अध्याय 2 डॉक्टर की वापसी
लिली को देखते ही मैंडी अपनी आँखों में उठती घृणा छिपा नहीं पाई—लिली, जिसे सालों की कोशिशों के बावजूद कभी अपने पक्ष में करना नामुमकिन रहा था।
पिछले पाँच सालों से मैंडी लिली की भलाई की नक़ली परवाह करती रही थी—उसकी रोज़मर्रा की ज़रूरतें पूरी करना, और उसे बार-बार अस्पताल चेकअप के लिए ले जाना। अगर लिली, “मिसेज़ फ्रॉस्ट” बनने की उसकी टिकट न होती, तो मैंडी एक पल भी उसका प्यार जीतने की कोशिश में बर्बाद न करती।
हालाँकि लिली साफ़ तौर पर उसे पसंद नहीं करती थी, फिर भी मैंडी ने चेहरे पर हिम्मत का नक़ाब चढ़ाया और अपनी बाँहें उसकी तरफ़ बढ़ा दीं।
“लिली, मम्मी के पास आओ… गले लगो,” वह मीठी आवाज़ में फुसफुसाई।
मैंडि की बात सुनते ही लिली ने तुरंत मुँह फेर लिया और हैरिसन की गर्दन से कसकर चिपक गई।
“लेकिन मुझे तो डैडी की गोद चाहिए,” उसने अपनी बच्ची-सी आवाज़ में कहा। “डैडी, मुझे उठा लो।”
लिली का ऐसा रुख देखकर हैरिसन ने प्यार से उसकी पीठ थपथपाई।
“ठीक है, जान। डर मत। डैडी यहीं है। डैडी ने तुम्हें पकड़ा हुआ है,” उसने उसे दिलासा दिया, फिर ठंडे भावों के साथ मैंडी की तरफ़ मुड़ा।
“लिली अभी बहुत छोटी है। अगर वो नहीं चाहती कि तुम उसे गोद में लो, तो ज़बरदस्ती मत करो,” उसने सख़्ती से कहा। “अभी तुम्हारा सबसे बड़ा योगदान यही है कि डॉ. जॉनसन को ढूँढो।”
हैरिसन की बात खत्म ही हुई थी कि उसका असिस्टेंट सायमन हाथ में फ़ोन लिए पास आ गया।
“मिस्टर फ्रॉस्ट, अस्पताल में हमारे कॉन्टैक्ट का अभी कॉल आया था—डॉ. जॉनसन वेस्टलैंड जनरल हॉस्पिटल पहुँच चुकी हैं।”
यह सुनते ही मैंडी का चेहरा पल भर में बदल गया।
“क्या? हम इतनी देर से यहाँ स्वागत वाला बोर्ड लिए खड़े हैं, और वो सीधी अस्पताल चली गई?” मैंडी ने हैरिसन से भरोसा दिलाया था कि एला इसी फ्लाइट से आएगी। अब वो चूक गई थी—हैरिसन का नाराज़ होना तय था।
सायमन ने असहज नज़र से मैंडी की ओर देखा और हैरिसन के जवाब का इंतज़ार करने लगा।
एक पल बाद हैरिसन ने आदेश दिया, “चलो, अस्पताल चलते हैं।”
उधर, एलेना—जो पहले ही अस्पताल पहुँच चुकी थी—नेथन के साथ ज़ैंडर के पिता की टेस्ट रिपोर्ट्स और सर्जरी प्लान देख रही थी।
नेथन उसके पास खड़ा होकर हालात समझा रहा था। “एलेना, मेरी क्षमता इतनी जटिल सर्जरी के लिए पर्याप्त नहीं है। मरीज की उम्र भी काफी है, इसलिए मुझे भरोसा नहीं कि मैं इसे संभाल पाऊँगा। इसी वजह से मैंने तुम्हें बुलाया—हमें तुम्हारी विशेषज्ञता चाहिए।”
कागज़ात देखते हुए एलेना ने पेशेवर अंदाज़ में जवाब दिया, “ठीक है। ऐसे केस वाकई देश में कम मिलते हैं, और सर्जरी काफ़ी मुश्किल है। ऑपरेशन थिएटर को बता दो—तीस मिनट में शुरू करेंगे। तुम मेरे सर्जिकल असिस्टेंट रहोगे।”
नेथन ने बिना झिझके सिर हिलाया। “ज़रूर। आपके साथ असिस्ट करना मेरे लिए सम्मान की बात है।”
वाकई, एलेना ने विदेश में सालों लगाकर अपनी सर्जिकल तकनीकें निखारी थीं। उसकी मेडिकल विशेषज्ञता सिर्फ देश में ही बेमिसाल नहीं थी, बल्कि अंतरराष्ट्रीय स्तर पर भी बहुत मान्य थी। फिर भी वह हमेशा गुमनाम रहना पसंद करती थी—एला जॉनसन के नाम से प्रैक्टिस करती, और मेडिकल दुनिया में एक रहस्यमयी शख्सियत बन गई थी।
अगर नेथन से उसका पुराना रिश्ता—पूर्व क्लासमेट होने का—न होता, तो वह ज़ैंडर के पिता का केस हाथ में लेने की हिम्मत भी नहीं करती।
ऑपरेशन से पहले की सारी तैयारियाँ पूरी होने पर, एलेना ने ऑपरेशन थिएटर में जाने से पहले अपने दोनों बच्चों से बात की।
"कॉनर, मिया, तुम दोनों को रेस्ट एरिया में चुपचाप बैठकर इंतज़ार करना है। ये सर्जरी काफ़ी देर चलेगी, इसलिए शराफ़त से रहना," उसने नरमी से समझाया। "जैसे ही ये ख़त्म होगी, तुम्हारी गॉडमदर अस्पताल आकर हमें लेने आ जाएगी। अगर किसी चीज़ की ज़रूरत हो, तो बस अस्पताल के स्टाफ़ से कहना—वे मदद कर देंगे।"
दोनों बच्चों ने आज्ञाकारी ढंग से सिर हिलाया। कॉनर के हाथ में लैपटॉप था और मिया ने एक हाई-परफ़ॉर्मेंस स्मार्टफ़ोन कसकर पकड़ा हुआ था—दोनों अपने-अपने डिवाइस में पूरी तरह डूबे हुए थे।
कॉनर ने एलेना को जाने का इशारा किया। "मॉम, हमारी चिंता मत करो। मैं मिया का अच्छे से ख़याल रखूँगा।"
एलेना ने गर्व से अपने बच्चों की ओर देखा। सालों में, अपने व्यस्त काम और पैसों के दबाव के बावजूद, दोनों बच्चे हैरान कर देने वाली हद तक आत्मनिर्भर हो गए थे—और ये उसके लिए किसी वरदान से कम नहीं था।
बच्चों को ठीक से बिठाकर एलेना ऑपरेशन थिएटर में चली गई।
उसी वक्त, हैरिसन और मैंडी अपना लवाज़मा लेकर अस्पताल पहुँचे। जब उनके संपर्क ने बताया कि डॉ. जॉनसन पहले ही सर्जरी में जा चुके हैं, तो हैरिसन बेचैन हो उठा।
उसकी बेटी लिली जन्म से ही दिल की एक मामूली-सी समस्या के साथ पैदा हुई थी। बरसों से वह उसे देश-विदेश के अस्पतालों में दिखाता रहा, लेकिन किसी भी डॉक्टर ने उसका ऑपरेशन करने की हामी नहीं भरी थी। एला की असाधारण काबिलियत के बारे में सुनकर उसने लिली के लिए उसी से मदद लेने की उम्मीद की थी, मगर बार-बार उनकी मुलाकात होते-होते रह गई।
हैरिसन की चिंता भाँपकर मैंडी ने पूछा, "हैरिसन, अब हम क्या करें?"
हैरिसन ने चिढ़कर उसकी तरफ़ देखा। "और कुछ नहीं—बस इंतज़ार।"
"लेकिन अगर वो घंटों तक बाहर ही नहीं आई तो? क्या हम सच में इतनी देर यहीं बैठे रहेंगे? वो तो बस एक डॉक्टर है—कुछ ज़्यादा ही अकड़ नहीं दिखा रही?" मैंडी झुँझलाकर बोली।
हैरिसन ने नाराज़गी से उसकी तरफ़ रुख किया। "मैंडि, ज़ुबान संभालकर। वो 'बस एक डॉक्टर' नहीं है—वो दुनिया की सबसे बेहतरीन सर्जनों में से एक है। लिली का ऑपरेशन पूरी तरह उसी के फ़ैसले पर निर्भर है," उसने सख़्ती से याद दिलाया। "ये हमारी बेटी की सेहत का मामला है। तुम्हें उसकी ज़रा भी परवाह नहीं है क्या?"
हैरिसन के सवालों के सामने मैंडी ने ज़बरदस्ती एक असहज-सी मुस्कान ओढ़ ली। अपने मक़सद पूरे करने के लिए उसने दबा हुआ, विनम्र लहजा अपनाया।
"हैरिसन, मेरा मतलब वो नहीं था। लिली की चिंता में मेरे मुँह से बिना सोचे निकल गया," उसने सफ़ाई दी। "मैं उसकी माँ हूँ—मैं उसकी सेहत को लेकर परेशान कैसे नहीं होऊँगी? अगर मुमकिन होता तो मैं उसके लिए अपना दिल तक दे देती।"
उसके शब्द खोखले थे; लिली के लिए अपना दिल दे देने का ख़याल ही बेतुका था।
हैरिसन ने बहस वहीं छोड़ दी, एक कुर्सी ढूँढ़ी और लिली को गोद में लेकर बैठ गया।
इंतज़ार के दौरान वह लिली का बहुत ध्यान रखता रहा—यहाँ तक कि उसे फल का एक-एक टुकड़ा खिलाता, ताकि वह गले में न अटक जाए।
लिली के लिए हैरिसन का इतना स्नेह देखकर मैंडी के भीतर जलन की लहर उठी। ये छोटी-सी बदतमीज़ किस्मतवाली पैदा हुई थी—आख़िर उसने ऐसा क्या किया था कि हैरिसन का प्यार उसे मिल रहा था?
हैरिसन का इरादा ऑपरेशन थिएटर के बाहर एला का इंतज़ार करने का था, लेकिन इंतज़ार के बीच ही कंपनी से एक ज़रूरी कॉल आ गई—एक तात्कालिक मामला था, जिसमें उसकी तुरंत मौजूदगी चाहिए थी।
हालात की तंगी समझते ही मैंडी ने मौका भाँपकर खुद आगे बढ़ने की ठान ली।
