अध्याय 7
यॉर्क विला में।
लौरा अपने बिस्तर पर पड़ी थी, छत को खाली नज़रों से घूर रही थी। उसके गालों पर आँसू लगातार बह रहे थे।
“माँ, आरिया ने मुझे ऐसे फँसा कर, सबके सामने मेरी बेइज़्ज़ती क्यों की?” लौरा बेकाबू होकर सिसक पड़ी।
“लौरा, उसे पता है कि हम यहाँ अकेली और बेबस हैं, इसलिए वह बिना किसी रोक-टोक के हमें दबाती रहती है!” रूथ ने लौरा को कसकर अपनी बाँहों में भर लिया।
दोनों साथ-साथ आँसू पोंछ रही थीं, मानो असली पीड़ित वही हों।
आरिया के पिता, इयान यॉर्क, आगे बढ़े। आरिया को देखते हुए उनका चेहरा सख्त था, आँखों में गुस्सा भरा हुआ।
“देखो, तुमने क्या कर दिया है!” इयान ने गुस्से में आरिया को डाँटा।
“इसमें मेरा क्या?” आरिया ने खीजते हुए कहा।
“अगर तुम सबको लौरा को ढूँढने जाने का सुझाव नहीं देतीं, तो बात इतनी नहीं बढ़ती। अब तुमने हमारे परिवार की नाक कटवा दी!” इयान ने तिरस्कार भरी नज़र से आरिया को घूरा।
“ये सब लौरा ने किया, फिर दोष मुझ पर क्यों?” आरिया ने ज़िद में ठुड्डी उठा ली।
वह सीधे इयान की आँखों में देख रही थी—नज़रों में शिकायत भी थी, और न मानने की जिद भी।
गलती साफ़ तौर पर लौरा की थी, फिर भी इयान सही-गलत देखे बिना उसी पर बरस रहे थे।
“अब भी बहस कर रही हो? लौरा तो बहुत अच्छी बच्ची है, वह ऐसा कैसे कर सकती है? तुम ही उससे जलती हो और जानबूझकर उसे फँसाया है।”
इयान किसी सफाई को सुनने को तैयार नहीं थे। उनके लिए गलती आरिया की ही थी—रुख बिल्कुल अडिग।
“मैंने नहीं किया!” आरिया ऊँची आवाज़ में पलटी।
“बस, बहुत हुआ। अपनी गलती की भरपाई के लिए तुम्हें वादा करना होगा कि तुम लौरा को ड्रीम अवॉर्ड्स जीतने में मदद करने के लिए एक गाना बनाओगी।” इयान पलभर रुके और फिर बोले, “और मुआवज़े के तौर पर कंपनी में तुम्हारे पाँच प्रतिशत शेयर भी लौरा को देने होंगे।” उनका लहजा बर्फ़-सा ठंडा था—कोई मोल-भाव नहीं।
इयान की बात सुनते ही आरिया के दिल में ठंड उतर गई, जो पलभर में पूरे बदन में फैल गई। वह हल्का-सा काँप उठी।
रसेल ग्रुप का नाम बदलकर यॉर्क ग्रुप कर दिया जाना ही कम तकलीफदेह नहीं था, पर उसने कभी नहीं सोचा था कि इयान इतनी लालच के साथ उस 30% हिस्सेदारी पर भी हाथ साफ़ करने की कोशिश करेंगे, जो असल में उसकी माँ की विरासत थी।
उनका यह बेरुखा व्यवहार आरिया का दिल कैसे न तोड़ता?
लेकिन आरिया अच्छी तरह जानती थी कि इस वक्त यॉर्क परिवार में वह बिल्कुल अकेली और बेबस है।
पुराने रसेल ग्रुप के जो लोग उसके साथ थे, उन्हें बाहर कर दिया गया था, और बोर्ड के मौजूदा बड़े अफसरों में से कोई भी उसका साथ नहीं देता था।
उसके पास यॉर्क ग्रुप के सिर्फ 30% शेयर थे, पर निर्णय लेने की कोई ताकत नहीं।
अगर वह अभी इयान से पूरी तरह टकरा गई, तो वह खुद को और भी मुश्किल, और भी खतरनाक हालत में डाल देगी।
यह सोचकर आरिया ने गहरी साँस ली, और अपने भीतर के गुस्से व कसक को दबाने की कोशिश की।
आरिया ने इयान की ओर देखा; उसकी आँखों में फिर वही बाहर से कमज़ोर-सी लगने वाली भाव-भंगिमा लौट आई। “डैड, मुझे सच में नहीं पता। मैं कसम खा सकती हूँ, मैंने उसे बिल्कुल नहीं फँसाया।”
इयान के चेहरे पर कोई फर्क न देखकर आरिया आगे बोली, “लाउंज के बाहर सीसीटीवी तो है न? बस फुटेज देख लीजिए, सब साफ़ हो जाएगा। अगर उसमें गलती मेरी निकले, तो माफ़ी के तौर पर मैं अपने सारे शेयर लौरा को देने को तैयार हूँ।”
आरिया की यह नरमी देखकर इयान का चेहरा कुछ ढीला पड़ा। उन्होंने लौरा की ओर देखकर उसकी राय जाननी चाही।
लेकिन लौरा तो पहले से ही अपराधबोध में थी—सीसीटीवी का नाम सुनते ही उसका चेहरा उड़ गया, और वह घबरा गई।
वह अच्छी तरह जानती थी कि अगर फुटेज देख ली गई, तो उसकी सारी करतूतें सामने आ जाएँगी।
“जाँचने की ज़रूरत नहीं… आरिया ने कह दिया न कि उसने नहीं किया, तो ज़रूर कोई और ही पीछे से जानबूझकर गड़बड़ कर रहा होगा,” लौरा ने घबराई हुई आवाज़ में कहा।
“कोई हमारे—दो बहनों के बीच—फूट डालना चाहता है। और वैसे भी, सीसीटीवी देखेंगे तो क्या पता कुछ काम का मिले ही नहीं।” रूथ की बाँहों से सिर उठाते हुए लौरा ने जल्दी से कहा; उसकी आवाज़ सिसकियों से भरी थी।
लेकिन उसका यह बर्ताव साफ़ बता रहा था कि वह अपनी गलती छिपाना चाहती है।
“लौरा, तुम्हारी बेगुनाही के लिए भी सच सामने आना ज़रूरी है।” आरिया ने लौरा की ओर नज़र डालते हुए कहा।
अगर जवाब चाहिए, तो फिर देख ही लेते हैं—असली बदनीयत और बेशर्म कौन है।
"आरिया, क्या तुम मुझे मार ही डालोगी? मैं पहले ही इस बात से इतनी परेशान हूँ, अब और क्या चाहती हो!" लौरा चीखी, गला बैठा हुआ था।
आरिया कुछ और कहना चाहती थी, लेकिन इयान ने हाथ उठाकर उसे बीच में ही रोक दिया। "ठीक है, जब लौरा तुम्हारी गलती का ठप्पा अपने सिर पर नहीं लेना चाहती, तो इस बात को यहीं छोड़ देते हैं।"
यह कहकर इयान उठा और चला गया।
आरिया की आँखों में ठंडक भर गई। जैसे ही बात लौरा के खिलाफ जाती दिखी, वह बड़ी धार्मिकता से कह देता है—“मत पीछा करो।” कितनी हास्यास्पद बात है।
झगड़े के बाद आरिया अपने कमरे में लौटी और बिस्तर पर ढह गई—तन से भी और मन से भी पूरी तरह टूट चुकी थी।
उसकी आँखें सूनी और भटकी हुई थीं। हाल ही में उसने उस इंसान से धोखा खाया था जिसे वह कभी अपना मंगेतर मानती थी, और अपनी सौतेली बहन से भी; ऊपर से उसने नौकरी भी छोड़ दी थी।
एक पल के लिए उसे समझ ही नहीं आया कि अब अपने भविष्य का क्या करे।
तभी उसका फोन बजा। लुईस का संदेश था।
आरिया ने धीरे से संदेश खोला। स्क्रीन पर लिखी बातें पढ़ते-पढ़ते उसकी आँखें फैल गईं।
उसमें यॉर्क परिवार के किए गए अपराधों के सबूत थे—और उनमें से एक बात ने उसे ऐसा झटका दिया कि वह काफी देर तक संभल ही नहीं पाई।
दरअसल उसके दादाजी का दौरा उसकी वजह से नहीं पड़ा था, बल्कि इयान और रूथ की सोची-समझी साज़िश थी।
इतनी नीच हरकत… बर्दाश्त से बाहर थी।
ऊपर से उन्होंने बेशर्मी से उसे यह कहकर धोखा दिया कि दादाजी कोमा में चले गए हैं और आईसीयू में इलाज उसकी वजह से हो रहा है।
आज तक वह दादाजी से मिलने की हिम्मत नहीं कर पाई थी।
आरिया ने फोन को कसकर पकड़ लिया। जोर से पकड़ने के कारण उसकी उँगलियाँ हल्की-सी सफेद पड़ गईं।
वह इस परिवार से दिल की गहराई तक नफरत करने लगी थी। फायदे के लिए ये किसी भी हद तक जा सकते थे। इनके लिए कोई नैतिक सीमा थी ही नहीं—जो मन में आए, वही कर डालें।
लेकिन उसके पास पलटकर लड़ने की ताकत नहीं थी।
यॉर्क परिवार और यॉर्क ग्रुप पर लगभग पूरा नियंत्रण इयान का था। बिली और लौरा ने उसे इतने प्यार से बहलाया-फुसलाया कि वह उन्हें ही अपना सबसे हितैषी समझ बैठी; इसलिए उसने अपने बारे में सोचे बिना उन्हें फायदे वाले प्रोजेक्ट और सबसे अच्छे गाने तक दे दिए।
अब दादाजी का बदला लेना और जो उसका हक था, उसे वापस लेना—बहुत मुश्किल हो गया था।
तभी लुईस का एक और संदेश आया।
[कल अपनी चेहरे की चोट का इलाज कराने ब्रेट के पास जाना। सगाई वाला मामला निपटाने के लिए तुम्हारे पास एक हफ्ता है। उसके बाद तुरंत शादी का रजिस्ट्रेशन कराना है।]
आरिया ने संदेश देखा—पहले तो वह सन्न रह गई, फिर दिल में एक अजीब-सा भाव उमड़ आया।
उसे लगा कि लुईस का नियंत्रण कुछ ज़्यादा ही है।
शादी तो उसके भतीजे की होनी है, फिर उसे इतनी जल्दी क्यों है? जैसे शादी वही कर रहा हो।
लेकिन फिर उसने सोचा—उसने उसे एक हफ्ता दिया है, और यही वही समय था जिसमें वह खुद भी सगाई तोड़ने की सोच रही थी।
लुईस की ताकत से वह जबरदस्ती दखल देकर सगाई तुड़वा सकता था, मगर उसने उसकी इज्जत की और उसे खुद निपटाने दिया।
यह सोचकर उसके दिल में थोड़ी गर्माहट उतर आई।
दूसरी तरफ, अपने कमरे में लौटकर जितना लौरा सोचती गई, उतना ही उसे अपने साथ अन्याय महसूस हुआ। उसने फोन उठाया और बिली को कॉल कर दिया।
"बिली, तुम्हें मुझ पर विश्वास करना ही होगा, मुझे आरिया ने फँसाया है।" कॉल लगते ही लौरा रोने लगी।
"ठीक है।" बिली की आवाज़ कमजोर थी।
वह उस बात पर चर्चा नहीं करना चाहता था जो उसे बार-बार याद दिलाती—लौरा किसी और आदमी के साथ नंगी पड़ी थी।
लौरा बहुत समझदार थी, और यही वजह थी कि बिली उसके प्यार में बुरी तरह डूबा हुआ था।
उसने बिली को मनाया, उसे शांत किया, और फिर से उस पर भरोसा करने के लिए फुसलाया।
तभी लौरा रोते-रोते शिकायत करने लगी, "आरिया को मुझसे जलन है, इसलिए उसने मुझे नीचा दिखाने की कोशिश की। तुम इस वजह से मुझे नज़रअंदाज़ नहीं कर सकते।"
"लौरा, मैं तो तुम्हारी बात मानता हूँ। लेकिन अभी जरूरी ये है कि आरिया को अपने पाले में रखा जाए। कुछ दिनों में सिंगर की एक प्रतियोगिता है, और हमें उसकी मदद चाहिए।" बिली ने नरमी से उसे दिलासा दिया।
यह सुनकर लौरा ने रोना रोक दिया और नखरे से बोली, "बिली, तुम सही कह रहे हो। तो जल्दी से आरिया को कॉल करो और पक्का करो कि वो मेरी मदद करने के लिए राज़ी हो जाए।"
