अध्याय 4
"क्या आप साइमन के घर के बड़े हैं?" आरिया ने पूछा। सामने खड़े आदमी को देखते हुए उसकी आवाज़ में हल्की-सी हिचक थी।
वह उम्र में साइमन के आसपास ही लगता था, लेकिन उसके शांत ठहराव और दबदबे ने आरिया को सोचने पर मजबूर कर दिया कि शायद वह विंडसर परिवार का कोई बड़ा सदस्य हो।
आदमी ने हल्का-सा सिर हिलाया और बोला, "उसका चाचा—लुईस विंडसर।"
नाम आरिया पर बिजली बनकर गिरा।
लोग साइमन से डरते थे तो सिर्फ़ उसके या विंडसर परिवार के नाम से नहीं।
सारा डर तो उसके चाचा, लुईस की वजह से था।
वह विंडसर ग्रुप चलाता था, जो पूरे सूबे की अर्थ-व्यवस्था की नसें पकड़कर बैठा था, और वह ख़ज़ाने का सचिव भी था—असीम वित्तीय ताक़त उसके हाथ में थी!
वह लगभग हर मायने में परफेक्ट था, बस एक बात छोड़कर—उसकी टांगें लकवाग्रस्त थीं, और वह व्हीलचेयर तक सीमित था।
अफ़वाह थी कि उसकी अपंगता ने उसे हिंसक और एकांतप्रिय बना दिया है; वह बहुत कम सार्वजनिक तौर पर दिखाई देता था।
तो फिर वह यहाँ क्यों था?
आरिया उलझ गई, और उससे भी ज़्यादा उसे यह बात चौंकाने लगी कि लुईस कितना मिलता-जुलता था उसके कल रात की यादों वाले आदमी से—लंबा, मजबूत, और भारी, खींच लेने वाली आवाज़ वाला। लेकिन कल रात वाला आदमी तो अपंग नहीं लगा था।
उन बेकाबू लम्हों के ख्याल आते ही उसके गाल गरम हो उठे और सीने में अजीब-सी गर्माहट फैल गई।
इसी बीच किसी कामोत्तेजक इत्र की हल्की-सी महक उसकी नाक में घुली। आरिया ने भौंहें सिकोड़ लीं, तुरंत उस अजीब गंध को पहचानते हुए।
एक पल भी सोचे बिना वह खिड़की तक गई और उसे झटके से खोल दिया, ताकि ताज़ी हवा कमरे में भर जाए और वह अप्रिय खुशबू छँट जाए।
लुईस उसे चुपचाप देखता रहा; उसकी आँखों में हैरानी की एक झलक उभरी।
उसकी यादों में उसकी क्लिया कोमल और मासूम थी, लेकिन उसके सामने खड़ी आरिया शांत और निर्णायक थी—अचानक हालात में उसकी तेज़ प्रतिक्रिया उस लड़की से बिल्कुल अलग थी जिसे वह जानता था।
"तुम बहुत समझदार हो," लुईस ने गहरी आवाज़ में कहा—समझना मुश्किल था कि वह तारीफ़ कर रहा था या अफ़सोस।
आरिया ने तिरछी हँसी हँसी, आँखों में हल्का-सा तिरस्कार। "इतना सब झेलने के बाद ये चालें पहचान में आ जाती हैं।"
"मैं नहीं था," लुईस ने कुछ समझते हुए कहा, मगर सफ़ाई कुछ देर से आई।
आरिया ने उसे रोक दिया, "मुझे पता है।"
लुईस जैसी हैसियत वाला आदमी, जो एक शब्द से राजधानी में हलचल मचा दे, भला इतनी गंदी चालों पर क्यों उतरेगा?
उल्टा, उसे उसका शुक्रिया अदा करना चाहिए था।
अगर वह न होता, तो लाउंज में कदम रखते ही ड्यूक उसे मजबूर कर देता।
और ड्यूक उसके लाउंज में क्यों था—यह साफ़ था, यह सब लॉरा की ही साजिश थी। उसे बर्बाद करने के लिए इतनी ज़हरीली सिर्फ़ वही हो सकती थी।
लॉरा के बेरहम हथकंडे आरिया पहले भी कई बार झेल चुकी थी।
कुछ पल खामोशी छा गई।
थोड़ी देर बाद, लुईस ने अचानक कहा, "विंडसर परिवार में शादी कर लो, तो उनकी बदसलूकी से छुटकारा मिल जाएगा। विंडसर परिवार की ताक़त के सामने फ़िशर परिवार टिक नहीं सकता।"
उसके लहजे में ऐसी सख़्ती थी जिसे टाला नहीं जा सकता था।
आरिया स्तब्ध रह गई; उसे उम्मीद नहीं थी कि लुईस ऐसा सुझाव देगा।
विंडसर परिवार में शादी? यह तो पागलपन था!
वह परेशानियों से बचने के लिए अपनी शादी कुर्बान नहीं करना चाहती थी, और न ही लॉरा और बिली को यूँ ही छोड़ने वाली थी।
और फिर, साइमन के साथ उसका रिश्ता तो बस एक रात का था; यह शादी तक कैसे पहुँच सकता था?
यह साइमन भी अजीब था—एक रात की बात अपने चाचा तक पहुँचा दी।
आरिया ने लुईस की ओर देखा, मन भीतर से खिंचने लगा।
यह उसके लिए बहुत बड़ा लालच था, लेकिन उसका गर्व और आत्मसम्मान उसे आसानी से झुकने नहीं दे रहे थे।
"बस एक रात की बात थी। इसके लिए विंडसर परिवार को इतनी ज़िम्मेदारी लेने की ज़रूरत नहीं," आरिया ने मना कर दिया।
"बस एक रात की बात?" आरिया के बेरुखे लहजे पर लुईस की आँखें ठंडी पड़ गईं, लेकिन चेहरा वैसा ही भावहीन रहा।
"यह तुम्हारा मौका है अपनी क़िस्मत बदलने का," उसने कहा। उसकी नज़रें गहरी और जटिल थीं, जैसे वह आरिया के आर-पार देख सकता हो।
"क्यों? तुम्हें क्या चाहिए?" आरिया ने सतर्क होकर पूछा।
वह इतनी भोली नहीं थी कि यह मान ले—खूँखार और असरदार लुईस इतना घाटे का सौदा यूँ ही कर देगा।
लुईस जैसे उसका मन पढ़ गया, और हल्की-सी मुस्कान दी। "तुम्हें बस इतना जानना है कि मैं तुम्हें एक विकल्प दे रहा हूँ। और मुझे क्या चाहिए—वह ज़रूरी नहीं।"
उसके लहजे में रहस्य की हल्की-सी परत थी।
आरिया ने होंठ दबा लिए; उसके भीतर विचारों का तूफ़ान मचा था।
उसे सालों की वे सारी बातें याद आ गईं—धोखा, झूठे इलज़ाम, और वह बिगड़ा हुआ चेहरा जो उसकी पीड़ा की जड़ बन चुका था। उसने अनगिनत बार कल्पना की थी कि काश वह फिर से पहले जैसी हो सके और नई शुरुआत कर सके।
लेकिन अब, जब मौका ठीक उसके सामने था, तो वह हिचक गई।
"मैं इसे यूँ ही स्वीकार नहीं कर सकती। मैं विंडसर परिवार के क़ाबू में नहीं रहना चाहती, तुम्हारी मोहरा बनकर," आरिया ने दृढ़ता से कहा।
लुईस की भौंहें हल्का-सा सिकुड़ीं। "तुम्हें लगता है मैं तुम्हारा इस्तेमाल कर रहा हूँ? मैं तो बस एक रास्ता दे रहा हूँ। क्या तुम बदला नहीं लेना चाहतीं—और जिन्होंने तुम्हें चोट पहुँचाई, उनसे कीमत नहीं वसूलना चाहतीं?"
उसकी गहरी, सम्मोहक आवाज़ में मनाने की-सी लचक थी।
बदले का ख़याल बिजली की तरह आरिया के मन में कौंध गया।
उसने भी सोचा था—अपने हाथों से उन्हें तोड़ देना, जिन्होंने उसे तोड़ा था; उनसे हिसाब लेना।
पर जब भी यह सोच उठती, उसे अपना बिगड़ा चेहरा याद आ जाता—लोगों की तिरछी निगाहें, भेदभाव और उपहास—और वह फिर ठिठक जाती।
"चाहे जान भी चली जाए, मैं इसे अपने तरीके से सुलझाऊँगी—विंडसर परिवार के सहारे नहीं," आरिया आख़िरकार अपनी बात पर अड़ गई। वह किसी का औज़ार नहीं बनना चाहती थी, और न ही बदले के लिए अपनी इज़्ज़त और आज़ादी दाँव पर लगाना चाहती थी।
लुईस ने उपहास किया, "मौत? तुम मर भी गईं तो वे लोग आज़ाद घूमेंगे—बिना सज़ा के। क्या तुम्हें यह मंज़ूर है?" उसके लहजे में तंज़ की धार थी।
आरिया चुप रह गई।
उसने मुट्ठियाँ भींच लीं; नाख़ून हथेलियों में धँस गए, दर्द की लहरें उठीं—और फिर भी जैसे उसे कुछ महसूस ही नहीं हुआ।
"अगर तुम्हारा चेहरा ठीक हो जाए, तो तुम यक़ीनन बहुत खूबसूरत लगोगी। ख़ासतौर पर तुम्हारी आँखें," लुईस ने कहा। उसकी गहरी आँखें शांत थीं; उसकी नज़रें आरिया की आँखों पर ठहरी रहीं, मानो वह उसके भीतर से किसी और को देख रहा हो।
आरिया ने भौंहें चढ़ाईं। उसे असहज लग रहा था; वह उसकी नज़र से बचना चाहती थी, फिर भी न जाने क्यों उसकी आँखें उसे खींच रही थीं।
वह बस ख़ामोशी से लुईस को देखती रही।
लुईस ने आह भरी। "कभी-कभी मदद स्वीकार करना कमज़ोरी नहीं होता। अगर तुम्हारे चेहरे का इलाज जल्द नहीं हुआ, तो स्थायी निशान रह जाएंगे। क्या तुम अपना असली रूप वापस नहीं चाहतीं?"
इस बार लुईस के स्वर में सच्चाई और चिंता की झलक थी।
आरिया का दिल डगमगा गया। वह तो चाहती ही थी—अपना चेहरा वापस पाना!
सालों से उसका बिगड़ा चेहरा उसे बेहिसाब दर्द और तिरस्कार देता आया था।
विंडसर परिवार की मदद और चेहरे का ठीक होना—दोनों ही बड़ी लुभावन चीज़ें थीं।
लेकिन लुईस जितने लालच सामने रखता, उतना ही वह आसानी से हाँ कहने से डरती—उसे आशंका थी कि इसकी कीमत वह सह नहीं पाएगी।
"धन्यवाद, लेकिन नहीं," आरिया ने चेहरा दूसरी ओर कर लिया, डरते हुए कि कहीं वह आवेग में हाँ न कह दे।
"मैं तुम्हारा फ़ैसला सम्मान करता हूँ। लेकिन याद रखना—इस दुनिया में न कोई हमेशा का दुश्मन होता है, न हमेशा का दोस्त। हमेशा सिर्फ़ हित रहते हैं," लुईस ने खिड़की की ओर देखते हुए शांत स्वर में कहा।
"मैं..." आरिया ने होंठ काटे। उसे समझ नहीं आ रहा था कि लुईस की बातों पर भरोसा करे या उसकी मदद स्वीकार करे।
लुईस ने फिर उसकी उन्हीं परिचित, खूबसूरत आँखों को देखा। "अगर तुम राज़ी हो जाओ, तो मैं तुरंत तुम्हारे इलाज के लिए सबसे अच्छे डॉक्टरों का इंतज़ाम कर दूँगा। और साथ ही, मैं तुम्हें तुम्हारी माँ के मायके का कारोबार वापस दिलाने में मदद करूँगा।"
