अध्याय 11
सबने देखा कि लुईस और सायमन की नज़रें इधर-उधर घूम रही थीं, और स्वाभाविक तौर पर सबने मान लिया कि वे लॉरा को ही देख रहे हैं।
“लॉरा, सायमन और मिस्टर लुईस विंडसर तुम्हें ताड़ रहे हैं क्या?”
“लगता तो ऐसा ही है। मतलब, यहाँ लॉरा के अलावा वे किसे जानते होंगे?”
इन गायिकाओं में सिर्फ़ लॉरा ही अमीर घराने से थी, इसलिए ध्यान का केंद्र बनना भी उसी का तय था।
“अरे, बेकार की बातें मत करो। मेरा बस सायमन के साथ एक प्रोजेक्ट है।” लॉरा अंदर ही अंदर खुशियों से झूम रही थी और थोड़ा इतराए बिना रह नहीं पाई।
उसे लगा भी नहीं कि वह झूठ बोल रही है, क्योंकि उसे पूरा यक़ीन था कि आरिया के गाने के दम पर ड्रीम अवॉर्ड्स का नामांकन तो लगभग उसी की झोली में है।
“सच में? कैसा प्रोजेक्ट?”
सबकी जिज्ञासा उफान पर थी।
“अरे कुछ बड़ा नहीं, बस दो-चार प्रतियोगिताएँ।” लॉरा ने इतनी आवाज़ में कहा कि आसपास वाले साफ़ सुन लें।
“लॉरा, तुम तो कमाल हो!”
“अमीर घर से हो और अभी सबसे हॉट सिंगर भी—ज़िंदगी में तो तुम जीत गई!”
सबने लॉरा को और भी प्रशंसा भरी नज़रों से देखा; रवैया पहले से ज़्यादा चापलूसी वाला हो गया।
“बस किस्मत अच्छी है।” लॉरा ने बनावटी विनम्रता दिखाते हुए कहा।
तारीफ़ें सुनते-सुनते लॉरा की मुस्कान और भी आत्ममुग्ध हो उठी।
उस पल लॉरा पूरी तरह भूल चुकी थी कि उसकी सारी शोहरत आरिया की वजह से ही थी।
मंच पर सायमन और लुईस को ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि उनकी नज़रें बाकी गायिकाओं को सपने दिखा रही हैं।
“लुईस, आरिया भी मुकाबले में है।” सायमन ने आँखों ही आँखों में इशारा करके लुईस से कहा कि आरिया की तरफ़ देखे।
जवाब में लुईस ने सायमन की तरफ़ एक नज़र डाली।
“आज तो वह काफ़ी ठीक लग रही है, मगर चेहरे के वो निशान पूरा मूड खराब कर देते हैं।” सायमन मुस्कुराकर बोला।
“तुम्हें वाकई उसमें दिलचस्पी है?” लुईस ने सायमन को देखा; उसकी मुस्कान उसे खास तौर पर खटक रही थी।
सायमन का चेहरा पल भर को सख्त हो गया, फिर वह फौरन सफाई देने लगा, “बिलकुल नहीं! मैं तो बस इसलिए ध्यान देता हूँ क्योंकि वो तुम्हारी होने वाली बीवी है।”
लुईस ने बस हल्की-सी नज़र डाली, फिर उसकी निगाहें वापस आरिया पर टिक गईं।
यह देखकर कि बच गया, सायमन ने लुईस को और छेड़ने का फैसला किया।
“लुईस, चलो शर्त लगाते हैं। तुम्हें क्या लगता है, आज की सिलेक्शन में कौन जीतेगा?” सायमन ने धीरे से पूछा।
बिना रुके लुईस ने जवाब दिया, “आरिया।”
सायमन दंग रह गया।
कितना बोरिंग! लुईस ने सही कैसे बोल दिया?
मगर हैरानी के बाद सायमन के चेहरे पर शक की परछाईं आ गई।
“लुईस, कहीं तुमने नतीजे सेट तो नहीं कर दिए?”
उसने तो यह तक नहीं बताया था कि आरिया ही ‘अम्नेशिया’ है, फिर लुईस को कैसे पता कि आरिया जीतेगी?
यह सुनते ही लुईस ने उसकी ओर देखा।
“मेरा मतलब… लुईस, तुम ऐसे इंसान नहीं हो!” सायमन ने झट से अपनी बात सुधार ली।
लुईस की दबदबे वाली मौजूदगी के आगे, उसके बगल में बैठना आज किसी प्रतियोगी बनने से भी ज़्यादा तनावभरा लग रहा था!
फिर भी, मज़ाक के बावजूद सायमन जानता था कि लुईस नतीजे सेट करने जैसी हरकत पर नहीं उतरेगा।
वह बस इसे मंगेतर जोड़े के बीच की “मन की बात समझ लेने” वाली कड़ी मानकर रह गया।
सायमन कुछ और कहना चाहता था, लेकिन मंच पर अब लॉरा की बारी थी।
लॉरा ने सायमन और लुईस की तरफ़ देखा और पूरे आत्मविश्वास के साथ मंच के बीचोबीच जा पहुँची।
रोशनी का फोकस उस पर पड़ते ही लॉरा स्पॉटलाइट में नहा उठी।
उसने चुपके से पहले से तैयार रिकॉर्डिंग डिवाइस ऑन कर दिया, लेकिन उसके होश उड़ गए—जो डिवाइस कभी फेल नहीं हुआ था, वह इस बार खामोश पड़ा था।
लौरा का चेहरा पीला पड़ गया, और उसी पलभर के ठहराव में वह गाने की पहली ताल पकड़ने से चूक गई।
घबराकर लौरा के पास और कोई रास्ता नहीं था—उसे अकेले ही गाना पड़ा।
सब जानते थे कि गायिकाओं में लौरा सबसे ज़्यादा हुनरमंद है, लेकिन आज रात उसका परफॉर्मेंस पूरी तरह बिगड़ गया।
लाइव ब्रॉडकास्ट की चैट फट पड़ी, कमेंट सेक्शन गालियों से भर गया।
[ये क्या गा रही है? बहुत बुरा!]
[हँस-हँसकर जान निकल रही है, यही है तुम्हारी “सबसे हॉट” सिंगर? फैंस का बस शोर-शराबा था, लगता है।]
[क्या शो चाहता है कि दूसरी सिंगर जीतें, इसलिए जान-बूझकर लौरा की आवाज़ बिगाड़ दी?]
[फैंस, होश में आओ! ऊपर साइमन बैठा है, कौन हिम्मत करेगा फेक करने की?]
स्टेज के बगल में लगी बड़ी स्क्रीन पर लाइव कमेंट रियल-टाइम में दिख रहे थे, और उन्हें देखते ही लौरा का चेहरा और भी सफेद पड़ गया।
“सॉरी, सब लोग… पिछले कुछ दिनों से मुझे ज़ुकाम है, गला बैठा हुआ है, इसलिए आवाज़ ऐसी लग रही है।” लौरा जानती थी कि वह गाना बिगाड़ चुकी है, इसलिए उसने तुरंत गाना रोककर सफाई देने लग गई।
लेकिन किसी ने उस पर यकीन नहीं किया; बोलते समय उसकी आवाज़ ठीक थी—तो फिर असर हुआ भी होता, तो इतनी बुरी तो नहीं लगती।
सिर्फ उसके कट्टर फैंस ही अब भी उसका बचाव कर रहे थे।
स्कोरिंग के दौरान, सिर्फ वही जज जिसे लौरा ने रिश्वत दी थी, उसे ऊँचे नंबर दे गया; बाकी जजों ने बिना हिचक शून्य दे दिया।
“कुछ लोगों की नीयत ही साफ़ नहीं होती, बस शॉर्टकट मारना चाहते हैं। अब उनकी असलियत सामने आ गई।” साइमन, पहले आरिया की कही बात याद करके, लौरा पर तंज कसे बिना नहीं रह सका।
दर्शकों में बैठा बिली यह देखकर आरिया को घूरने लगा और ऊँची आवाज़ में आरोप लगाया, “आरिया, ये सब तुमने ही किया है। तुमने लौरा के साथ ऐसा क्यों किया?”
वह गुस्से में था, लेकिन लिप-सिंकिंग का ज़िक्र खुलकर नहीं कर सकता था—वरना नुकसान उसका भी होता और लौरा का भी।
बिली की बात सुनकर बाकी लोग भी उलझन में आरिया को देखने लगे।
“आरिया, मुझे पता है तुम मुझसे जलती हो, लेकिन तुम ऐसा नहीं कर सकती। तुम्हारी वजह से ही मुझे ज़ुकाम हुआ और मेरी आवाज़ खराब हो गई।” लौरा ने तुरंत मौका पकड़कर रोते हुए शिकायत शुरू कर दी।
“तो ये उसी की हरकत थी, कितनी घटिया!”
“बस इस बात की जलन है कि लौरा उससे बेहतर है—ऐसे लोग सच में डरावने होते हैं!”
लौरा ने सबको बहका दिया, और लोगों को लगने लगा कि आरिया ने जान-बूझकर लौरा को नुकसान पहुँचाया है।
होस्ट तुरंत मंच पर आया और कार्यक्रम आगे बढ़ाते हुए बोला, “अब अगली—आइए स्वागत करें, सिंगर अम्नीशिया का।”
अम्नीशिया! एक ऑनलाइन सिंगर, जिसकी लोकप्रियता लौरा से कहीं ज्यादा थी, लेकिन वह हमेशा लो-की रही थी और ऑफलाइन इवेंट्स में शायद ही कभी आती थी। इसलिए, भले ही उसके फैंस लौरा जितने न हों, म्यूज़िक इंडस्ट्री में उसका असर नकारा नहीं जा सकता था।
यह मुकाबला, असल में, अम्नीशिया की पहली सार्वजनिक मौजूदगी थी।
इसलिए सबकी निगाहें वेटिंग एरिया की ओर टिक गईं—हर कोई अम्नीशिया का असली चेहरा देखना चाहता था।
सबके हैरान नज़रों के बीच, आरिया धीरे-धीरे खड़ी हुई और स्टेज की ओर बढ़ने लगी।
लौरा और बिली की आँखें अविश्वास से फैल गईं।
“आरिया, ये अम्नीशिया है—तुम उसकी नकल नहीं कर सकती। नीचे उतर जाओ।” लौरा ने ताना मारा।
आरिया ने लौरा की तरफ देखा तक नहीं, और शालीनता से मंच के बीचोंबीच जा पहुँची।
और लौरा के अविश्वास के बीच, होस्ट मुस्कुराया, माइक उठाया और उत्साह से घोषणा की, “आइए स्वागत करें—अम्नीशिया, यानी आरिया यॉर्क का, मंच पर!”
