अध्याय 5
लुईस को तो उसकी माँ के बारे में भी सब पता था—जिससे साफ़ था कि विंडसर खानदान असल में कितना ताक़तवर था।
आरिया ने गहरी साँस ली, शक और हिचक के मिले-जुले भाव से लुईस को देखा। “आप मेरी मदद क्यों कर रहे हैं?”
“मानो या न मानो, ये फैसला तुम्हारा है,” लुईस ने कहा। उसके चेहरे पर शांति थी, आँखें पढ़ी नहीं जा सकती थीं।
फिर लुईस ने धीरे से जेब से एक विज़िटिंग कार्ड निकाला, अपनी लंबी, सुघड़ उँगलियों के बीच पकड़ा और आरिया की तरफ बढ़ा दिया।
आरिया ने थोड़ी झिझक के साथ कार्ड लिया और उस पर नज़र डाली।
कार्ड पर लिखा था—ब्रेट एस्टर।
आरिया ने नाम मन ही मन दोहराया, आँखों में हैरानी की हल्की-सी चमक तैर गई।
वो तो दुनिया-भर में मशहूर टॉप डॉक्टर था!
मेडिकल जगत में उसका नाम दंतकथा जैसा था, और कितने ही मुश्किल केस उसके हाथों “चमत्कार” बन गए थे।
हालाँकि, लुईस के रुतबे को देखते हुए ये हैरानी की बात भी नहीं थी कि वो ब्रेट को जानता हो।
आरिया को देर तक कार्ड को देखते चुप पाए, लुईस ने समझा कि उसे अब भी भरोसा नहीं हुआ है। उसकी निगाह कुछ गहरी हो गई। “वो मेरा दोस्त है। तुम उस पर भरोसा कर सकती हो।”
आरिया ने सोचा-विचारा और आखिरकार मान गई। लुईस की पेशकश बहुत लुभावनी थी।
वो रसेल परिवार की वो जायदाद वापस लेना चाहती थी जो उसकी माँ के मायके की थी!
“धन्यवाद, मिस्टर विंडसर। हमारी साझेदारी सुखद रहे,” आरिया ने सावधानी से विज़िटिंग कार्ड संभालकर रख लिया।
विंडसर परिवार में शादी—ये सच होने के लिए कुछ ज़्यादा ही अच्छा लग रहा था। उसे यूँ लग रहा था जैसे उसे सब कुछ मिल रहा है, और नुकसान कुछ भी नहीं।
इससे आरिया और भी सतर्क हो गई, मगर चाहे अपने लिए हो या रसेल परिवार की जायदाद वापस लेने के लिए—ये जोखिम उठाने लायक था।
लुईस ने हल्का-सा सिर हिलाया, फिर हाथ उठाकर इशारा किया कि बॉडीगार्ड ड्यूक को ले जाएँ।
“रुको।” आरिया की आँखों में एक चमक उभरी, और उसने अर्थभरी मुस्कान के साथ कहा, “क्या आप उसे मुझे सौंप सकते हैं?”
लुईस ने बेपरवाही से सिर हिलाया। “कोई मदद चाहिए?”
उसने न सवाल किया, न शक—और यही बात आरिया को चौंका गई।
ये कैसा लग रहा था… जैसे वो उसे छूट दे रहा हो?
“अपने बॉडीगार्ड्स से कहिए कि उसे कामोत्तेजक धूप के साथ लॉरा के लाउंज में ले जाएँ। मैं देखना चाहती हूँ कि उसे वही मिले जिसकी वो हकदार है,” आरिया मुस्कराई।
लुईस ने आरिया को एक नज़र देखा, हाथ हिलाया, और बॉडीगार्ड्स ने आरिया की बात मान ली।
बॉडीगार्ड्स के ड्यूक को ले जाने के बाद, आरिया आराम से सोफे पर बैठ गई और एक उपन्यास उठाकर पढ़ने लगी।
दरवाज़े के बाहर शोरगुल भरे कदमों की आवाज़ें आईं, और उसकी सौतेली माँ रूथ ब्राउन की आवाज़ खास तौर पर चुभती हुई थी। “आरिया की सगाई होने वाली है। मैं तुम्हें उससे मिलने लेकर आई हूँ।”
रूथ की आवाज़ में छिपी खुशी साफ़ थी, जैसे उसने आरिया का पतन अपनी आँखों से देख लिया हो।
दरवाज़ा अचानक झटके से खुला, और आरिया ने धीरे से नज़र उठाई—रूथ मेहमानों के एक झुंड को लेकर अंदर आ रही थी, जिनमें बिली के माता-पिता भी थे।
“आरिया, तुम पढ़ क्यों रही हो?” रूथ की मुस्कान उसके चेहरे पर जम गई, और आरिया की “बेकाबू और बदचलन” निजी ज़िंदगी को लेकर जो डाँट-फटकार उसने तैयार कर रखी थी, वो उसके गले में अटक गई।
जिस नज़ारे की उसे उम्मीद थी, वो हुआ ही नहीं। उल्टा, आरिया बिल्कुल शांत बैठी पढ़ रही थी—उस पर रोशनी ऐसे पड़ रही थी, जैसे कोई खूबसूरत तस्वीर।
“मैं पढ़ क्यों नहीं सकती?” आरिया ने किताब रख दी और शांत भाव से खड़ी हो गई। “रूथ, तुम्हें देखकर याद आया—लॉरा ने मुझे अपने लाउंज में किसी बात पर चर्चा के लिए बुलाया है। जब सब यहाँ हैं, तो क्यों न हम सब साथ चलें?”
ये सुनते ही रूथ के मन में अनहोनी-सी आशंका उठी।
आरिया के होंठों पर धीरे-धीरे एक अर्थभरी मुस्कान फैल गई। वो बेहद सलीके और हल्केपन से चलती हुई, शांत ढंग से बाहर की ओर बढ़ गई।
“नहीं!” रूथ ने तीखी प्रतिक्रिया दी और सहज ही हाथ बढ़ाकर आरिया का रास्ता रोकने लगी।
आरिया ने उसे हैरानी से देखा। रुथ को तुरंत समझ आ गया कि उसकी प्रतिक्रिया गड़बड़ हो गई है। वह जल्दी-जल्दी सफ़ाई देने लगी, “मैं इन्हें होने वाली दुल्हन को दिखाने लाई थी। अगर लॉरा को तुम्हारी ज़रूरत हो, तो तुम अकेली चली जाना।”
“लेकिन अंदर सिर्फ़ लॉरा नहीं है, बिली भी उसके साथ है,” आरिया ने कहा—आँखें एकदम साफ़ और मासूम।
यह सुनते ही मेहमानों ने एक-दूसरे की ओर अर्थपूर्ण नज़रें डालीं।
कुछ देर पहले हॉल में आरिया ने लॉरा का बिली के साथ चक्कर सबके सामने खोल दिया था, और लगता था वह सच ही था।
ये लोग खुद पर काबू नहीं रख पा रहे थे, और दावत के दौरान ही लाउंज में रंगरलियाँ मना रहे थे।
तो फिर आरिया—जो मंगेतर थी—उसका क्या?
मेहमानों ने आरिया को तरस भरी नज़रों से देखा। यह देख आरिया ने भी उदासी का ढोंग कर लिया।
“क्या? लॉरा के लाउंज में बिली है?” बिली के माता-पिता अब और नहीं रुक पाए। रुथ के रोकने की कोशिशों को नज़रअंदाज़ करते हुए वे तेज़ क़दमों से लॉरा के लाउंज की तरफ बढ़ गए।
लोगों का एक बड़ा झुंड उनके पीछे चल पड़ा, और रुथ घबराई हुई उनके पीछे-पीछे गई—मन ही मन दुआ करती कि लॉरा के साथ कुछ गड़बड़ न हो।
आरिया मुस्कुराई और पीछे ही रही, आने वाले तमाशे का इंतज़ार करते हुए।
जैसे ही दरवाज़ा धकेलकर खोला गया, अंदर की अफ़रातफ़री देख मेहमान सदमे से हाँफ उठे। “हे भगवान!”
कपड़े हर तरफ बिखरे थे, जैसे किसी उन्मत्त रात के बाद का मंज़र हो।
सोफ़े पर एक नंगा जोड़ा कसकर लिपटा हुआ था—चेहरे जुनून से लाल। और पास ही फर्श पर एक बिखरा-सा, बेहोश आदमी पड़ा था!
औरत, जाहिर है, लॉरा थी… और फर्श पर बेहोश पड़ा आदमी था—बिली!
रुथ डर के मारे चीख पड़ी; चेहरा सफ़ेद पड़ गया, आँखों में दहशत और अविश्वास। “लॉरा, ये कैसे हो सकता है? मैंने तो सब इंतज़ाम कर रखा था!”
भीड़ इतनी स्तब्ध थी कि रुथ के शब्दों की अजीबियत किसी को सूझी ही नहीं।
खासकर बिली के माता-पिता—वे सदमे में थे, फिर भी जल्दी से बेहोश बिली को उठाने लगे।
बिली की माँ ने उसे घबराकर झकझोरा, “बिली? तुम ठीक हो? हे भगवान, ये क्या हो गया?”
तभी आरिया ने बनावटी हैरानी से कहा, “क्या बिली लॉरा से काम की बात करने नहीं आया था? फिर ड्यूक—जिसका पहले भी लॉरा के साथ नाम जुड़ चुका है—अचानक यहाँ कैसे आ गया? और ये दोनों नंगे होकर गले क्यों लगे हैं?”
उसकी बात सुनकर मेहमान फिर से सन्न रह गए।
यॉर्क परिवार की सौतेली बेटी लॉरा—इतनी बेहयाई? एक साथ दो मर्दों से मिलने आई थी? तीन लोगों का खेल?
कमरे में नफ़रत भरी नज़रें और फुसफुसाहटें फैल गईं।
“तू बदतमीज़, चुप कर! ज़रूर तूने ही लॉरा को फँसाया है!” रुथ भड़क उठी और गालियाँ देती हुई लॉरा को उठाने दौड़ी। मगर कामोत्तेजक के असर में ड्यूक लॉरा से चिपका हुआ था, और लॉरा भी उसी में उलझी हुई थी।
रुथ उन्हें अलग नहीं कर पा रही थी।
“क्या देख रहे हो? मेरी मदद करो!” वह चिल्लाई। लोग आगे बढ़े और बड़ी मशक्कत के बाद आखिरकार लॉरा और ड्यूक को अलग किया।
“मुझे और चाहिए… मत जाओ!” लॉरा तड़पती हुई पुकारने लगी।
मेहमानों की घृणा और गहरी हो गई।
सबके सामने लॉरा की बेइज्ज़ती होते देख रुथ ने दाँत पीसे और उसे ज़ोर से थप्पड़ मारकर होश में लाया।
“मॉम…” लॉरा ने अपना गाल पकड़ लिया। होश आते ही उसने भीड़ से भरे लाउंज को देखकर दहशत में आँखें फाड़ दीं।
जैसे ही उसे समझ आया कि वह नंगी है, वह चीख पड़ी और जल्दी से कपड़ों से खुद को ढकने लगी।
शोर से बिली भी जाग गया, और सामने का दृश्य देखकर वह भी सन्न रह गया।
खासकर जब उसने अपनी प्रेमिका लॉरा और ड्यूक—दोनों को नंगा देखा, तो उसे तुरंत समझ आ गया कि क्या हुआ है।
वह झपटकर आगे आया, लॉरा को पकड़ लिया और गुस्से में दहाड़ उठा।
“कमबख्त! ये सब क्या चल रहा है? तुमने नहीं कहा था कि ड्यूक वाला स्कैंडल झूठा है? और अब तुमने मुझे बेहोश कर दिया और मेरी आँखों के सामने उससे हमबिस्तरी कर ली? अभी साफ़-साफ़ बताओ! वरना मैं तुम्हें छोड़ूँगा नहीं!”
