अध्याय 8
बिली कुछ देर तक फोन पर लॉरा से बतियाता रहा।
फोन रखते ही उसने आरिया को कॉल किया। “आरिया, नाराज़ मत होना। मुझे तो बस तुम ही पसंद हो,” बिली ने धीमे से कहा, हालांकि भीतर ही भीतर वह काफी चिढ़ा हुआ था।
क्या उसे सच में लगता था कि वह इतनी भोली है?
आरिया ने आँखें घुमाईं और चुप रही। उसे जिज्ञासा थी कि इस बार बिली क्या करने चला है।
“दुनिया के लोग कितने सतही हैं। लेकिन मैं? तुम चाहे जितनी भी बदसूरत हो, मैं तुम्हें ही चाहूँगा,” बिली ने पूरी कोशिश की कि उसकी बात सच्ची लगे।
“सच में? तुमने फोन सिर्फ यही कहने के लिए किया है?” आरिया की आवाज़ बर्फ जैसी ठंडी थी।
बिली की मीठी-मीठी बातों को सुनकर आरिया का जी मिचलाने लगा।
लेकिन उसने अपनी घिन दबा ली, यह उम्मीद करते हुए कि यह बदतमीज़ जल्दी ही असली बात पर आएगा।
“आरिया, असल में मुझे एक मदद चाहिए।” बिली ठहर गया।
आम तौर पर आरिया तुरंत बोल पड़ती कि वह मदद करेगी, लेकिन इस बार लाइन पर बस खामोशी थी।
मजबूरन बिली आगे बोला, “तुम जानती हो, जो आने वाली सिंगर कॉन्टेस्ट है, वो लॉरा के लिए बहुत ज़रूरी है। अगर वो जीत गई, तो ‘ड्रीम अवॉर्ड्स’ में भी मदद होगी।”
आरिया मन ही मन तिरछी मुस्कान हँसी।
बिली में सचमुच हद की ढिठाई थी। उसने अभी तक उससे ठीक से बात भी नहीं बनाई थी और लॉरा के लिए एहसान मांगने लग गया—कितना बेशर्म।
लेकिन आरिया की अपनी योजना थी।
“ठीक है, मैं मान गई,” आरिया ने धीरे से कहा, मगर उसकी आँखों में ठंडा सा चमक था।
“मुझे पता था तुम मान जाओगी, आरिया। तुम्हारी जैसी इतनी अच्छी मंगेतर मिले, मैं कितना खुशकिस्मत हूँ,” बिली ने खुश होकर कहा और उसे मनाने के लिए ऊपर से मीठे शब्द भी जोड़ दिए।
आरिया की आँखों में घृणा की झलक आई। वह कभी ऐसी घटिया लाइनें सुनकर पिघल जाती थी?
इन दोनों में कोई खास हुनर नहीं था, फिर भी नाम और दौलत चाहते थे। इन्हें अपनी धोखेबाज़ी का अंजाम भुगतने दो।
अगली सुबह तड़के, आरिया ने लुईस के निर्देशों के अनुसार ब्रेट के निजी क्लिनिक का रुख किया—जो आम लोगों के लिए नहीं था, जहाँ बेहतरीन मशीनें थीं, और जो बड़े कारोबारी घरानों व ऊँचे ओहदे वाले अफसरों के लिए बना था।
चेहरे पर पड़े निशानों के साथ आरिया को यहाँ खुद को अटपटा लग रहा था।
“हैलो, क्या आपका अपॉइंटमेंट है?” रिसेप्शन पर बैठी महिला ने पेशेवर मुस्कान के साथ विनम्रता से आरिया को रोक लिया।
“मिस्टर विंडसर ने मेरे आने का इंतज़ाम किया है।” आरिया झिझकी।
“ओह, मिस यॉर्क, कृपया मेरे साथ आइए।” रिसेप्शनिस्ट ने गर्मजोशी से उसे आगे बढ़ाया।
सेवा वाकई अच्छी थी।
आरिया रिसेप्शनिस्ट के पीछे-पीछे चौड़े और रोशनी से भरे गलियारे से होते हुए कंसल्टेशन रूम तक पहुँची।
वहाँ सफेद कोट और चश्मा लगाए एक हैंडसम युवक बैठा था, हाथ में मोटी-सी मेडिकल फाइल थी। बिना नज़र उठाए उसने कहा, “वहाँ बैठ जाइए।”
कहते हैं ब्रेट एक दिग्गज डॉक्टर है—और वह हैरानी से इतना जवान और अच्छा दिखने वाला था।
आरिया शांति से बैठ गई। “डॉ. ऐस्टर, मैं आरिया यॉर्क। मिस्टर लुईस विंडसर ने मेरे चेहरे के निशानों के इलाज के लिए मुझे यहाँ भेजा है।”
उसकी बात पूरी होते ही ब्रेट ने तेज़ी से सिर उठाया और मेडिकल फाइल नीचे रखे बिना उसे घूरने लगा।
“तुम ही आरिया हो?” वह उसे ऊपर से नीचे तक ऐसे देख रहा था जैसे वह कोई दुर्लभ जीव हो।
आरिया को उलझन हुई। इतनी प्रतिक्रिया ज़रूरी थी क्या?
क्या साइमन ने ब्रेट को उनकी एक रात वाली बात बता दी थी?
वह इतना चुगलखोर था क्या?
आरिया असहज हो गई। “कोई समस्या है क्या?”
ब्रेट ने बेफ़िक्री वाली मुस्कान दी। “नर्वस मत होइए। लुईस ने आपकी स्थिति समझा दी है। मेरे साथ आइए।”
फिर उसकी निगरानी में आरिया की जाँचों की एक पूरी श्रृंखला शुरू हुई।
ब्रेट ने रिपोर्ट पर एक नज़र डाली और पूरे भरोसे से कहा, “चोट ज़्यादा गंभीर नहीं है। मेरे इलाज के प्लान से एक महीने में ये निशान गायब हो जाएंगे।”
लुईस के आसपास वह अकेली औरत थी, इसलिए वह ढिलाई बरतने वाला नहीं था।
चेहरे पर बस हल्की-सी चोट थी, मगर ब्रेट, जो आमतौर पर सिर्फ़ मुश्किल केस ही लेता था, ने इस केस को भी निजी तौर पर हाथ में लेने का फ़ैसला कर लिया।
“धन्यवाद, डॉ. ऐस्टर।” ब्रेट की तीखी नज़र के नीचे आरिया को थोड़ी असहजता हुई।
उसने सुना था कि डॉक्टरों का जुनून बस शरीर की बनावट तक ही सीमित रहता है।
सिहरन-सी दौड़ी तो आरिया जल्दी से क्लिनिक से निकल गई—डर था कि और देर रुकी, तो शायद निकल ही न पाए।
ब्रेट के होंठों पर मनोरंजन भरी मुस्कान आ गई, उसने एक जाना-पहचाना नंबर मिलाया।
कॉल लगते ही उधर से ठंडी-सी आवाज़ आई, “बोलो।”
“इतनी ठंडक दिखाकर तुम उसे अपना कैसे बनाओगे?” ब्रेट ने चिढ़ाते हुए कहा।
उसे लगा था लुईस ज़िंदगी भर अकेला ही रहेगा, मगर उसने इतनी जल्दी पत्नी ढूँढ़ ली। ज़िंदगी सच में अजीब मोड़ लेती है।
लुईस चुप रहा।
“काफ़ी हुनर है तुममें। ये लड़की कहाँ मिली? अभी तो चेहरे पर निशान हैं, मगर ठीक होते ही कमाल की खूबसूरत निकलेगी! मेरे लिए भी ऐसी ही एक ढूँढ़ दो,” ब्रेट उत्साह में बोले जा रहा था, उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि लुईस जवाब दे या नहीं।
“काम के समय गपशप? फाइटिंग रिंग में कुछ राउंड हो जाएँ?” लुईस ने ठंडे स्वर में कहा।
“तुम तो बड़े निर्दयी हो। चलो, यहीं खत्म करते हैं।” ब्रेट ने लुईस का जवाब सुने बिना ही कॉल काट दी।
उसे याद था—कुछ साल पहले उसने लुईस को नाराज़ कर दिया था और फाइटिंग रिंग में ऐसी धुनाई हुई कि दो महीने तक बिस्तर पकड़ना पड़ा।
तब से जब भी लुईस अभ्यास करने की बात करता, उसके दोस्त रातों-रात गायब हो जाते।
लगता था, उसे भी जल्द ही कहीं की फ्लाइट बुक कर लेनी चाहिए।
आरिया दवा लेकर घर लौटी और सीधे अपने कमरे में चली गई।
पुरानी काम की आदत के चलते उसने सबसे पहले लैपटॉप खोला—देखने के लिए कि कोई नया संदेश या काम का इंतज़ाम तो नहीं आया।
हैरानी की बात यह थी कि उसे एक ईमेल मिला, जिसमें एक मशहूर प्रोडक्शन टीम का निमंत्रण जुड़ा था—वे चाहते थे कि वह उनके प्रोजेक्ट के लिए थीम सॉन्ग कम्पोज़ करे।
यॉर्क परिवार की बड़ी बेटी होने के अलावा, आरिया ऑनलाइन गायिका भी थी—स्टेज नेम “एम्नेशिया”।
ये पहचान उसने बस कुछ धुनों और आइडियाज़ को रिलीज़ करने के लिए बनाई थी, लेकिन वह उम्मीद से कहीं ज़्यादा लोकप्रिय हो गई और उसके लाखों फैन बन गए।
हालांकि, वह लॉरा के लिए गाने बनाते-बनाते इतनी व्यस्त रही कि इसे संभाल ही नहीं पाई।
लेकिन अब, यही पहचान शायद उसके लिए पलटवार करने का मौका बन सकती थी।
तय समय पर आरिया कैफ़े पहुँची।
दरवाज़ा खोलते ही उसकी नज़र एक जाने-पहचाने चेहरे पर पड़ी।
“साइमन? तुम भी ओपी रिकॉर्ड करने आए हो?” आरिया ने पूछा; उसकी आँखों में हल्की-सी उलझन थी।
“तुम्हें पता नहीं था? ये वही टीवी सीरीज़ है जिसमें मैं लीड कर रहा हूँ। डायरेक्टर को अचानक कुछ काम पड़ गया, तो उन्होंने मुझे यहाँ भेज दिया। उम्मीद है तुम्हें बुरा नहीं लगेगा,” साइमन ने नरम मुस्कान के साथ कहा, जैसे उसे ज़रा भी हैरानी न हुई हो।
“कोई बात नहीं,” आरिया मुस्कुराई और सिर हिला दिया।
उसे सच में नहीं पता था कि साइमन इस सीरीज़ में काम कर रहा है।
क्या संयोग है।
मगर विंडसर परिवार ने उसकी बहुत मदद की थी, और साइमन उसका होने वाला गुप्त पति था। शायद उसे अब से रिश्ता थोड़ा मज़बूत करना चाहिए?
यही सोचकर आरिया साइमन के पास बैठ गई और उसे गर्मजोशी से मुस्कुरा कर देखने लगी।
साइमन चौंक गया और फौरन उठकर आरिया के सामने वाली सीट पर जा बैठा—अपनी कॉफ़ी भी उठाकर वहीं ले गया।
अगर लुईस को पता चल गया कि कोई उसकी होने वाली पत्नी के इतने पास बैठने की हिम्मत कर रहा है, तो वह शायद उसे गोली ही मार दे।
