अध्याय 1

तंग, अँधेरे-से अलमारी में आरिया यॉर्क ने साँस रोके रखी।

बस एक पतली-सी लकड़ी की पट्टी उसे बाहर से आती उसके मँगेतर और सौतेली बहन की आवाज़ों से अलग कर रही थी। “बिली, धीरे…”

आरिया ने अपनी छाती कसकर पकड़ ली। उसे लगा जैसे दिल को कोई निचोड़ रहा हो, साँस लेना मुश्किल हो गया।

गुलाबों की खुशबू उसकी नाक में भर गई—उसकी थोड़ी देर पहले की, अब बेवकूफी लगती योजना की निर्दयी याद दिलाती हुई।

वह इस होने वाले ससुराल में तीन दिन पहले लौट आई थी। बड़ी-सी गुलाबों की गुलदस्ता लेकर अलमारी में छुपी थी, ताकि अपने मँगेतर बिली फिशर को सरप्राइज़ दे सके।

लेकिन उसे मिला—विश्वासघात।

“बिली, क्या तुम सच में आरिया से शादी करने वाले हो?” उसकी सौतेली बहन लॉरा यॉर्क ने हाँफते हुए पूछा।

बिस्तर हिल रहा था।

भद्दी-सी आवाज़ों के बीच बिली की हाँफती आवाज़ घुली, “मैं उससे शादी कैसे करूँ? अगर उस बदसूरत औरत की कीमत—उससे मिलने वाला फायदा—न होता, तो मैं कभी उससे सगाई भी नहीं करता। मुझे उससे घिन आती है। उसके चेहरे का वो निशान… जैसे कनखजूरा चिपक गया हो। उससे तो मेरी सारी इच्छा ही मर जाती है।”

उसके मँगेतर की आवाज़ में नफ़रत भरी थी। आरिया ने मुट्ठियाँ भींच लीं, नाखून हथेलियों में धँस गए, और उसके चेहरे का निशान जैसे दुखने लगा।

तो उसका ये वादा—कि वह उसकी बदसूरती स्वीकार करेगा, और उम्र भर उसका खयाल रखेगा—सब झूठ था?

बाहर बातचीत चलती रही।

“उसके पास अभी भी उसकी माँ की विरासत है। उसे बाहर निकालने से पहले वो मेरे हाथ आनी चाहिए। अभी निकाल दूँ तो इतनी बढ़िया ‘औज़ार’ जैसी लड़की मुझे कहाँ मिलेगी?” बिली घमंड से बोला।

उसकी सौतेली बहन लॉरा की आवाज़ ज़हरीली हो गई, “मुझसे बर्दाश्त नहीं होता! वो बदसूरत चुड़ैल मरती ही नहीं। हमने लोगों को पैसे दिए—उसे उठवाने और… उसके साथ सामूहिक बलात्कार कराने के लिए—फिर भी वो बच निकली!”

“बेबी, टेंशन मत लो।” बिली ने उसे दुलारते हुए कहा, और उसकी हरकतें तेज़ हो गईं। “अब वो हमारे लिए कितनी आज्ञाकारी होकर काम करती है, है ना? इस बार तू स्कैंडल में फँसी, तो मैंने समझा-बुझाकर उससे सारी गलती अपने सिर ले ली। तेरा गाना इतना हिट है—उसने कम्पोज़ किया, और तेरे लिए लिप-सिंक भी वही करती रही। अगर हम उसे काबू में रखें, तो तू दुनिया की सुपरस्टार बन जाएगी।”

लॉरा ने बनावटी प्यार जताते हुए अपनी टाँगें बिली की कमर के चारों ओर कस लीं। “ठीक है, बिली। मैं इंतज़ार करूँगी—तुम कब उसे रास्ते से हटाते हो।”

“लॉरा, तू ही सबसे बढ़िया है… तू मुझे कितना अच्छा महसूस कराती है!” बिली की आवाज़ और ऊँची हो गई। “वो बदसूरत चीज़ तेरे सामने कुछ भी नहीं!”

मांस के थपेड़ों और कराहों की आवाज़ें हवा में भर गईं। आरिया का सिर चकराने लगा, कानों में सन्नाटा-सा बज रहा था। आखिरकार जब वे दोनों बाहर निकल गए, तब उसे जैसे होश आया। उसने अलमारी का दरवाज़ा धकेला और लड़खड़ाती हुई उस सजे-धजे “दुल्हन के घर” से बाहर निकल आई।

बाहर मूसलाधार बारिश थी। बारिश ने उसके पतले कपड़े भिगो दिए, पर उसे परवाह नहीं थी। उसने बड़े जतन से चुने हुए गुलाब कूड़ेदान में उछाल दिए।

तीन साल पहले उसे अगवा किया गया था और वह लगभग सामूहिक बलात्कार का शिकार हो जाती… और अब पता चला—ये सब बिली और लॉरा की साज़िश थी!

कितनी मूर्ख थी वह—उन्हें अपना उद्धारक मान बैठी। तीन साल तक वह गुलामों की तरह घिसती रही। रात-रात भर जागकर लॉरा के लिए धुनें बनाती, उसके लिए लिप-सिंक करती, बिली के लिए बिज़नेस डील्स तय करती, और प्रोजेक्ट निकालने के लिए पार्टनरों की बेहूदी हरकतें तक सहती रही।

उसकी वजह से फिशर ग्रुप एक ताकतवर कॉरपोरेशन बन गया, और लॉरा चमकती हुई स्टार।

और जब-जब लॉरा मुसीबत में पड़ती, बिली उसे ढाल बना देता। इस बार भी वही हुआ।

लॉरा स्कैंडल में फँसी, और बिली की मीठी बातों में आकर आरिया ने सारा इल्ज़ाम अपने ऊपर ले लिया—नतीजा ये कि इंटरनेट पर लोग गालियाँ बरसाने लगे, लॉरा के फैंस उसे नोचने लगे।

कितना हास्यास्पद… उसके बलिदान बस उनकी मोहब्बत की सीढ़ियाँ थे!

आरिया मरी हुई-सी चलती रही—जैसे चलती-फिरती लाश। उसे पता नहीं चला कितनी देर तक वह बारिश भरी रात में भटकती रही, जब कुछ आवारा गुंडों की नज़र उस पर पड़ गई।

वे उसे घेरकर खड़े हो गए, हँसने लगे, ताने कसने लगे—आँखों में लालच और हवस भरी हुई।

उनमें से जो सरगना लगता था, उसने उसकी कमर में बाँह डाल दी। उसकी नज़र उसके भीगे कपड़ों पर फिसलती रही, होंठों पर अश्लील मुस्कान थी। “कहाँ से टपकी है? चेहरा भी बढ़िया, बदन भी। भाइयो, आज तो किस्मत खुल गई।”

वे एक-एक कदम करके पास आते गए।

“दूर हटो! हिम्मत मत करना!” आरिया को जैसे झटका लगा—वह होश में आई और घबराकर छटपटाने लगी, मगर वह गुंडों के सामने कुछ नहीं कर पाई।

कुछ ही देर में उसे ज़बरदस्ती जमीन पर पटककर दबा दिया गया।

उनमें से एक ने किसी अनजान तरल की बोतल निकाली और बेरहमी से उसके मुँह में उँड़ेल दी।

जलता हुआ द्रव उसके गले से उतरकर पेट तक गया। आरिया का शरीर बेकाबू गरम होने लगा, आँखों के आगे धुंध छाने लगी, होश डगमगाने लगा।

“ये सबसे नया कामोत्तेजक है। मैंने खुद अभी ट्राय नहीं किया।” गुंडा दाँत दिखाकर हँसा। “आज तू किस्मतवाली है—हम तुझे मज़ा चखाएँगे!”

वे दुष्ट मुस्कानों के साथ आगे बढ़े। आरिया पूरी ताकत से छटपटाई—आँखों में जीने की ज़िद थी, टूटने से इनकार करती हुई।

उसी पल चमकती काली लग्ज़री कारों का एक काफ़िला सर्र से निकल गया। आरिया सड़क की तरफ़ चीख़ी, “कोई है! मुझे बचाइए!”

लेकिन कारें नहीं रुकीं, बस और तेज़ी से आगे बढ़ती चली गईं।

उस पर मायूसी की लहर टूट पड़ी।

जब उसे लगा कि अब उसका बचना नामुमकिन है, तभी अचानक अँधेरे से बॉडीगार्डों का एक झुंड उभर आया।

गुंडों को संभलने का मौका तक नहीं मिला—घूंसे-लातें बरसने लगीं, और उनकी चीख़ें रात में गूंज उठीं।

आरिया ज़मीन पर ढह गई। नज़र धुंधलाने लगी, आसपास का शोर दूर होता गया।

वह आँखें खुली रखने की कोशिश करती रही, और बारिश व कारों की हेडलाइटों के बीच उसे धुंधला-सा दिखा कि बीच में खड़ी एक मेबैक का दरवाज़ा धीरे-धीरे खुल रहा है। अंदर एक आदमी बैठा था—सलीकेदार काला सूट, चेहरा शांत और रौबदार—उस अफ़रा-तफ़री में भी अलग ही नज़र आता हुआ।

आरिया बेदम-सी ज़मीन पर पड़ी थी। ठंडी बारिश शरीर में चुभ रही थी, और उसके भीतर कामोत्तेजक दवा आग की तरह जल रही थी।

वह बर्फ़ और आग के उस अजीब मेल में छटपटा रही थी, होश फिसलता जा रहा था।

जब उसकी आँख खुली, तो वह पहले ही बॉडीगार्डों के सहारे उस आदमी की कार में लाई जा चुकी थी।

उसके आसपास एक ठहरी हुई शान थी, जैसे किसी पुराने, रहस्यमयी ख़ानदान का आदमी हो। नैन-नक़्श तीखे और गहरे, नज़र ठंडी और बेधक—जैसे पल भर में उसे पढ़ ले।

सबसे अजीब बात यह थी कि उसे लगा, वह उसे कहीं पहले देख चुकी है।

उस आदमी की नज़र एक पल उसके चेहरे पर ठहरी, फिर उसकी आँखें सिकुड़ गईं। “क्लिया?”

उसने उसके चेहरे को हथेली में लेकर परखा, मगर कार की हलचल में डगमगाती आरिया सीधी उसके बाँहों में गिर पड़ी।

उसका सीना सख़्त और मजबूत था—ऐसा सहारा, जिसमें पूरी सुरक्षा का अहसास हो। मर्दाना खुशबू आरिया की साँसों में भर गई, और उसकी बची-खुची समझ भी ढहने लगी। जब बिली ने उसे धोखा दिया ही था, तो वह एक बार क्यों न बहक जाए?

उसका मुलायम हाथ अनजाने में उस आदमी की गर्दन तक चढ़ गया, और वह काँपती हुई, उतावलेपन और चाहत के साथ उसके होंठों पर टूट पड़ी।

उसकी अनगढ़-सी जीभ ने हल्के से उसके होंठों को अलग किया और उसके मुंह की तलाश करने लगी।

जो आदमी अब तक बेहद संयमी और रौबदार था, उसकी साँसें तुरंत भारी हो गईं।

“क्लिया… सच में तुम ही हो?” उसने भर्राई हुई आवाज़ में बुदबुदाया।

क्लिया कौन थी?

आरिया की समझ पल भर को लौटी, मगर तुरंत ही चाहत के सैलाब में बह गई। उसने उस आदमी के कॉलर को कसकर पकड़ लिया। दवा के असर से उसका शरीर हल्का-सा काँप रहा था, आँखें धुंधली थीं और उनमें बेकाबू इच्छा की जलन थी। “मेरी मदद कीजिए… प्लीज़।”

वह अधीर होकर उस पर झपट पड़ी—हर हरकत में ऐसा आकर्षण था कि आदमी के लिए शांत रहना मुश्किल होता गया।

उसने उसे बाँहों में कस लिया और किस को गहरा कर दिया। “क्लिया, ये तुमने खुद माँगा है।”

उसका गर्म हाथ उसके कपड़ों के नीचे सरक गया—नरम उरोजों को ढककर पहले हल्के, फिर मजबूत दबाव के साथ सहलाने लगा।

ऐसी छेड़छाड़ में आरिया अपने आप हल्का-सा कमर मोड़ गई, उसकी जाँघें उस आदमी के महँगे सूट से रगड़ खा रही थीं।

उसे समझ नहीं आ रहा था कि इस तड़प को कैसे शांत करे। वह बेबस और दयनीय नज़रों से उसे देखने लगी।

उसके होंठों के नीचे उसका कामुक कंठ थोड़ा-सा हिला, और समुद्र-सी गहरी आँखें और गहरी हो गईं। उसने आगे बैठे ड्राइवर से कहा, “होटल चलो।”

एक रात की दीवानगी के बाद, आरिया जागी तो पूरा बदन दुख रहा था।

उसने आँखें खोलीं, तो उसके पास एक लंबा, गठीला आदमी लेटा था।

वह उसकी तरफ़ पीठ किए था—कंधे चौड़े और मजबूत, मांसपेशियाँ उभरी हुईं—ऐसी तीखी देह-ऊर्जा कि आरिया की धड़कन तेज़ हो गई।

उसे अचानक पिछली रात की सारी बेख़ुदी याद आ गई, और उसका चेहरा शर्म से दहक उठा।

उस आदमी ने उसे बहलाया था, बार-बार अलग-अलग अंदाज़ आजमाए थे—उसे कमरे की फ़र्श से छत तक जाती काँच की खिड़की के पास दबाकर, शहर की नीयन रोशनियों वाली रात के सामने, बेरहमी-सी तीव्रता से उसके भीतर उतरता रहा था।

आरिया ने होंठ काटे, हिम्मत जुटाकर उसका चेहरा देखने लगी, तभी वह थोड़ा-सा हिला और पीठ के बल लेट गया—जैसे अब जागने वाला हो।

आरिया फौरन सिमटकर पीछे हो गई, दिल बेतहाशा धड़कने लगा।

उसने साँस रोककर, हल्की सुबह की रोशनी में उसके चेहरे का साइड प्रोफ़ाइल देखा, और अचानक उसके दिमाग़ में एक नाम उछल पड़ा—साइमन विंडसर।

वह हाँफ उठी। यानी पिछली रात उसका वन-नाइट स्टैंड… इंटरनेशनल बेस्ट एक्टर साइमन के साथ था?

दिल के भीतर उठे झटके को दबाते हुए आरिया ने धीरे से रजाई उठाई, सावधानी से बिस्तर से उतरी, फ़र्श पर बिखरे कपड़े उठाए, जल्दी-जल्दी पहने और भाग निकली।

घर पहुँचते ही बिली का कॉल आ गया।

वह झुँझलाकर पूछ रहा था, “आरिया, तुम कल रात कहाँ थी? फोन नहीं उठाया। आखिर कर क्या रही थी?”