अध्याय 10
गायन प्रतिभा-शो वाले दिन बादल थोड़े-से छँटे, और धूप ने झाँककर आयोजन-स्थल के बाहर एक गर्म-सी चमक बिखेर दी।
आरिया एक बेहद खूबसूरत लंबा गाउन पहनकर पहुँची। चलते समय उसकी झालर उसके कदमों के साथ यूँ लहराती थी, जैसे किसी चित्र से निकलकर अफ़्रोडाइट खुद उतर आई हो। जैसे ही वह बैकस्टेज पहुँची, हर निगाह उसी पर टिक गई।
बिली भी बैकस्टेज ही था। आरिया को देखते ही वह साफ़ तौर पर प्रभावित हुआ, मगर उसने फौरन उसे छिपाने की कोशिश की।
उधर लॉरा ईर्ष्या से जल उठी। आरिया को घूरते हुए उसकी आँखें मानो लाल पड़ गईं, दिल में कड़वाहट भर गई। ‘ये लड़की आज परफ़ॉर्म भी नहीं कर रही, फिर भी करोड़ों की लग रही है। चेहरे का वो निशान उसकी खूबसूरती ढकता नहीं—उल्टा उसे एक अलग-सी पहचान देता है, उसे और भी मोहक बना देता है।’
लॉरा तय नहीं कर पाई कि ये उसका भ्रम है या सच, मगर उसे ऐसा लगा जैसे आरिया का निशान थोड़ा-सा भर गया हो। यही अनिश्चितता उसकी जलन को और भड़का गई।
आरिया ने लॉरा की घूरती नज़र पकड़ ली और उसे जैसे सब समझते हुए हल्की-सी मुस्कान दे दी।
यह देखकर लॉरा ने अपनी जलन निगल ली और दोस्ताना बनकर आरिया के पास चली आई। “आरिया, आज तुम कमाल लग रही हो।”
इतना कहकर लॉरा ने आरिया का हाथ अपनी बाँह में फँसा लिया और हल्का-सा झटका दिया।
जो लोग उन्हें नहीं जानते थे, उनकी नज़रों में वे दोनों सगी बहनों की तरह लग रही थीं।
इधर बैकस्टेज मौजूद बाकी गायक-गायिकाएँ आपस में कानाफूसी करने लगीं।
कुछ ने आरिया के किस्से-सुनसाने सुन रखे थे और उसे नफ़रत से देख रहे थे।
“ये आरिया ही है न? यक़ीन नहीं होता बिली ने इससे सगाई कर ली। बचपन का साथ होगा, इसलिए। इसमें ज़रा-सी भी इज़्ज़त होती, तो खुद ही हट जाती और बिली-लॉरा के बीच रोड़ा न बनती,” भारी-भरकम सजे-धजे कपड़ों में एक गायिका तंज़ से बोली।
“देखो इसे, सच में लगता है कि ये बिली के काबिल है?”
“कितनी बेशर्म है। ऐसा निशान लेकर बेधड़क आ गई—दूसरों को डराने की भी फिक्र नहीं?”
सब मिलकर बोलने लगे। उनकी बातों में आरिया के लिए तिरस्कार टपक रहा था, मानो उसकी इज़्ज़त को कुचल देना ही मकसद हो।
“तुम्हें नहीं पता? लॉरा ने ही बिली को बहकाकर धोखा दिलवाया। मैंने तो कब का तय कर लिया था कि बिली को लॉरा के पास जाने दूँ, मगर फिशर परिवार ने इजाज़त नहीं दी!” आरिया के होंठों पर व्यंग्य भरी मुस्कान आ गई।
वह झगड़ा शुरू नहीं करना चाहती थी, मगर उससे डरती भी नहीं थी। अगर ये लोग उसके सामने खुद को बहुत ऊँचा समझकर पेश आएँगे, तो वह भी चुप नहीं रहेगी।
उसकी आवाज़ ऊँची नहीं थी, फिर भी जिन लोगों ने उसका मज़ाक उड़ाया था, वे एक पल को ठिठक गए।
“मैंने बिली को नहीं बहकाया; हम बस अच्छे दोस्त हैं, आरिया। और बिली के माता-पिता ने कहा है कि तुम फिशर परिवार की बहू हो। बिली का ध्यान पाने के लिए ऐसे गलत तरीके मत अपनाओ। वो तुमसे और भी ज़्यादा नफ़रत करेगा,” लॉरा ने घबराकर समझाया, खुद को आहत दिखाने का नाटक करते हुए।
वह चाहती थी कि सबको लगे, आरिया बस चालें चल रही है।
सबकी नज़रें अब आरिया पर और ज़्यादा कड़वाहट के साथ टिक गईं।
“कितनी ज़हरीली औरत। बेचारी लॉरा, कैसी बहन मिल गई,” लॉरा के नज़दीक खड़ी एक गायिका उसके आगे ढाल बनकर खड़ी हो गई।
“मेरी माँ ने सिर्फ मुझे ही जन्म दिया है—और ये मेरी बहन कहलाने लायक नहीं,” आरिया ने लॉरा को तिरस्कार से देखते हुए कहा।
उसी पल एक गायिका दौड़ती हुई आई, आँखों में उत्साह चमक रहा था। “साइमन आ गया है, और सुना है कोई रहस्यमय मेहमान भी आया है!”
यह खबर बम की तरह फटी और वहाँ हलचल मच गई।
जो गायिकाएँ अभी-अभी आरिया पर तंज कस रही थीं, उनका ध्यान तुरंत उधर मुड़ गया।
वे जोश में बातें करने लगीं, आँखों में बेसब्री साफ़ झलक रही थी।
“साइमन! क्या वो सच में इतनी छोटी-सी प्रतियोगिता में आ रहा है? अगर उसकी नज़र मुझ पर पड़ जाए तो कमाल हो जाए। इतना हैंडसम और टैलेंटेड—वही तो मेरा ड्रीम मैन है।”
“मैंने सुना है कि एक रहस्यमयी मेहमान भी आया है। कहीं वो शख्स साइमन से भी ज़्यादा अहम तो नहीं?”
“क्या वो मिस्टर लुईस विंडसर हो सकते हैं? खज़ाने के महकमे के बड़े अफ़सर—ट्रेज़री सेक्रेटरी!”
“अगर बस एक बार उन्हें सामने से देख लूँ, तो इस ज़िंदगी में कोई अफ़सोस नहीं रहेगा।”
सबकी आँखों में चाह की चमक तैर गई। मन मचल रहा था कि भागकर सामने वाले हॉल में जाएँ और देखें कि हो क्या रहा है।
लौरा भी बातें सुन रही थी; उसके भीतर भी हल्की-सी ललक उठी। उसने चुपके से मुट्ठियाँ भींच लीं, आँखों में लालच की झलक कौंध गई—वो तय कर चुकी थी कि इस मौके को हाथ से नहीं जाने देगी।
आरिया जानती थी कि साइमन तो आएगा ही, लेकिन उसने ये नहीं सोचा था कि कोई “रहस्यमयी मेहमान” भी होगा।
साइमन से भी ज़्यादा अहम कौन हो सकता है?
सोचते-सोचते आरिया के ज़हन में अनायास लुईस का चेहरा उभर आया।
उसके गाल सुर्ख हो गए। उसने झट से सिर हिलाकर अपने ख़याल झटक दिए।
क्योंकि ये टैलेंट शो लाइव था, गायक-गायिकाओं को मंच के नीचे तैयारी वाले हिस्से में बैठकर अपनी बारी का इंतज़ार करना था।
आरिया उसी तरफ़ बढ़ी—कदम सलीकेदार, चेहरा सँभला हुआ, पहले की तानों-भरी बातों से बेपरवाह।
“तुम प्रतियोगी नहीं हो, यहाँ क्या कर रही हो? ये तुम्हारी जगह नहीं है, अभी निकलो।”
“बाहर जाओ, यहाँ जगह मत घेरो। ये एरिया हम प्रतियोगियों के लिए है।”
पहली आवाज़ के साथ बाक़ी लोग भी बोल पड़े, और आरिया को तिरस्कार से देखने लगे।
ये देखकर लौरा की आँखों में चालाकी चमक उठी।
“आरिया, वो तो बस भलाई से कह रहे हैं—कहीं लोग तुम्हारे यहाँ बैठने की बातें न बनाने लगें। लेकिन अगर तुम्हें यहीं बैठना है, तो मेरे पास बैठ जाओ न?” लौरा की आँखें घूमीं, चेहरे पर बनावटी-सी नरमी थी।
आरिया ने उसकी तरफ़ बस एक नज़र डाली, कुछ नहीं बोली, और चुपचाप एक कोने में जाकर बैठ गई—शोर और पाखंड से दूर।
समय बीतता गया, और प्रतियोगिता शुरू होने ही वाली थी।
हॉल का माहौल और तना हुआ, और ज़्यादा जोशीला हो गया—जैसे हवा में ही उत्साह भनभना रहा हो।
“अब, आइए तालियों के साथ स्वागत करते हैं—आज के रहस्यमयी मेहमान का!” एंकर मंच पर आया, उसकी ऊँची आवाज़ पूरे हॉल में गूँज गई।
सबने साँस रोक ली, निगाहें मंच पर टिक गईं।
उस पल जैसे वक्त थम गया। पूरे हॉल में इतनी ख़ामोशी थी कि सुई गिरने की आवाज़ भी सुनाई दे।
पर्दा खुलते ही चकाचौंध रोशनी मंच के बीचोंबीच जा ठहरी।
सबकी नज़रें अतिथि-सीटों की तरफ़ उठीं—और सब हक्के-बक्के रह गए।
रहस्यमयी मेहमान सचमुच लुईस ही था!
उसने करीने का काला सूट पहन रखा था, पीठ सीधी, और सख़्त चेहरा—जैसे किसी माहिर कारीगर की बनाई बेहतरीन मूर्ति।
लुईस व्हीलचेयर पर था, पीछे एक लंबे चौड़े बॉडीगार्ड ने उसे अंदर धकेला। फिर भी उसकी शान और रौब ऐसा था कि कोई उसे हल्के में लेने की हिम्मत नहीं कर सकता था। और उसकी ठंडी, बेरुख़ी भरी मौजूदगी लोगों को उसकी आँखों में सीधे देखने से भी डराती थी।
तैयारी वाला हिस्सा पल भर में हलचल से भर गया। महिला गायिकाओं की आँखें चमक उठीं; सब अपने बाल-सूरत सँवारने लगीं, लुईस पर अच्छा असर छोड़ने की आस में।
लौरा भी अलग नहीं थी। उसने चुपके से लिप-सिंकिंग वाला रिकॉर्डिंग डिवाइस लगा लिया—जिसमें आरिया की गायकी रिकॉर्ड थी।
उसकी आँखों में उत्साह झिलमिला रहा था; वो पहले ही उस आवाज़ से लुईस को प्रभावित करने का सपना देखने लगी थी।
यहाँ तक कि वह लुईस के साथ अपनी आलीशान ज़िंदगी की कल्पनाएँ करने लगी—दिमाग़ में एक के बाद एक दृश्य घूमते रहे, और वह कुछ पल के लिए जैसे अपने ही ख़यालों में खो गई।
जजों की मेज़ पर बैठे साइमन ने तैयारी वाले हिस्से में आरिया को देखा, मुस्कुराया और उसे सिर हिलाकर अभिवादन किया।
आरिया ने साइमन को अपना होने वाला मंगेतर समझा था—जो हमेशा उसके साथ नरमी से पेश आता रहा था—तो उसने भी मुस्कुराकर जवाब दिया।
लेकिन उसी क्षण, उसकी नज़र अनजाने में लुईस की नज़र से जा टकराई।
क्या वो उसे शुरू से देख रहा था?
