अध्याय 3
साइमन की बातें सुनते ही आरिया के भीतर आखिरकार राहत की एक लहर दौड़ गई।
लग रहा था कि उसे कल रात की बात भूली नहीं थी।
उसने खुद को संयत दिखाया और एक दिलकश मुस्कान बिखेर दी; उसकी आँखें चमक रही थीं। “मिस्टर विंडसर, कल रात आपने दो बार मेरी मदद की। मैं आपका शुक्रिया कैसे अदा करूँ? आपके लिए मैं कुछ कर सकती हूँ?”
बैंक्वेट हॉल रंग-बिरंगी रोशनी से जगमगा रहा था, जैसे दीवाली की झालरें लगी हों; हर तरफ गिलासों की छन-छन गूँज रही थी।
थोड़ी ही दूरी पर बिली खड़ा था—चेहरे पर ऐसे बादल घिरे थे मानो अभी तूफ़ान आ जाएगा।
उसे यकीन नहीं हो रहा था कि साइमन—जो हमेशा इतना दूर-दूर रहता था और उसे न जाने कितनी बार ठुकरा चुका था—आरिया को बाहर निकालना तो दूर, उससे बात भी कर रहा था।
उसकी सारी योजना उलटी पड़ गई थी!
बिली के पास खड़ी लॉरा गुस्से में पैर पटकने लगी, आँखों में जलन की आग भड़क उठी। “कमीनी आरिया!” उसने दाँत भींचकर बड़बड़ाया, फिर कोने में खड़े सूट पहने एक आदमी पर नज़र डाल दी।
ड्यूक कॉलिन्स—शहर का बदनाम अय्याश—उसके पीछे पागलों की तरह पड़ा था, यहाँ तक कि कुछ घटिया अफ़वाहें भी उड़ा चुका था।
लेकिन जब से आरिया बीच में आई थी, ड्यूक का नाम आरिया के कथित बॉयफ्रेंड के तौर पर उछाला जाने लगा था।
वो किसी भी हाल में आरिया को साइमन जैसे आदमी के करीब नहीं जाने देगी।
साइमन ने आरिया की बात सुनी। उसके होंठों पर शरारती-सी मुस्कान खेल गई, और उसकी आँखों में कुछ ऐसा चमका जिसे पढ़ पाना मुश्किल था। “कृतज्ञता जताने के लिए?”
रोशनी में आरिया की मुस्कान और भी दमक उठी, आँखें चमकती रहीं, आवाज़ नरम थी। “बिलकुल। मैं एहसान का बदला ज़रूर चुकाती हूँ।”
साइमन की नज़र गहरी थी। वह लुईस के किए का श्रेय खुद नहीं लेना चाहता था। वह सोच रहा था कि इस खूबसूरत गलतफहमी को कैसे सुलझाए।
तभी अचानक एक आवाज़ ने सन्नाटा चीर दिया। “आरिया, तू कमीनी! कुछ दिन पहले तू मेरे बिस्तर पर थी, और अब किसी और आदमी को फँसाने चली है?”
ड्यूक गुस्से में बौखलाता हुआ चला आया, आरिया की तरफ उँगली तानते हुए—गुस्से से मानो थूक उछल रहा हो।
उसकी आवाज़ इतनी ऊँची थी कि पूरे बैंक्वेट हॉल में हर किसी ने सुन लिया।
सरगोशियाँ आग की तरह फैल गईं, आरिया को चारों तरफ से घेरती हुईं।
“कभी सोचा नहीं था आरिया न सिर्फ़ बदसूरत है, बल्कि उसकी निजी ज़िंदगी भी इतनी बेकाबू है।”
“अपनी शक्ल के साथ इसे लगता है ये साइमन को फँसा लेगी? आईना देखे—उस चेहरे का वो दाग देखकर तो मुझे उल्टी आ जाए।”
आरिया हल्का-सा हँसी, आवाज़ में तंज की महीन-सी धार थी। “मिस्टर कॉलिन्स, क्या आपको पक्का यकीन है कि आपके बिस्तर पर जो औरत थी, वो मैं ही थी?”
उसके इत्मीनान भरे रवैये से ड्यूक और भड़क उठा। उसने जेब से फोटो का एक ढेर निकाला और ज़मीन पर पटक दिया।
फोटो बिखर गए—एक आदमी और एक औरत के बिस्तर पर बेहद अश्लील और उकसाने वाले दृश्य। एंगल अजीब था, लेकिन आरिया का चेहरा साफ़ दिख रहा था।
आसपास की फुसफुसाहटें और तेज़ हो गईं—इल्ज़ामों और गालियों से भरी हुईं।
साइमन सोफे पर शांत बैठा रहा, हाथ आपस में जुड़े हुए। उसे जिज्ञासा थी कि आरिया—जिसने उसके अंकल को प्रभावित किया था—अब इसे कैसे संभालेगी।
आरिया ने हल्की-सी मुस्कान के साथ भीड़ पर नज़र डाली। “सब लोग, ज़रा एक पल रुकिए।”
उसने अपना लैपटॉप निकाला, उँगलियाँ कीबोर्ड पर इतनी सहजता से दौड़ने लगीं जैसे ये रोज़ का काम हो।
कुछ ही पलों में उसने अपने कंप्यूटर से कुछ तस्वीरें ढूँढीं और हॉल की बड़ी स्क्रीन पर प्रोजेक्ट कर दीं।
तस्वीरों के एंगल और बैकग्राउंड बिल्कुल वही थे जो ड्यूक ने दिखाए थे। फर्क सिर्फ़ इतना था कि उन तस्वीरों में औरत आरिया नहीं—लॉरा थी।
हॉल में हड़कंप मच गया; फुसफुसाहटें कभी ऊँची, कभी धीमी होती रहीं।
सबकी निगाहें लॉरा पर टिक गईं—जैसे तेज़ रोशनी ने उसे सबके सामने बेनकाब कर दिया हो।
लॉरा का चेहरा सफेद पड़ गया, होंठ काँपने लगे। वह घबराकर सफाई देने लगी, “ये तस्वीरें नकली हैं! फोटोशॉप की हुई हैं! आरिया मुझे फँसा रही है!”
लौरा झल्ला उठी, “आरिया, मेरा तुमसे कोई बैर नहीं है, तो तुम ये सब क्यों कर रही हो?”
आरिया होंठों पर तिरछी मुस्कान लिए बोली, “लौरा, अगर करने की हिम्मत थी तो मानने की हिम्मत भी रखो। पपराज़ी ने तुम्हें ड्यूक के साथ रंगे हाथों ‘नज़दीकियाँ’ बढ़ाते पकड़ लिया, तस्वीरें वायरल हो गईं। अपनी दूध-की-धुली छवि बचाने के लिए तुमने पल भर में मुझे बीच में घसीट दिया। सालों से मैंने तुम्हारे और कंपनी के लिए कितना कुछ किया है, तुम्हें पता है! और तुमने बदले में मुझे क्या दिया? मेरे मंगेतर को फँसाकर? मुझे तुमसे कोई दुश्मनी नहीं, फिर तुमने ये क्यों किया?”
आरिया का हर शब्द बम की तरह फटा, और वहाँ हंगामा मच गया।
किसी को यक़ीन नहीं हो रहा था कि उभरती हुई स्टार लौरा इतनी बेशर्म भी हो सकती है!
साइमन, जो अब तक ठंडे चेहरे से देख रहा था, उसके होंठों पर अब एक खेल-सी मुस्कान आ गई।
आरिया वाकई वही औरत थी जिसकी उसके चाचा तारीफ़ करते थे—बेधड़क।
“चुप रहो!” बिली अचानक झपट पड़ा।
उसने आरिया की कलाई इतनी ज़ोर से पकड़ ली कि जैसे हड्डियाँ तोड़ देगा। गुस्से में उसका चेहरा टेढ़ा हो गया, माथे की नसें उभर आईं। “लौरा पर कीचड़ उछालने की तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई? अगर नहीं चाहती कि मैं सगाई तोड़ दूँ, तो अभी इसी वक्त सबके सामने सब कुछ साफ़-साफ़ बताओ।”
क्या बिली को सच में नहीं पता था कि आरिया लौरा पर झूठा इलज़ाम लगा रही है या नहीं?
आरिया ने तिरस्कार से हँसकर हाथ छुड़ाने की कोशिश की, मगर नहीं छुड़ा पाई।
अचानक एक ज़ोरदार धक्के से बिली पीछे हट गया—लगभग गिर ही पड़ा। आरिया के सामने एक लंबा, रौबदार शख़्स आकर खड़ा हो गया, उसे ढाल की तरह अपने पीछे कर लिया।
बिली गुस्से से बड़बड़ाने ही वाला था, लेकिन जैसे ही उसने पहचाना कि सामने साइमन है, उसकी ज़बान बंद हो गई।
साइमन ने उसे बर्फ़ीली नज़र से घूरा, “लोगों के सामने एक औरत पर हाथ उठाना? घटिया हरकत है—तुम्हारे स्तर के हिसाब से भी।”
बिली घबरा गया, “न-नहीं, ये गलतफ़हमी है।”
साइमन ने बीच में ही काट दिया, “मैं ऐलान करता हूँ कि मैं, और विंडसर ग्रुप के तहत आने वाले हमारे सारे कारोबार, फिशर ग्रुप और उसके सेलेब्रिटीज़ के साथ किसी भी तरह का सहयोग नहीं करेंगे।”
उसके चाचा की औरत को कोई नहीं दबा सकता था।
अगर लुईस यहाँ होता, तो शायद और भी सख़्त फैसला सुनाता।
एक हफ्ते के अंदर फिशर ग्रुप का नामो-निशान मिट जाना तय था।
ये सुनते ही बिली पर जैसे बिजली गिर पड़ी; उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया।
ये कैसे हो सकता है?
साइमन आरिया के लिए इतनी हद तक जा रहा था—आख़िर उनका रिश्ता क्या था?
बिली आगे बढ़कर सवाल करना चाहता था, लेकिन साइमन के बॉडीगार्ड्स ने उसे रोक लिया।
साइमन ने उसे नज़रअंदाज़ किया और आरिया को साथ लेकर जाने लगा।
आरिया ने कहा, “धन्यवाद, आपने फिर मेरी मदद की।”
वह रहस्यमय ढंग से मुस्कराया, “अभी धन्यवाद मत दीजिए, मिस यॉर्क। आपके लिए इससे भी बड़ा सरप्राइज़ इंतज़ार कर रहा है।”
जब उसे पता चला था कि कल रात ठंडे और संयमी लुईस के साथ वन-नाइट स्टैंड वाली वही आरिया थी, तब ही उसने उसे खबर देने के लिए संदेश भेज दिया था।
लुईस शायद अब रास्ते में ही था।
आरिया उलझन में पड़ गई। पार्टी खत्म होने के बाद, साइमन एक जानने-सी मुस्कान के साथ चला गया।
मेहमान लाउंज की तरफ़ बिखर गए।
आरिया भी अपने लाउंज तक पहुँची, मगर दरवाज़ा खोलते ही उसे एक अजीब-सी गंध आई। कमरे की धुंधली रोशनी में एक लंबा-सा साया व्हीलचेयर पर बैठा था, खिड़की की तरफ़ पीठ किए।
हालाँकि उसे चेहरा साफ़ नहीं दिख रहा था, फिर भी आरिया का दिल एक पल को धक से रह गया।
इस आदमी की मौजूदगी भारी थी—व्हीलचेयर पर बैठा होने के बावजूद, वह डर पैदा कर रहा था।
और जो उसका आधा चेहरा उसे दिख रहा था, वह साइमन से हैरान कर देने वाली हद तक मिलता-जुलता था—बस ज़्यादा परिपक्व, और उसमें एक तीखी, दबंग-सी आकर्षकता थी।
उसी वक्त उसकी नज़र ज़मीन पर पड़े ड्यूक पर पड़ी—हाथ-पाँव बँधे थे, मुँह पर कपड़ा ठूँसा था, और वह तड़प रहा था।
आरिया की आँखें हैरानी से फैल गईं—ये सब क्या हो रहा था?
