने कॉल उठा ली।

“कीरा! कहाँ मर गई थी तू!” मार्था की चीख़ फोन के इस पार से भी फट पड़ी—इतनी तेज़ कि पास खड़ा शॉन भी सुन ले। “वो पागल ब्रैंडन हमारे घर आ धमका है! कह रहा है तूने उसकी बेइज़्ज़ती करवाई और अब उसे ‘मेंटल टॉर्चर’ का मुआवज़ा चाहिए! पाँच मिलियन डॉलर! पूरे पाँच मिलियन डॉलर!”

कीरा का सिर घूमने लगा। “मेरे पास पाँच मिलियन डॉलर नहीं हैं।”

"मुझे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ता! ये गंदगी तुमने फैलायी है!" मार्था उन्माद में चीखी। "ब्रैंडन कह रहा है, अगर आज रात तक उसे पैसे नहीं दिखे, तो वो घर जला देगा! जाकर ऐडन से माँगो! तुम तीन साल उसके साथ सोती रहीं—क्या तुम्हारी कीमत पचास लाख डॉलर भी नहीं? अभी जाओ, पैसे लेकर आओ! वरना हम सब बरबाद हो जाएँगे!"

कॉल कट गई।

कीरा का फोन पकड़ा हाथ बुरी तरह काँपने लगा, जैसे निराशा की लहर उसे बहा ले गई हो। ऐडन से पैसे माँगना—ये उसके बस की बात नहीं थी।

"मुसीबत में हो?" शॉन की नरम आवाज़ उसके कान के पास गूँजी। "कीरा, उनकी बात मत सुनो। ये सब गुजर जाएगा।"

कीरा अचानक एक कदम पीछे हट गई। जो शॉन अभी उसकी मदद करके आया था, वो उसे इतनी दयनीय हालत में देखे—उसे यह बिल्कुल नहीं चाहिए था।

"मैं ठीक हूँ। शुक्रिया, मिस्टर ओ'नील।"

वह घबराहट में सिर झुकाकर अस्पताल से ऐसे भागी, जैसे डरकर भागता खरगोश।

शॉन उसकी पतली-सी परछाईं को देखते रह गए—ऐसी कि कभी भी टूट जाए। उनकी आँखें सोच में सिकुड़ गईं।

उधर, जोशुआ ने अस्पताल से बाहर निकलते ही फोन निकाला और ऐसे अंदाज़ में ऐडन को कॉल किया, जैसे किसी मज़ेदार तमाशे की खबर देने वाला हो।

"ऐडन। बताऊँ, मैंने अभी क्या देखा?"

"सीधी बात करो।" ऐडन की आवाज़ झुँझलाई हुई थी।

जोशुआ ने लापरवाही से कहा, "कीरा दिखती तो नाज़ुक है, लेकिन उसके आसपास 'मसीहा' कम नहीं हैं। शॉन को जानते हो न? वो उसे बचाने के लिए मुझ पर ही चढ़ बैठा। लगता है तुमने उसे तलाक देकर सही किया—कीरा तो कमाल है, सहानुभूति बटोरने के लिए पीड़िता बनने की उस्ताद।"

दूसरी तरफ़ सन्नाटा छा गया।

काफी देर बाद ऐडन की ठंडी आवाज़ आई, "तुम कह रहे हो शॉन उसे बचा रहा था?"

"बिल्कुल। उन दोनों का तो काफी समय से चक्कर चल रहा होगा।"

अपने ऑफिस में ऐडन ने हाथ में पकड़ी पेन को बीच से तोड़ दिया। स्याही उसकी उँगलियों पर फैल गई, मगर उसे एहसास तक नहीं हुआ।

उसके सीने में कोई अनकही-सी आग धधक उठी।

वही शॉन, जो इन दिनों बिज़नेस की दुनिया में हलचल मचा रहा था—हर मोड़ पर उसे चुनौती दे रहा था?

वही कीरा, जो उसके सामने ऊँची आवाज़ में बोलने की हिम्मत भी नहीं करती थी, शॉन के साथ रिश्ता जोड़ने की हिम्मत कर बैठी? उसके सामने इतनी मासूम बनती रही, और पीठ पीछे उसके प्रतिद्वंद्वी की बाँहों में जा गिरी?

बिना ज़्यादा सोचे, उसने कीरा का नंबर मिला दिया।

काफी देर तक फोन बजता रहा, तब जाकर उसने उठाया।

उसकी आवाज़ कमजोर और भारी थी, जैसे बीमार पड़कर सारी ताकत चूस ली गई हो।

अजीब बात थी—उस आवाज़ ने ऐडन का गुस्सा और भड़का दिया। उसका लहजा और सख्त हो गया।

"तुम अपनी कुछ पेंटिंग्स यहाँ छोड़ गई हो। कल आकर ले जाओ।"

"अब मुझे नहीं चाहिए," उसने कहा—आवाज़ लगभग सुनाई ही नहीं दे रही थी। "फेंक दीजिए।"

"अगर फेंकनी हैं, तो खुद आकर फेंको!" ऐडन तिरस्कार से बोला। "मेरे हाथ गंदे करने की ज़रूरत नहीं।"

कुछ पल उधर खामोशी रही—बस उसकी भारी-भारी साँसों की आवाज़ आती रही।

ऐडन लगभग देख सकता था—वो होंठ दबाए बैठी होगी, आँखें लाल होंगी, मगर पलटकर जवाब देने की हिम्मत नहीं कर रही होगी।

"ठीक है।" काफी देर बाद उसने आखिर वह एक शब्द कहा—और फोन काट दिया।

उसे उम्मीद थी कि वह गिड़गिड़ाएगी, रोएगी, इसी बहाने फिर उससे चिपकने की कोशिश करेगी।

मगर उसने बस "ठीक है" कहा—और यही बात उसे और ज़्यादा चिढ़ा गई।