अध्याय 9 अंधकार और प्रकाश
"तुम निकम्मी कमीनी! तुम्हें बस हमें शर्मिंदा करना आता है!" मार्था चीख पड़ी।
"अभी-अभी तलाक हुआ है और सीधे अपनी इज़्ज़त बेचने भाग रही हो? तुमने पूरे लिन परिवार की नाक कटवा दी! इतनी सस्ती कैसे हो सकती हो? एiden को ठुकराकर उन बूढ़े आदमियों की सेवा करने चली? ज़िंदगी में एक बार तो काम की बनो!"
उसकी जहरीली बातें ओलों की तरह बरस रही थीं।
कीरा ने अपने सूजे हुए, दर्द करते गाल पर हाथ रख लिया। बिना आवाज़ के आँसू गालों पर बहते जा रहे थे।
क्या मार्था उसे जाने ही नहीं देने वाली थी?
सीन झट से उठ खड़ा हुआ और मार्था के सामने आकर खड़ा हो गया, जो फिर से हाथ उठाने वाली थी। उसकी नज़रें छुरी की तरह पैनी थीं।
"बाहर निकलो। यहाँ तुम्हारी कोई जगह नहीं है!"
मार्था उसकी मौजूदगी से चौंकी, फिर भी बकना नहीं रुकी।
"तुम होते कौन हो? मैं अपनी बेटी को सजा दे रही हूँ—तुम्हें क्या? ये इसी लायक है!"
सीन ने दरवाज़े की ओर इशारा किया, उसकी आवाज़ बर्फ जैसी ठंडी थी। "मैंने कहा—बाहर निकलो!"
सीन की ठंडी सख़्ती देखकर मार्था एक पल को दब गई।
लेकिन उसकी लालचभरी फितरत कहाँ बदलती। उसकी आँखें इधर-उधर दौड़ने लगीं, हिसाब लगाती हुई।
वह तुरंत रोनी-गिड़गिड़ाने वाली शक्ल बना कर बिस्तर पर कीरा को पकड़ने लगी।
"कीरा, मेरे पास कोई और रास्ता नहीं है! हमारे पास पैसे नहीं बचे, और कर्ज़ वसूलने वाले रोज़ आ जाते हैं। मेरे साथ घर चलो। ब्रैंडन ने कहा है—अगर तुम उससे माफ़ी माँग लो और उसके साथ सो जाओ, तो वो मुआवज़ा माफ़ कर देगा, और हमारे परिवार को एक और बिज़नेस मौका भी देगा।"
ये सुनते ही कीरा का दिल राख हो गया। उसका शरीर काँपने लगा और वह सहमे हुए कंबल के भीतर और सिमट गई।
सीन का गुस्सा फूट पड़ा।
वह आगे बढ़ा, मार्था का हाथ झटक कर अलग कर दिया। उसकी आँखों में आग थी।
"ये तुम्हारे साथ कहीं नहीं जाएगी।"
"ये मेरी बेटी है!" मार्था ने धमकी वाला लहजा बनाए रखने की कोशिश की। "तुम्हें हमारे घर के मामलों में टांग अड़ाने का क्या हक है?"
"क्योंकि उसे इलाज चाहिए, और तुम उसे मौत के मुँह में धकेलना चाहती हो?" सीन की आवाज़ में दबा हुआ उबाल मुश्किल से थम रहा था।
उसने अपने सूट की जेब से चेकबुक निकाली, फटाफट रकम लिखी, चेक फाड़कर लगभग मार्था के मुँह पर उछाल दिया।
"ये पैसे लिन परिवार को कुछ वक्त तक चलाने के लिए काफी हैं। पैसे लो और अभी के अभी निकलो। फिर कभी इसे परेशान करने मत आना! वरना मैं गारंटी देता हूँ—इस शहर में लिन परिवार को खड़े होने की भी जगह नहीं मिलेगी!"
मार्था ने चेक पर लिखी रकम देखी तो उसकी आँखों में लालच चमक उठा।
चेहरे की कड़वाहट पल भर में चापलूसी में बदल गई।
"मिस्टर ओ’नील, आप कितने दिलदार हैं! कीरा कितनी किस्मतवाली है कि उसे आप जैसे अमीर और बड़े दिल वाले आदमी मिले। आप इसका ध्यान रखिए। मैं अभी चली जाती हूँ।"
कहीं सीन का मन न बदल जाए, इस डर से मार्था ने चेक कसकर पकड़ा और जल्दी-जल्दी बाहर निकल गई।
अंततः अस्पताल का कमरा पूरी तरह शांत हो गया।
सीन ने कीरा को देखा—वह सिकुड़कर गोले की तरह पड़ी थी, खामोशी से रो रही थी। उसके दिल में दया उमड़ आई।
उसने धीरे से उसका कंबल ठीक किया और नरमी से बोला, "डरो मत। अब कोई तुम्हें किसी चीज़ के लिए मजबूर नहीं करेगा।"
"बस ज़िंदा रहो। मुझे बस इतना ही चाहिए—मुझे चाहिए कि तुम ज़िंदा रहो।"
लेकिन इस पल की शांति के बावजूद, कीरा की हालत में सुधार नहीं हुआ।
आँखों का दर्द बढ़ता गया, और नजर के सामने छायाएँ और गहरी, और गहरी होती चली गईं।
कुछ दिन बाद, एक सुबह जब उसकी आँख खुली, तो उसके सामने बस एक अंतहीन अंधेरा था।
न रोशनी। न आकृतियाँ। कुछ भी नहीं।
उसने घबराकर अपने चेहरे के सामने हाथ लहराया, लेकिन उसे कुछ दिखाई नहीं दिया।
हालाँकि उसने मन में खुद को तैयार कर लिया था, फिर भी जब सचमुच अंधेरा उतर आया, तो वह भारी-भरकम डर उसे एक झटके में निगल गया।
वह अंधी हो चुकी थी।
सीन ने तुरंत उसकी बेचैनी भाँप ली।
जो आँखें कभी साफ़ और चमकीली थीं, अब खाली थीं—बिना किसी फोकस के।
"कीरा?" उसने धीमे से पुकारा।
कीरा ने धीरे-धीरे उसकी आवाज़ की दिशा में सिर घुमाया, और बिना आवाज़ के आँसू ढलते रहे।
"मिस्टर ओ’नील, मेरी आँखें! मुझे कुछ दिखाई नहीं दे रहा…"
शॉन को लगा जैसे किसी ने उसका दिल ज़ोर से मुठ्ठी में भींच लिया हो। उसने तुरंत डॉक्टर को बुलाने वाला बटन दबा दिया।
जाँच के नतीजे दिल दहला देने वाले थे।
कीरा की ऑप्टिक नर्व को पहुँचा गंभीर नुकसान अब खतरनाक हद तक पहुँच चुका था। अंधापन होना लगभग तय था।
अब सबसे ज़रूरी था कि दिमाग के भीतर का दबाव और न बढ़े, वरना उसकी जान पर बन सकती थी।
तुरंत कई इंटरवेंशनल ट्रीटमेंट शुरू करने पड़ते।
शॉन ने बिना एक पल गंवाए सारी व्यवस्था कर दी—कीरा को सबसे अच्छे कमरे में शिफ्ट कराया और नामी विशेषज्ञ डॉक्टरों की टीम बुला ली।
वह हर वक्त उसके पास रहा—धैर्य से उसे आसपास की चीज़ें बताता, खिड़की के बाहर का मौसम सुनाता, पानी पिलाता, खाना खिलाने में मदद करता।
लेकिन कीरा की मानसिक हालत दिन-ब-दिन साफ़ तौर पर बिगड़ती जा रही थी।
उसने भविष्य की आख़िरी उम्मीद भी खो दी। वह चुप हो गई—एक बेजान कठपुतली की तरह।
उसे शॉन की गर्मजोशी और सुरक्षा के लिए शुक्रगुज़ारी थी।
पर उसे लगता था कि वह किसी भी अच्छे की हक़दार नहीं—कि वह बस एक बोझ है।
और जब वह पूरी तरह टूट चुकी थी, यहाँ तक कि खाना भी लेने से मना करने लगी, तभी एक रूटीन फुल-बॉडी चेकअप ने चौंका देने वाली खबर दे दी।
“मिस लिन, आप गर्भवती हैं। गर्भ की उम्र के हिसाब से करीब चार हफ्ते।”
यह नतीजा उसके अँधेरे संसार में बिजली की तरह फटा।
यह उसी रात का असर था—एडन के विला वाली रात—जब उसने उसे ज़बरदस्ती अपने साथ किया था, और कोई सुरक्षा नहीं ली गई थी।
पल भर में उसके भीतर भावनाओं का तूफान उठ खड़ा हुआ।
हैरानी। उलझन। डर।
और एक बहुत हल्की—लगभग महसूस न होने वाली—सी हलचल, जिसने उसके बिखरे विचारों को झकझोर दिया।
उसे क्या करना चाहिए?
उधर, कोलमैन ग्रुप के मुख्यालय में, सीईओ के केबिन में—
एडन ने चिड़चिड़ेपन में अपनी टाई ढीली की।
उसके दिमाग में बार-बार वही दृश्य चमक रहा था—क्लब में कीरा का बुरी तरह उल्टी करना, और शॉन का उसे उठाकर ले जाना।
वह उठ खड़ा हुआ और कमरे में टहलने लगा।
अचानक उसे याद आया—तलाक के वक्त कीरा ने उसकी दादी का दिया हुआ नीलम का ब्रेसलेट वापस नहीं किया था।
उसने कीरा का नंबर ढूँढ़ा और एक बार, फिर दूसरी बार कॉल किया—लेकिन उधर से कोई जवाब नहीं आया।
बिना नाम की झुंझलाहट और गुस्सा फिर से उफान मारने लगा।
फोन नहीं उठा रही? क्या वह शॉन के साथ है—इतनी व्यस्त कि कॉल लेने का भी वक्त नहीं?
क्या वह इतनी बेताब है कि शॉन की बाँहों में जा गिरे?
उसने ठंडी-सी हँसी हँसी, कार की चाबियाँ उठाईं, और तय किया कि वह खुद लिन परिवार के घर जाएगा—जवाब माँगने।
लिन मेंशन में उस वक्त सिर्फ ज़ोई घर पर थी।
उसने गरमजोशी से एडन का स्वागत किया, और उसका मकसद सुनते ही उसके चेहरे पर एक अजीब-सा भाव आ गया।
“एडन, गुस्सा मत हो। कीरा शायद बस भूल गई होगी। तुम जानते हो, वह कैसी है। अभी-अभी तलाक हुआ है और शॉन के इतना करीब भी हो गई है—शायद उसके पास इन बातों के बारे में सोचने का वक्त ही नहीं।”
वह बोल ही रही थी कि ज़ोई के फोन की स्क्रीन जगमगा उठी।
उसने यूँ ही उसे उठा लिया, दोस्त की भेजी फोटो खोली, फिर हैरानी से मुँह पर हाथ रख लिया, “एडन!”
एडन ने झट से उसके हाथ से फोन छीन लिया।
स्क्रीन पर फोटो थी—शॉन इमरजेंसी से कीरा को बहुत संभालकर उठाए इनपेशेंट वार्ड की तरफ ले जा रहा था।
कीरा का चेहरा उसके सीने में छुपा था, और दोनों की नज़दीकी, उनका एक-दूसरे पर इतना निर्भर होना, साफ़ दिखाई दे रहा था।
एडन की नज़र पल भर में बर्फ़ जैसी ठंडी हो गई—चेहरा इतना स्याह कि मानो जान ले ले।
बीमारी का नाटक। जरूर बीमारी का नाटक कर रही है!
शॉन की हमदर्दी और देखभाल पाने के लिए!
उधर अस्पताल में, कीरा ने धीरे से अपना हाथ अपने अभी तक सपाट पेट पर रखा।
उस पूरी तरह अनपेक्षित नन्ही-सी ज़िंदगी को महसूस करते हुए, जो उसके भीतर बढ़ रही थी।
असीम अँधेरे और निराशा के बीच यह अचानक आई नई ज़िंदगी उसे और भी उलझन और अनिश्चितता से भर रही थी।
तभी उसका फोन अचानक बज उठा।
खामोश अस्पताल के कमरे में वह तेज़ रिंगटोन अजीब तरह से चुभती लगी।
