अध्याय 8 बिखरी हुई गरिमा
सीन, कीरा को एलोडी के घर छोड़ आया।
उसे साफ़ दिख रहा था कि कीरा की हालत बहुत खराब है—वह किसी भी पल भावनात्मक तौर पर टूट सकती है।
लेकिन कुछ ज़ख्म ऐसे होते हैं जिन पर उसका बस नहीं चलता। उसने बस अपना संपर्क नंबर छोड़ दिया।
“किसी भी चीज़ की ज़रूरत हो तो मुझे कॉल करना। कोई बेवकूफ़ी मत करना, कीरा। ऐसा कोई मसला नहीं जिसे पार न किया जा सके!”
कीरा ने दरवाज़ा बंद किया और ठंडे पैनल से टिक गई। उसका शरीर धीरे-धीरे फिसलता हुआ नीचे फर्श पर बैठ गया।
उसकी उम्मीद कहाँ थी?
एडन की नफ़रत, उसके परिवार का शोषण, और बिगड़ती सेहत।
ऊपर से वे आसमान छूते मेडिकल बिल—इनमें से कोई एक भी उसे तोड़ देने के लिए काफ़ी था।
वह जीना चाहती थी, बस एलोडी और सीन की मेहरबानी का कर्ज़ चुकाने के लिए ही सही।
लेकिन उसके पास ज़िंदा रहने का कोई रास्ता नहीं था।
मार्था तो बस उसे फ़ायदों के बदले खुद को “बेचने” पर मजबूर करती, और एडन तो उसके मरने का इंतज़ार कर ही रहा था।
लगता था उसके पास अब सिर्फ़ एक ही रास्ता बचा है—सबसे अपमानजनक रास्ता।
कुछ दिन बाद, एक महंगे क्लब के निजी कमरे में।
कीरा ने एक भड़काऊ-सी सर्वर की यूनिफॉर्म पहन रखी थी। बाईं आँख के दर्द और मतली की लहरों को सहते हुए वह एक घिनौने-से दिखने वाले कारोबारी के सामने यंत्रवत मुस्कान खींचे हुए थी।
वह खूबसूरत थी—बिना मेकअप के वह मासूम और साफ़-सुथरी लगती, दया जगाती; और मेकअप में वह मोहक हो जाती।
मार्था ने यह बात बहुत पहले पकड़ ली थी, इसी लिए वह बार-बार कीरा को डिनर पार्टियों में “क्लाइंट्स” की खातिरदारी के लिए भेजती रहती थी।
“पी! पी इसे!” रेट ने बदतमीज़ी से तेज़ शराब का गिलास उसके होंठों पर ठूंस दिया।
उसका दूसरा हाथ बेहूदगी से उसकी टांग रगड़ रहा था।
कीरा का पेट बुरी तरह मरोड़ खाने लगा।
इन दिनों उसने मुश्किल से कुछ खाया था, और अब उसे जबरन शराब पिलाई जा रही थी—वह विरोध भी नहीं कर सकती थी। पैसे की उसे सख्त ज़रूरत थी।
उसने आँखें बंद कीं, सिर पीछे किया, और शराब गले से उतार ली।
उसका गला और अन्ननली ऐसे जलने लगे जैसे किसी ने चाकू फेर दिया हो, और पेट में अचानक तेज़ ऐंठन उठी।
“वाह! यही जज़्बा चाहिए! एक और!” उसके आसपास हँसी और तालियों का शोर गूंज उठा।
एक और गिलास जबरन उतार दिया गया।
कीरा को लगा उसकी नज़रें धुंधला रही हैं, कानों में तेज़ सीटी-सी बजने लगी।
अचानक उसने मुँह ढक लिया—धातु-सा स्वाद लिए खून की एक लहर उसके गले तक चढ़ आई।
वह अनायास आगे झुक गई; जो बाहर निकला वह खाना नहीं, कड़वा पेट का एसिड था।
उल्टी महंगे कारपेट पर छिटक गई—देखकर सन्न रह जाने वाला मंजर।
कमरे में एक पल को सन्नाटा छा गया, फिर घिन से भरी चीख-पुकार और गालियाँ फूट पड़ीं।
“कमबख्त! सारा मूड खराब कर दिया! अभी से उल्टी?”
“इसे बाहर निकालो! घिन आती है!”
“इतनी अकड़ दिखाती थी—दो-चार ड्रिंक में ऐसे नाटक कर रही है जैसे मरने वाली हो!”
उसी वक्त निजी कमरे का दरवाज़ा धकेलकर खोला गया।
क्लब का मैनेजर चापलूसी करते हुए कई लोगों को अंदर लिए आया।
सबसे आगे एडन था।
ज़ोई उसकी बाँह में थी, मीठी मुस्कान लिए हुए।
वे कारोबार की बात करने आए थे और संयोग से इस शोर वाले कमरे के पास से गुजर रहे थे।
एडन की नज़र तुरंत कीरा पर पड़ी—वह फर्श पर सिकुड़ी हुई, बदहाल पड़ी थी।
उसकी पुतलियाँ सिकुड़ गईं; उसका दिल जैसे किसी ने ज़ोर से ठोकर मार दी हो।
उसके भीतर एक अवर्णनीय गुस्सा उफन पड़ा।
ज़ोई ने भी उसे देख लिया।
पहले तो उसे झटका लगा, फिर उसकी आँखों में दुष्ट-सी तसल्ली चमक गई।
उसने जल्दी से मुँह ढक लिया, जैसे हैरान हो, और जानबूझकर ऐसी आवाज़ में बोली कि सब सुन लें—
“कीरा? तुम यहाँ क्या कर रही हो? ऐसे कपड़े पहनकर? एडन से तलाक़ हुए अभी कुछ दिन ही हुए हैं और तुम इतनी जल्दी ‘होस्टेस’ बन गईं? मुझे पता है तुम्हें पैसे से प्यार है, मगर ये तो बेहद बेशर्मी है!”
उसकी आवाज़ धीमी नहीं थी; उसने कामयाबी से सबका ध्यान कीरा की तरफ़ खींच लिया।
उनकी नज़रों में तिरस्कार, घृणा और हँसी में लिपटी उत्सुकता भरी हुई थी।
एडन का चेहरा स्याह पड़ गया।
खुद को गिराना? बार में मेहमानों का मनोरंजन करने वाली ‘होस्टेस’ बनकर काम करना? इतनी बेबस और बदहाल दिखना?
क्या वह मर्दों के लिए इतनी तरस गई थी? पैसों के लिए?
उसे छोड़ते ही वह सीधे ऐसी जगह आकर अपना शरीर बेचने लगी? इस दयनीय हालत तक खुद को गिराने को भी तैयार!
मालिकाना जिद और धोखा खाए होने की भावना ने उसे बिना सोचे बोलने पर मजबूर कर दिया।
“तुम और कितनी घिनौनी हो सकती हो? तुम्हें देख कर उलटी आती है।”
उसके शब्द बेतरह निर्दयी थे।
कीरा में उसकी तरफ देखने की भी ताकत नहीं बची थी। पेट में उठते तेज़ दर्द और गले में खून का-सा स्वाद उसे लगभग बेहोश कर रहा था।
वह किसी तरह उठी, बस यहाँ से निकल जाना चाहती थी।
मर्दों की हँसी और फब्तियाँ और भी अश्लील होती चली गईं।
“तो ये एडन की एक्स-वाइफ है?”
“लगता है एडन के बिना इसका गुज़ारा नहीं, तभी यहाँ आकर धंधा कर रही है?”
“देखें तो सही, जिसे एडन ने छोड़ दिया उसका स्वाद कैसा होता है।”
कीरा सिर झुकाए, लड़खड़ाती हुई बाहर के दरवाज़े की ओर बढ़ी।
दरवाज़े के पास पहुँचते ही एक नशे में धुत आदमी ने जानबूझकर अपना पैर अड़ा दिया और उसे ठोकर लग गई।
वह चीख पड़ी, संतुलन बिगड़ा, और वह ज़ोर से फर्श पर गिरने ही वाली थी।
पर वैसा दर्द नहीं आया जिसकी उम्मीद थी।
एक मज़बूत बाँह ने उसकी कमर थाम ली और उसे संभाल लिया।
कीरा ने हक्की-बक्की होकर ऊपर देखा—धुँधली नज़र में फिर से शॉन का तना हुआ, चिंतित चेहरा दिखाई दिया।
“तुम ठीक हो?” उसकी आवाज़ धीमी थी, जिसमें दबा हुआ गुस्सा भी घुला था।
उसकी नज़र कीरा के कपड़ों पर लगे दागों और उसके पीले पड़े चेहरे पर गई—और उसकी आँखों में क्रोध की झलक चमकी।
यह सब देखते हुए एडन के भीतर अजीब-सी झुँझलाहट चरम पर पहुँच गई।
उसने ठंडी हँसी हँकारी और चेहरा फेर लिया, जैसे अब देखना ही नहीं चाहता हो।
शॉन ने किसी की परवाह नहीं की।
उसने कमज़ोर कीरा को बाँहों में उठाया और उस घिनौनी जगह से तेज़ क़दमों में बाहर निकल गया।
“मिस्टर ओ’नील, आप यहाँ क्यों हैं?” कीरा ने बेहद कमज़ोर आवाज़ में पूछा।
वह अब तक तीन बार उसकी मदद कर चुका था—हर बार इतनी ‘संयोगवश’।
“ऊपर एक पार्टी में बुलाया गया था,” शॉन ने उसे अपनी कार तक ले जाते हुए समझाया। “तुम्हें शुक्रगुज़ार होना चाहिए कि तुम मुझे मिल गईं।”
असल में उसे खबर मिली थी कि वह यहाँ शराब की पार्टी में है, तो वह अपना काम छोड़कर भागा चला आया था। फिर भी देर हो गई थी।
अगर उसे पैसे चाहिए थे, तो उसने उससे मदद क्यों नहीं माँगी?
वह उसे सीधे इमरजेंसी में ले गया।
जाँच के नतीजे हैरान कर देने वाले थे।
तीव्र गैस्ट्रोएंटेराइटिस, साथ में लंबे समय से कुपोषण और गहरी मानसिक उदासी—इन सबने उसके शरीर की हालत बेहद खराब कर दी थी।
और भी गंभीर बात यह थी कि जब तुरंत एक नेत्र-विशेषज्ञ को परामर्श के लिए बुलाया गया, तो उसने गंभीर चेहरे से शॉन को बताया कि उसकी ऑप्टिक नर्व पर दबाव खतरनाक स्तर तक पहुँच चुका है और उसे तुरंत भर्ती करके सर्जरी करनी होगी।
इलाज न हुआ तो वह सिर्फ पूरी तरह अंधी ही नहीं होगी—उसकी जान को भी खतरा हो सकता है।
शॉन ने अस्पताल के बिस्तर पर सोती हुई कीरा को देखा—दर्द में उसकी पेशानी अब भी सिकुड़ी हुई थी—और उसके दिल में दबा न रहने वाला दर्द उठ आया।
वह सोच भी नहीं सकता था कि उसने कितनी पीड़ा और यातना झेली होगी।
उसी पल कमरे का दरवाज़ा जोर से धकेलकर खोल दिया गया।
मार्था भीतर घुस आई—जाहिर था, जोई से क्लब की घटना सुनकर उसे पता चल गया था।
बिस्तर पर कीरा को देखकर उसके चेहरे पर रत्ती भर चिंता नहीं आई।
उलटे वह झपटकर आगे बढ़ी और कीरा के चेहरे पर ज़ोरदार थप्पड़ जड़ दिया!
थप्पड़ की तीखी आवाज़ शांत कमरे में गूँज गई।
अभी-अभी घबराकर जागी कीरा का बायाँ गाल उसी क्षण सूज गया। उसने भ्रम और दर्द से भरी आँखों के साथ मार्था की ओर देखा।
