अध्याय 1 घातक रात
शानदार प्रेसिडेंशियल सुइट में, एलेना रीड एक लंबे, गठीले आदमी के नीचे पड़ी थी—दोनों की देहें साँसें रोक देने वाले आलिंगन में जकड़ी हुई थीं। अनजानी-सी अनुभूतियाँ उसे हल्का-सा चकरा रही थीं, जैसे वह खुद पर से नियंत्रण खो बैठी हो।
एलेना ने आँखें खोलने की कोशिश की, बेताब थी कि उस आदमी का चेहरा देख ले, मगर हर नई लहर उसे सुख की और गहराइयों में खींचती चली गई।
कई घंटे बाद, पूरी तरह निढाल, एलेना विशाल बिस्तर पर ढेर हो गई। अर्ध-बेहोशी की हालत में उसने महसूस किया कि कोई ठंडी-सी चीज़ उसकी गर्दन को छू गई—एक रूबी का पेंडेंट, जिसे उस आदमी ने बड़े ध्यान से उसके गले में पहनाया, और फिर गायब हो गया।
वह अगले दिन दोपहर तक सोती रही, हड्डियों तक थकी हुई। जब आखिर उसकी आँख खुली, तो उसने अपनी सौतेली बहन, मैंडी रीड, को बिस्तर के पास बाँहें बाँधे खड़े पाया—नज़र में तिरस्कार भरा हुआ।
एलेना ने जल्दी से चादर अपने शरीर के चारों ओर लपेट ली, अपनी त्वचा पर पड़े नीले निशानों को छिपाने की कोशिश करते हुए। उसकी सहमी हुई नज़रें जैसे ही मैंडी से टकराईं, मैंडी ने मुँह फेर लिया, साइड टेबल से अपना पर्स उठाया, उसमें से एक चेक निकाला और लापरवाही से एलेना के पास बिस्तर पर फेंक दिया।
“यहाँ तुम्हारा काम हो गया। ये आठ लाख डॉलर हैं—ले लो और आज ही पाइनवुड सिटी छोड़ दो,” मैंडी ने ठंडे स्वर में कहा।
वह आगे बोली, “और कल रात जो हुआ, उसे अपने तक ही रखना और ऐसा दिखाना जैसे कुछ हुआ ही नहीं। वरना मैं तुम्हें बिना कोई निशान छोड़े गायब कर सकती हूँ, और तुम्हारी माँ ने जो कुछ तुम्हारे लिए छोड़ा है, उसे राख बना सकती हूँ। एलेना, अक्ल से रहना।”
यह धमकी देकर मैंडी ने एलेना को एक बार फिर घृणा से देखा और बाहर निकल गई। मुड़ते हुए उसकी नज़र अनजाने में चादर पर लगे लाल खून के धब्बे पर पड़ गई।
अगर एलेना ने पहले ही अपनी कुंआरीपन नहीं खोया होता, तो मैंडी एलेना को उस आदमी के साथ सुलाने के लिए आठ लाख डॉलर क्यों खर्च करती?
अच्छी बात यह थी कि उसने पिछली रात एलेना को नशा दे दिया था, इसलिए एलेना शायद उस आदमी की पहचान नहीं कर पाएगी। वह कभी नहीं जानेगी कि कल रात वाला आदमी हैरिसन फ्रॉस्ट था—वह कारोबारी बादशाह, जिसका नाम सुनकर पाइनवुड सिटी काँप उठती थी।
मैंडी के जाने के बाद, एलेना बिस्तर पर बैठी रही, हाथ में पकड़े चेक को खाली नज़रों से घूरते हुए।
यही उसकी इज़्ज़त और कुंआरीपन की कीमत थी—आठ लाख डॉलर। इतने कि वह विदेश जाकर मेडिकल की आगे की पढ़ाई कर सके।
अगर उसकी माँ इतनी जल्दी न मरी होती, अगर उसके पिता ने क्रिस्टीन हेज़ से शादी न की होती, तो वह इस हद तक कैसे गिर सकती थी? अपनी पढ़ाई के लिए अपने शरीर का सौदा करने तक?
एलेना के होंठों पर कड़वी-सी मुस्कान आई। मगर उस कड़वाहट में एक सुकून भी था—कम से कम अब वह रीड परिवार की किसी चीज़ की देनदार नहीं रहेगी।
चेक संभालकर उसने पिछली रात के अपने थोड़े-से सिकुड़े कपड़े पहने।
दो दिन बाद, एलेना विदेश जाने वाली उड़ान में सवार हो गई।
एक महीने बाद, परदेसी मुल्क में, जब डॉक्टर ने एलेना को उसके प्रेग्नेंसी टेस्ट की रिपोर्ट थमाई, तो वह सन्न रह गई।
उसने कभी सोचा भी नहीं था कि जुनून की एक ही रात गर्भ ठहरा देगी। उसे यह तक नहीं पता था कि उसके बच्चे का पिता कौन है—उस आदमी के बारे में उसे लगभग कुछ याद ही नहीं था। बस इतना याद था कि वह कंजूस नहीं था—जिस रूबी के पेंडेंट को उसने उसके गले में पहनाया था, उसकी कीमत कुछ तो होगी।
नौ महीने बाद, एलेना ऑपरेशन-टेबल पर लेटी थी और उसने तीन बच्चों को जन्म दिया। दुर्भाग्य से, जब वह इतनी सँभली कि अपने बच्चों से मिलने जा सके, तो डॉक्टरों ने उसे बताया कि उसके बच्चों में से एक रहस्यमय ढंग से गायब हो गया है।
पाँच साल बाद, पाइनवुड इंटरनेशनल एयरपोर्ट पर एलेना आगमन-द्वार से बाहर निकली। उसके दोनों हाथों में दो लगभग एक-से दिखने वाले जुड़वाँ बच्चों के हाथ थे—एक लड़का और एक लड़की—और उनके साथ बस थोड़ा-सा सामान था।
शहर में लौटते ही एलेना के भीतर भावनाओं का एक उलझा-सा गुच्छा हिल उठा।
उसका बेटा कॉनर ऊपर देखकर बोला, “मॉम, क्या यही वो शहर है जहाँ आप बड़ी हुईं?”
एलेना ने प्यार से कॉनर के सिर पर हाथ फेरा और मुलायम आवाज़ में कहा, “हाँ, कॉनर, यही वो शहर है जहाँ मैं कभी रहती थी।”
“लेकिन मॉम, क्या आपको सच में लगता है कि हम अपनी गुमशुदा बहन को इसी शहर में ढूँढ़ पाएँगे?” एलेना की बेटी मिया ने पूछा, उसकी छोटी-सी आवाज़ में जिज्ञासा घुली हुई थी।
एलेना ने धीमे से साँस छोड़ी, उसकी नज़रें दूर कहीं टिक गईं। कुछ पल बाद वह बोली, “तुम्हारी गॉडमदर को कुछ सुराग मिले हैं। अगर कुछ गड़बड़ नहीं हुई, तो हम उसे जल्द ही ढूँढ़ लेंगे।”
एलेना ने मिया से बात खत्म ही की थी कि उसका फोन बज उठा। स्क्रीन पर नज़र डालते ही उसने देखा—उसके स्कूल के पुराने साथी, डॉ. नेथन पार्कर का कॉल था।
“एलेना, मुझे बहुत अफ़सोस है। जब तुम लौटो तो मैं एयरपोर्ट पर तुम्हें लेने आने वाला था, लेकिन एक इमरजेंसी सर्जरी आ गई। मैं देर से निकला और पहुँच नहीं पाया,” नेथन ने समझाया।
नेथन वेस्टलैंड जनरल हॉस्पिटल में वाइस प्रेसिडेंट था। उसकी व्यस्त दिनचर्या और लगातार सर्जरियों के बीच उसका एलेना से मिलने का समय न निकाल पाना समझ में आता था।
“कोई बात नहीं। हम टैक्सी ले लेंगे। अस्पताल में मिलते हैं,” एलेना ने जवाब दिया।
“ठीक है। समझने के लिए धन्यवाद, एलेना। ज़ैंडर के पिता की सर्जरी तुम्हारा इंतज़ार कर रही है—लीड तुम्हें ही करनी है।”
नेथन से कॉल खत्म करके एलेना बच्चों के साथ जल्दी से टैक्सी में बैठी और एयरपोर्ट से निकल गई।
उसी समय, महँगी गाड़ियों का एक काफ़िला एयरपोर्ट के मुख्य प्रवेश द्वार पर आकर रुका।
मैंडी फुर्ती से एक कार से उतरी, उसके साथ कई असिस्टेंट थे, और वह तेज़ी से बाहर निकलने वाले हिस्से की ओर बढ़ी।
मैंडी ने सबको एयरपोर्ट के बाहर इंतज़ार करने का इशारा किया, हाथों में स्वागत-पट्टियाँ पकड़े हुए। तभी, अचानक उसने सिर घुमाया तो उसकी नज़र उस टैक्सी पर पड़ गई जो एलेना और उसके बच्चों को लेकर पास से गुज़र रही थी।
मैंडी चौंक गई; उसका दिल एक पल को धक से रह गया। क्या एलेना वापस आ गई थी?
वह बेहतर देखने के लिए कुछ कदम आगे बढ़ी ही थी कि हैरिसन उसके पास आ गया—उसकी बाँहों में एक पाँच साल की पीली-सी बच्ची थी। लंबा कद और रौबीला व्यक्तित्व, गोद में बच्ची होने के बावजूद, उसे सबकी निगाहों का केंद्र बना रहा था।
हैरिसन को पास आते देख, मैंडी तुरंत उसे मिलने के लिए आगे बढ़ी।
“हैरिसन,” उसने मीठे स्वर में कहा।
हैरिसन ने ठंडी नज़र से मैंडी को देखा। एक पल बाद उसके पतले होंठ ज़रा-से हिले, और वह शांत लेकिन सख्त लहजे में बोला, “क्या तुम्हें पूरा यक़ीन है कि डॉ. एला जॉनसन इसी फ्लाइट से पाइनवुड सिटी पहुँची हैं?”
मैंडी ने सिर हिलाया। “हाँ, मैंने अपने कॉन्टैक्ट्स से कन्फर्म किया है। डॉ. जॉनसन इसी फ्लाइट में थीं। डॉ. जॉनसन एक बेहतरीन डॉक्टर हैं। उन्हें ढूँढ़ लिया तो लिली बिल्कुल ठीक हो जाएगी।”
यह कहते हुए मैंडी ने हैरिसन की बाँहों में मौजूद छोटी बच्ची की ओर स्नेह से देखा।
लिली ने जब मैंडी की नज़र अपने ऊपर महसूस की, तो उसके भीतर अचानक किसी अनजानी घबराहट ने जगह बना ली। वह सहमकर, सहज instinct से, अपने पिता की सुरक्षात्मक बाँहों में और सिमटकर छोटी-सी गेंद की तरह हो गई।
