अध्याय 7 क्रिटिकल पॉइंट
अगले दिन, केइरा बड़ी मुश्किल से खुद को बिस्तर से घसीटकर उठी। उसने कुछ गोलियाँ निगल लीं, इस उम्मीद में कि वे थोड़ी देर के लिए लक्षणों को दबा देंगी।
कम-से-कम इतना तो, कि वह इस एक काम को निपटाने लायक ताकत जुटा सके।
वह टैक्सी लेकर ऐडन की कोठी पहुँची—वह जगह जहाँ उसे कभी एक पल भी अपनापन महसूस नहीं हुआ था।
और जैसा उसने सोचा था, ऐडन ड्रॉइंग रूम में इंतज़ार कर रहा था।
उसे भीतर आते देख, उसकी तीखी नज़र उसके चेहरे पर घूम गई—जो पहले से भी ज़्यादा पीला और थका-हारा लग रहा था।
कल जोशुआ की कही बातें याद आते ही, ऐडन के सीने में उठ रही झुंझलाहट दब नहीं पाई।
“तुम्हें हुआ क्या है? कोलमैन परिवार से निकलते ही तुम अपनी सूरत तक संभाल नहीं सकतीं? ये दयनीय तमाशा किसके लिए कर रही हो?”
उसने सिर झुका लिया, अपने लंबे बालों को आँखों पर गिरने दिया, और धीमे से बोली, “मैं पेंटिंग लेने आई हूँ।”
उसे इतना आज्ञाकारी देखना ही ऐडन को और चिढ़ा गया।
वह उठकर उसके पास आया और उसके ऊपर से उसे देखते हुए बोला।
“मुझे लिन परिवार के साथ क्या हुआ, पता है। वो ब्रैंडन… बड़ा झंझट है, है न?”
वह ठहरा—जैसे किसी दुष्ट दया का उपकार जता रहा हो।
“अगर तुम मेरे आगे गिड़गिड़ाओ, तो हमारी पुरानी शादी का लिहाज़ करके, मैं सोच सकता हूँ कि लिन परिवार की वो पचास लाख की रकम चुका देने में मदद कर दूँ।”
केइरा का सिर झट से उठा। वह अविश्वास से उसे देखने लगी।
उसके आगे गिड़गिड़ाए? ऐडन के आगे—उस आदमी के, जिसने उसकी इज़्ज़त रौंदी थी, और उसे किनारे तक धकेल दिया था?
केइरा के दिल का दर्द अपनी चरम सीमा पर पहुँच गया—और उसी ने एक अजीब-सी, बयान से परे शांति पैदा कर दी।
“तकलीफ़ मत कीजिए, मिस्टर कोलमैन।” उसकी आवाज़ बिल्कुल सपाट थी। “मैं अपने मामले खुद संभाल लूँगी।”
“तुम संभालोगी?” ऐडन ने व्यंग्य किया, उसके जवाब से पूरी तरह भड़क उठते हुए।
“मुझे खुश करो—जैसे पहले किया करती थीं।”
वह रुका, उसे खींचकर अपने और करीब कर लिया, और एक-एक शब्द चबा कर बोलता चला गया।
“अगर मेरा मूड अच्छा रहा, तो शायद मैं उन लोगों से निपटने में तुम्हारी मदद कर दूँ।”
“मिस्टर कोलमैन, हमारा तलाक हो चुका है। मुझे आपके साथ सोने की कोई बाध्यता नहीं है।”
“कोई बाध्यता नहीं?” ऐडन ने अचानक उसके कंधे पकड़ लिए—इतनी ताकत से कि जैसे उसकी हड्डियाँ चूर कर देगा।
“केइरा, इतनी नमकहराम मत बनो! तुम्हें लगता है तलाक हो गया तो तुम मुझसे पीछा छुड़ा लोगी? तुम्हारे घरवालों ने मेरा जो कर्ज़ रखा है, और तुमने जो मेरा कर्ज़ रखा है—इस जनम में तुम कभी चुका नहीं पाओगी!”
वह उसके पीले चेहरे पर चढ़ी बनावटी संयम की परत को घूरता रहा, उसकी खोखली बाईं आँख में दबा हुआ दर्द देखता रहा।
बदले की एक टेढ़ी-सी तसल्ली, किसी अनजानी बेचैनी के साथ घुल-मिल गई।
केइरा का पूरा शरीर बुरी तरह काँपने लगा, और आँसू आखिरकार बेक़ाबू होकर उमड़ पड़े।
अपमान और डर ने उसे जैसे अनगिनत हाथों से पकड़कर खाई में घसीट लिया।
वह ऐडन को देखती रही—उस आदमी को, जिसे वह कभी दिल से चाहती थी, और जिसने उसकी ज़िंदगी की हर खूबसूरत चीज़ को तोड़कर रख दिया था।
वह पल भर में ही विरोध करने की सारी ताकत खो बैठी।
वह चुपचाप ऐडन को उसे बेडरूम तक खींच ले जाने देती रही, और उसकी लगभग निर्मम हरकतें सहती रही। वह तूफ़ान में पिसे फूल जैसी थी—टूटी हुई, मुरझाई हुई।
सब कुछ खत्म होने के बाद, ऐडन को अचानक एहसास हुआ कि उसका चेहरा बुरी तरह पीला पड़ चुका है। पूरा वजूद चरम दहशत में जकड़ा था, जैसे अभी ढह ही जाएगी।
कीरा ने किसी तरह उठने की कोशिश की, जल्दी-जल्दी कपड़े पहने, और बिना पीछे मुड़े लड़खड़ाती हुई बेडरूम से बाहर निकल गई।
शरीर का दर्द और दिल की निराशा—दोनों ने चलना लगभग नामुमकिन कर दिया था। हर कदम डगमगाता था।
‘ऐसे ही मर जाऊँ,’ उसने सोचा। क्या मौत उसकी मौजूदा ज़िंदगी से भी ज़्यादा अपमानजनक और बदतर हो सकती थी?
तभी एक काली कार उसके पास आकर अचानक रुक गई।
“कीरा? क्या हुआ?” यह शॉन था।
उसे देखते ही कीरा की बची-खुची ताकत भी टूटकर बिखर गई।
आँसू बिना आवाज़ के, जैसे बाँध टूट गया हो, बह निकले।
शॉन कार से उतरा और उसे संभाल लिया, वह गिरने ही वाली थी। उसका शरीर बर्फ़ की तरह ठंडा था।
जब उसकी नज़र कीरा की गर्दन पर पड़े चिह्नों पर गई, उसका चेहरा तुरंत सख्त पड़ गया, और आँखों में उबलता हुआ गुस्सा तैर गया।
“वही था? वो जानवर है क्या?”
आवाज़ में दबा हुआ क्रोध था, लेकिन उससे भी ज़्यादा—दिल टूटने का दर्द।
वह सोच भी नहीं सकता था कि कभी हँसमुख और ज़िंदादिल रहने वाली कीरा को कोई इस हाल तक पहुँचा देगा।
उसे पहले ही उसे रोक देना चाहिए था, लेकिन उसे हक़ ही क्या था? यह जानने के बाद कि वह ठीक नहीं है, वह बस चुपचाप दूर से उसकी खबर रखता रहा था।
कीरा ने उसकी बाँह का कपड़ा पकड़ लिया, उसकी आवाज़ टूट रही थी। “गलती मेरी है। मैं उसका कर्ज़दार हूँ।”
शॉन ने गहरी साँस ली, फिर से अपना गुस्सा दबाया, और बहुत सावधानी से उसे कार में बैठाया। “पहले तुम्हें अस्पताल ले चलता हूँ।”
“नहीं! मुझे अस्पताल मत ले जाइए!” कीरा के काँपते हाथों ने उसके बाजू को कसकर पकड़ लिया, उसकी आँखों में घबराई हुई विनती भरी थी।
“प्लीज़… अस्पताल मत ले जाइए। मैं ठीक हूँ, सच में।”
शॉन उसे देखता रहा, और आखिरकार झुक गया।
उसने अपनी जैकेट उतारी और हल्के से उसे ओढ़ा दी।
कार में सन्नाटा छा गया—सिर्फ़ कीरा की दबी-दबी सिसकियाँ सुनाई दे रही थीं।
काफी देर बाद, शॉन ने धीरे से कहा, “कीरा, खुद का ख्याल रखो। पिछली बार झील के पास, मैं संयोग से तुम्हें देख गया था और तुम्हें बचा लिया। कह सकती हो कि मैं तुम्हारा जान बचाने वाला हूँ। मुझे तुम्हारा एहसान नहीं चाहिए—मैं बस चाहता हूँ कि तुम ठीक से जी सको।”
“पिछली बार? मुझे बचाने वाले आप थे?” कीरा ने हैरानी से ऊपर देखा।
शॉन ने उसकी ओर देखा और हल्का सा सिर हिला दिया।
तो वही था… वही जिसने उसे उस ठंडी, बेबस निराशा से खींचकर वापस ला दिया था।
आख़िर हर बार जब वह सबसे बदहाल होती, तो उसी से क्यों टकरा जाती?
कृतज्ञता और गहरा दुख—दोनों एक-दूसरे में घुल गए।
उसने शॉन की चौड़ी, भरोसेमंद पीठ की तरफ देखा और कड़वी मुस्कान मुस्कुरा दी।
उसके लिए, जीना कब का एक लंबा खिंचता हुआ यातना बन चुका था।
