अध्याय 6

लौरा इतनी बुरी तरह घबरा गई कि फूट-फूटकर रोने लगी, आँसू उसके गालों पर बहते जा रहे थे। “बिली, कसम से, मुझे नहीं पता! मैं तुमसे इतना प्यार करती हूँ, मैं तुम्हें धोखा कैसे दे सकती हूँ?”

बिली गुस्से से तमतमाया हुआ पलटकर बोला, “सबूत यहीं है, अब तुम और क्या कहोगी?”

आरिया यह तमाशा होते देख रही थी; उसकी पहले वाली झुंझलाहट थोड़ी-सी पिघल गई।

साफ़ था कि बिली पर हमला करवाने का आदेश लुईस ने दिया था।

बहुत बढ़िया, लुईस।

आरिया जैसे ही चुपचाप खिसकने वाली थी, लौरा की नज़र उस पर पड़ गई। उसने उँगली उठाकर आरिया की तरफ इशारा किया; उसकी आँखें गुस्से और कड़वाहट से जल रही थीं। “वही है—आरिया! उसी ने किया होगा! ये हमसे जलती है और मुझे फँसाने के लिए सब रच दिया।”

अब सबकी निगाहें आरिया पर टिक गईं।

“आरिया, तुम कितनी निर्दयी हो! बस इसलिए कि बिली मेरे साथ तुम्हारे मुकाबले बेहतर रहता है, तुम जलती हो और मुझे बर्बाद करना चाहती हो! उन नकली तस्वीरों से मुझे फँसाना ही काफी नहीं था, अब तुमने अपने आशिक़ ड्यूक को भी भेज दिया ताकि मेरी इज़्ज़त मिट्टी में मिल जाए।”

ये सवाल-जवाब इतने सच्चे लग रहे थे कि अगर आरिया को सच्चाई न पता होती, तो वह भी लौरा की अदाकारी की तारीफ़ कर बैठती।

बिली के चेहरे पर शक उभर आया। “क्या तुमने किया?”

“नहीं!” आरिया ने इंकार किया, आँखों में मासूमियत और चोट का मिला-जुला भाव। “बिली, तुम्हें पता है कि मैं ड्यूक को जानती तक नहीं। फिर वो मेरे कहने पर कैसे चलेगा?”

अफवाहों में नायिका की जगह आरिया को लाने वाला खुद बिली था, और उसे अच्छी तरह मालूम था कि आरिया कितनी बेगुनाह है।

“तुम झूठ बोल रही हो! ये तुम ही हो। ये बात समझ नहीं आती कि ड्यूक यूँ ही मेरे ड्रेसिंग रूम में कैसे आ गया, मैं…” लौरा घबराकर वहीं रुक गई।

वह सबके सामने यह मान नहीं सकती थी कि उसने आरिया को फँसाने की कोशिश की थी—और खुद अपने ही जाल में फँसकर पकड़ी गई। ऐसा हुआ तो उसका खेल खत्म।

आरिया हँसी, उसकी आवाज़ तंज से टपक रही थी। “लगता है तुम्हारी और ड्यूक की काफी बनती है। कांड तो असली था; वो फोटो नकली नहीं थीं। वो एक पत्रकार के ईमेल में मिली थीं। सबूत देखना है?” आरिया ने अपना फोन हल्के से लहराया।

सच सामने आ चुका था।

“लौरा! तुम मुझसे झूठ कैसे बोल सकती हो?” बिली का चेहरा गुस्से से ऐंठ गया, जैसे उसने अपनी बीवी को बेवफ़ाई करते रंगे हाथ पकड़ लिया हो।

“नहीं, बिली, प्लीज़ मुझ पर भरोसा करो। हम इतने सालों से साथ हैं—क्या तुम नहीं जानते मैं कैसी हूँ?” लौरा ने गिड़गिड़ाकर कहा, बिली के गुस्से से काँपती हुई।

आरिया ने निराश होने का नाटक करते हुए कहा, “इतने साल? बिली, मुझे तो लगा था लौरा बस तुम्हें फुसला रही है। मुझे नहीं पता था कि तुम दोनों मेरी पीठ पीछे इतने समय से साथ हो।”

लौरा समझ गई कि उससे चूक हो गई—उसके मुँह से अपने-आप बिली के साथ रिश्ता निकल गया था।

उस बदसूरत आरिया में ऐसा खास क्या है, जो उसमें नहीं? जब वह इतने सालों से रखैल बनकर रही है, तो आरिया कैसे बिली की मंगेतर बन सकती है?

वह बेबसी से रो पड़ी। “आरिया, बिली और मैं सच में एक-दूसरे से प्यार करते हैं। अगर किसी को दोष देना है तो मुझे दो।”

आरिया को यह खेल खेलने में मज़ा आ रहा था, उसने कहा, “जब तुम दोनों एक-दूसरे से इतना प्यार करते हो, तो मैं हट जाती हूँ—तुम दोनों साथ रहो।”

लौरा सन्न रह गई। आरिया न तो पागल हुई, न ही उम्मीद के मुताबिक उसे गालियाँ दीं? अब वह आगे क्या करे?

एक पल को लौरा का चेहरा बिगड़ा। “आरिया, तुम बिली को इतनी आसानी से छोड़ रही हो? क्या तुम्हें उसकी ज़रा भी परवाह नहीं?”

आरिया को यह बेहद हास्यास्पद लगा; उसने जान-बूझकर कहा, “तुम्हारा प्यार तो सच्चा है। अगर मैं न हटूँ, तो बिली का दिल टूट जाएगा न? बिली की खुशी के लिए मुझे ये दर्द सहना ही होगा।”

वह धीरे-धीरे बिली की तरफ मुड़ी, उसकी आँखों में हल्की-सी हिचक झलक रही थी।

उसकी निगाहों के नीचे बिली एकदम निशब्द रह गया। क्या आरिया उसे इतना चाहती थी कि उसके लिए सब कुछ छोड़ देने को तैयार थी?

आरिया ने सिर झुकाया और बोली, “बिली, जब लॉरा कह रही है कि तुम दोनों एक-दूसरे से प्यार करते हो, तो आज से तुम मेरे मंगेतर नहीं रहे। हमारी सगाई खत्म।”

भीड़ में लॉरा के लिए तिरस्कार और बढ़ गया। अपनी ही बहन के मंगेतर को फँसाना माफ़ी के लायक नहीं था, और ऊपर से बेशर्मी से आरिया से उसे छोड़ देने को कहना—यह तो नीचता की हद थी।

बिली के माता-पिता के चेहरे सख्त पड़ गए। गरिमामयी और सलीकेदार आरिया, धोखा करते पकड़ी गई लॉरा के बिल्कुल उलट थी। जाहिर है, वे बहू के रूप में आरिया को ही चुनते!

“आरिया, तुम्हारे साथ गलत हुआ है। बिली की मंगेतर सिर्फ तुम ही रहोगी,” बिली के पिता दिल से आहत-से दिखते हुए आगे बढ़े और उसे ढाढ़स बंधाने लगे।

“दुर्भाग्य मेरी है कि मैं आपकी बहू नहीं बन सकती,” आरिया ने और भी सिर झुका लिया, ताकि उसके चेहरे पर उमड़ती, लगभग बेकाबू खुशी छिपी रहे। उसे फिशर परिवार का हिस्सा बनने की कोई इच्छा नहीं थी।

“ये सब एक गलतफहमी है। हम इस औरत को बिली से शादी कैसे करने देंगे?” बिली की माँ भी सहमत हुईं। उन्होंने गुस्से से भरी आँखों से लॉरा की तरफ देखा। “बेशर्म औरत, मेरे बेटे को बहकाने और उसकी सगाई तुड़वाने की हिम्मत कैसे हुई तुम्हारी!”

“मिसेज़ फिशर, बात ऐसी नहीं है!” लॉरा चीख पड़ी।

बिली समझ गया कि वह आरिया को खो नहीं सकता। उसका रुतबा और हैसियत उसके करियर के लिए अब भी बहुत फायदेमंद थे। “आरिया, गुस्सा मत हो। लॉरा और मेरा कोई लेना-देना नहीं है। वो झूठ बोल रही है। जिसे मैं प्यार करता हूँ, वो सिर्फ तुम हो।” हालात संभालने के लिए वह फौरन आरिया के पास पहुँच गया।

“बिली, क्या तुम सच में लॉरा से प्यार नहीं करते?” आरिया झिझकी—बिली की बेशर्मी से उसे लगभग घिन आ रही थी, फिर भी उसने खुद को मुश्किल में फँसी दिखाया, उसकी नज़रें बिली और लॉरा के बीच आती-जाती रहीं।

“आरिया, तुम्हें मुझ पर भरोसा नहीं? हमारे रिश्ते में कोई दखल नहीं दे सकता। और वैसे भी, लॉरा तो उस ड्यूक के साथ सबके सामने रंगरलियाँ मना रही थी। मैं उससे कैसे प्यार कर सकता हूँ?” बिली बेचैनी में आरिया का बाजू पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाने लगा, जैसे अपनी सच्चाई साबित करना चाहता हो।

यह देखकर आरिया ने जल्दी से आँसू पोंछने का नाटक किया और चालाकी से उसका हाथ बचा लिया।

बिली के बेरहम शब्द सुनकर लॉरा गुस्से से काँप उठी। उसने कभी नहीं सोचा था कि जिस बिली को वह इतनी शिद्दत से चाहती है, वही इस वक्त उसका साथ छोड़ देगा और आरिया को चुनेगा। उसके दिल में तेज़ चुभन उठी, आँखों के आगे अँधेरा छा गया, और वह बेहोश होकर गिर पड़ी।

“लॉरा!” रूथ चीखीं, लोगों से तुरंत रास्ता खाली करवाया और लॉरा को वहाँ से ले गईं।

यह तमाशा फिलहाल हंगामे और शोर-शराबे में थम गया। मगर आरिया की योजना अभी पूरी नहीं हुई थी।

“मैं फिशर ग्रुप के जनरल मैनेजर के पद से इस्तीफा देना चाहती हूँ,” उसने कहा, बिली को देखते हुए—उसकी आँखों में दृढ़ता की हल्की झलक थी।

“क्या?” फिशर परिवार सन्न रह गया। सब जानते थे कि फिशर ग्रुप की मौजूदा कामयाबी में आरिया का बड़ा हाथ था, और तीन साल से वह जी-जान से काम कर रही थी, सिर्फ नाममात्र की बेसिक तनख्वाह पर।

आरिया ने उदासी का नाटक किया। “आज बिली और लॉरा के इस ड्रामे के बाद मुझे खुद को संभालने के लिए वक्त चाहिए। सगाई अगले हफ्ते के लिए टाल देते हैं।”

इतने मेहमानों के सामने ऐसी शर्मनाक स्थिति, और ऊपर से गलती बिली की—फिशर परिवार के पास दाँत पीसकर सहमति देने के अलावा कोई रास्ता नहीं था।

एक दूसरी मॉनिटरिंग रूम में, लुईस स्क्रीन के सामने चुपचाप बैठा पूरी कहानी देख रहा था। उसकी गहरी, समुद्र-सी आँखों में प्रशंसा की चमक उभरी।

लेकिन उसी पल उसके दिल में हल्का-सा शक भी उठ आया। क्या इतनी संयमी आरिया वाकई क्लेआ है?