अध्याय 2

बिली की आवाज़ सुनते ही उसके अफेयर की सारी यादें अरिया के ज़हन में ताज़ा हो गईं।

उसे एक झटके में मितली-सी चढ़ी, जैसे अभी उल्टी हो जाएगी।

लेकिन उसने बेचैनी दबाई और कहा, “सॉरी, कल रात मेरा फोन बंद हो गया था। क्या कुछ छूट गया?”

बिली ने ज़्यादा टोकाटाकी नहीं की, मगर उसकी आवाज़ में बेसब्री साफ़ थी। “आज रात एक बैंक्वेट है, और वहाँ सायमन भी होगा। अच्छे से तैयार होकर आना, और ऐसा इंप्रेशन छोड़ना कि लोग याद रखें।”

अरिया का दिल तेज़ धड़कने लगा, और उसके गाल लाल हो गए।

सायमन। कल रात वाला वही आदमी!

“अगर लॉरा सायमन के साथ हाथ मिला ले, तो इंटरनेशनल सिंगर कॉम्पिटिशन के ‘ड्रीम अवॉर्ड्स’ में उसका नॉमिनेशन पक्का है, और कंपनी का परफॉर्मेंस भी आसमान छू लेगा। अरिया, तुम मुझे निराश तो नहीं करोगी, है न?” बिली का लहजा नरम पड़ गया—हमेशा की तरह मीठी बातें करके उसे फुसलाने लगा।

पहले अरिया बिना सोचे हाँ कर देती, मगर अब यह सब उसे बस विडंबना लग रहा था।

उसे उसकी निराशा की परवाह क्यों हो?

ताकि वो दोनों उसे धोखा देकर अमीर और मशहूर हो जाएँ? सपने में भी नहीं!

“आज मेरे चेहरे का निशान बहुत परेशान कर रहा है। मुझे अस्पताल जाकर चेकअप कराना होगा। शायद मैं बैंक्वेट में न पहुँच पाऊँ,” अरिया ने जाने से बचने के लिए झूठ बोल दिया।

बिली का लहजा तुरंत तना हुआ हो गया। “निशान फिर से बिगड़ गया? मैं फैमिली डॉक्टर को घर भेज देता हूँ। तुम्हारा अकेले अस्पताल जाना ठीक नहीं है।”

उसकी इस ज़रूरत से ज़्यादा घबराहट ने अरिया को शक में डाल दिया।

तीन साल पहले, जब वह बीस की थी, वह अस्पताल में होश में आई थी—और विदेश में पढ़ाई के दौरान के आठ बेहद अहम सालों की यादें उसके दिमाग से गायब थीं।

डॉक्टरों ने कहा था कि कार एक्सिडेंट की वजह से उसे याददाश्त चली गई और चेहरा भी बिगड़ गया।

उसने अपने अतीत के बारे में जानने की बहुत कोशिश की, मगर हाथ कुछ नहीं आया।

मानो आठ सालों के लिए वह दुनिया से गायब हो गई हो, और फिर अचानक वापस प्रकट हो गई हो।

चेहरे का निशान भर सकता था, मगर वह बार-बार सूज जाता, जलन होती रहती, और कभी पूरी तरह ठीक नहीं हुआ।

बिली हमेशा घर के फैमिली डॉक्टर से ही इलाज करवाता रहा, और उसने कभी सही तरीके से अस्पताल में जाकर जाँच नहीं करवाई।

अरिया ने गहरी साँस ली और अपनी बेचैनी दबा दी। “बिली, तुम मेरे लिए कितने अच्छे हो। मैंने सोचा है—बैंक्वेट ज़्यादा ज़रूरी है। मैं अस्पताल नहीं जाऊँगी। बस थोड़ी ज़्यादा मलहम लगा लूँगी।”

सायमन ऐसे इवेंट्स में कम ही आता था—हो सकता है आज आए भी नहीं। बिली को शक न हो, इसलिए उसने पहले बैंक्वेट में जाने का फैसला किया।

फोन रखते ही, अरिया सीधे अस्पताल चली गई।

डॉक्टर ने उसके निशान की जाँच की और त्योरी चढ़ा ली। “मिस यॉर्क, आप कौन-सी मलहम लगा रही हैं? ज़ख्म तो गहरा नहीं था, फिर भी ठीक नहीं हुआ। मुझे शक है कि यही मलहम बार-बार इंफेक्शन करा रही है।”

डॉक्टर की बात अरिया पर हथौड़े की तरह गिरी, और उसके भीतर डर की एक ठंडी लहर दौड़ गई।

क्या सच में वही था, जैसा वह सोच रही थी? बिली ने तो कहा था कि यह बहुत महँगी स्कार-रिमूवल मलहम है, खास उसी के लिए बनवाई गई। मगर डॉक्टर कह रहा था कि यही बार-बार सूजन और जलन की वजह है!

अरिया ने मुट्ठियाँ भींच लीं, नाखून हथेलियों में धँस गए—पर वह दर्द उसके दिल में उठती नफ़रत के सामने कुछ भी नहीं था।

उसने कभी नहीं सोचा था कि बिली इतना बेरहम हो सकता है!

उसने न सिर्फ उसे धोखा दिया और बेवकूफ़ बनाया, बल्कि उसकी शक्ल भी बिगाड़ देना चाहता था।

वह उसे इसकी कीमत ज़रूर चुकवाएगी!

होटल की लॉबी रोशनी से नहाई हुई थी। क्रिस्टल के झूमर तारों की तरह चमक रहे थे, और आलीशान सजावट हर तरफ़ शान-ओ-शौकत का ऐलान कर रही थी।

अरिया ने शानदार इवनिंग गाउन पहन रखा था—शालीन, सधी हुई। नाज़ुक मेकअप ने उसके निशान का एक हिस्सा ढक दिया था।

वह बिली का हाथ थामे बिज़नेस बैंक्वेट में अंदर गई। बिली जब पार्टनर्स से अभिवादन करने लगा, तो अरिया ने चुपचाप अपनी डिज़ाइन की हुई एक लिसनिंग डिवाइस उसके पॉकेट में सरका दी। उसका अंदाज़ इतना सहज और स्वाभाविक था कि किसी को शक तक नहीं हुआ।

किसी को नहीं पता था कि अरिया में कई हुनर थे और वह अलग-अलग क्षेत्रों में कमाल करती थी। उसे याद नहीं था कि उसने ये सब कब सीखा—बस ऐसा लगता था, जैसे वह हमेशा से ही जानती हो।

थोड़ी दूरी पर लॉरा खड़ी थी—अरिया को ऐसी नज़र से घूर रही थी, मानो अभी मार डालेगी।

वह जलन में पूरी तरह डूबी हुई थी, जैसे वह ईर्ष्या उसकी आत्मा तक को कुतर रही हो।

यह विकृत-सी हो चुकी एरिया आखिर कैसे अब भी बिली के पास खड़ी रह सकती थी और सारी नज़रें अपनी ओर खींच सकती थी?

लौरा ने मुट्ठी भींचकर नाखून हथेली में गड़ा लिए—तीखी चुभन ही किसी तरह उसे संभाले हुए थी।

कोई बात नहीं, आज रात उसने एरिया के लिए एक बड़ा सरप्राइज़ तैयार कर रखा था!

वह ऊँची एड़ियों पर इतराती हुई एरिया के पास गई, चेहरे पर बनावटी मुस्कान चिपकाए। “एरिया, आज रात तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो। निशान… छोटा लग रहा है।”

एरिया ने पलटकर देखा, होंठों पर जैसे सब समझ लेने वाली मुस्कान आ गई। “सच? बिली ने मेरे लिए जो मरहम बनाया था, उसकी वजह से।”

उसने मरहम का ज़िक्र यूँ ही कर दिया, पर लौरा की प्रतिक्रिया पर उसकी नज़र टिकी रही। “लौरा, कभी मौका मिला तो तुम्हें भी कुछ ट्यूब दे दूँगी, आज़माने के लिए।” उसे शक था—कहीं मरहम के साथ छेड़छाड़ में लौरा का हाथ तो नहीं।

लौरा के चेहरे के भाव ज़रा-से बदले—और एरिया ने वह बदलाव तुरंत पकड़ लिया।

हाँ, लौरा को मरहम के बारे में कुछ पता था।

एरिया हल्के से हँसी। “अरे, मज़ाक कर रही थी। तुम्हें इन निशान मिटाने वाली चीज़ों की ज़रूरत नहीं। तुम्हारा चेहरा तो बहुत कीमती है—उसके लिए।”

लौरा ने जबरन मुस्कान बनाए रखी, मन ही मन समझने की कोशिश करती रही कि एरिया के दिमाग में चल क्या रहा है।

क्या एरिया को कुछ पता चल गया?

“साइमन आ गया!” किसी ने चिल्लाकर कहा, और होटल की लॉबी में शोर अचानक ज्वालामुखी की तरह फूट पड़ा—सबकी नज़रें दरवाज़े की ओर मुड़ गईं।

एरिया का दिल एक पल को धक से रह गया।

एक बेहद आकर्षक आदमी अंदर आया। लंबा, सीधा-तना, उसके होने भर से ठंडी-सी, शाही-सी आभा फैल रही थी—भीड़ में भी उससे नज़र हटाना मुश्किल था।

वही था—साइमन! एरिया की साँस अटक गई। कल रात की यादें एक साथ उमड़ आईं, और उसका चेहरा तपने लगा।

साइमन, जो ऐसे आयोजनों में कभी नहीं आता था, आज सच में यहाँ था।

कल रात उसने उसे बचाया था, और फिर एक रात के रिश्ते के बाद वह भाग निकली थी। अब वह क्या सफाई देगी?

“एरिया, साइमन आ गया है। जाओ, उससे मिलो,” बिली की उकसाती आवाज़ उसके कान में पड़ी।

एरिया ने गहरी साँस ली, भीतर उठती घबराहट दबाई, और कदम दर कदम उस चमकते हुए साइमन की ओर बढ़ चली।

लेकिन जैसे ही वह वहाँ से हटी, बिली के कान में लगे डिवाइस से आवाज़ आई। “बिली, तुम एरिया को साइमन से कोलैबोरेशन की बात कैसे करने दे सकते हो?” लौरा की आवाज़ में झुँझलाहट भरी थी। “उसका चेहरा मुझे घिनौना लगता है। कहीं उसने साइमन को डरा दिया तो?”

बिली ने लौरा को मनाते हुए धीमे से कहा, “मैं ये तुम्हारे लिए कर रहा हूँ। अगर वो साइमन के सामने खुद को शर्मिंदा कर लेगी, तो तुम तुरंत जाकर उसे संभाल लेना। उस पर अच्छा असर नहीं पड़ेगा क्या?”

लौरा को बात समझ में आ गई। वह अकड़कर मुस्कुराई और बोली, “बिली, तुम तो कमाल हो।”

एरिया की उँगलियाँ वाइन के गिलास के इर्द-गिर्द कस गईं; उसकी उँगलियों के जोड़ सफेद पड़ गए।

कितनी बढ़िया चाल थी। मगर अफ़सोस—वो उन्हें सफल नहीं होने देने वाली थी।

एरिया ने नफ़ासत से अपना गिलास हल्का-सा घुमाया, और दिलकश मुस्कान के साथ साइमन के पास जाकर खड़ी हो गई। उसके लाल होंठ हल्के से खुले। “मिस्टर विंडसर, फिर मुलाकात हो गई! कल रात के लिए धन्यवाद।”

साइमन सोफ़े पर ढीले-से टिककर बैठा था। उसकी गहरी आँखें रात के आसमान जितनी रहस्यमयी थीं—उसके जज़्बात पढ़ पाना मुश्किल।

उसने हल्की उलझन वाले लहजे में कहा, “कल रात?”

एरिया ने गहरी साँस ली। शायद कल रात वह इतनी बिखरी हुई थी कि साइमन उसे पहचान ही नहीं पाया।

वह थोड़ा झुकी, उसके मुलायम बाल साइमन की गर्दन को छू गए, और उसकी गरम साँस उसके कान के पास गुदगुदा गई। “मिस्टर विंडसर, सैफायर होटल… कल रात आपने मेरे साथ जो किया, इतनी जल्दी भूल गए?”

उसकी आवाज़ में छेड़खानी भी थी और हल्की-सी घबराहट भी।

साइमन की गहरी आँखें अचानक सिकुड़ गईं। उसके हाथ में पकड़े वाइन गिलास पर उँगलियाँ कस गईं, जिससे सुनहरी-भूरी शराब में हल्की-सी लहर उठ गई।

सैफायर होटल। कल रात, उसका चाचा—लुईस विंडसर—जो औरतों से दूरी बनाए रखने के लिए मशहूर था, सच में सैफायर होटल में ठहरा था।

और ऊपर से… उसने एक औरत के साथ एक रात का रिश्ता भी किया था।

सुबह वह औरत बिना कोई निशान छोड़े गायब हो गई थी, जिससे लुईस बुरी तरह भड़क उठा था और पूरे शहर में उसे ढूँढ़ने का आदेश दे दिया था।

और हैरानी की बात—वह खुद चलकर उसके सामने आ गई थी, और उसे लुईस समझ बैठी थी!

साइमन के पतले होंठ ज़रा-से खुले, और वह चौंकते हुए बोला, “तुम… कल वाली औरत थीं?”