अध्याय 9
आरिया चौंक गई। क्या साइमन उसे किसी किस्म की अपराधी समझ रहा था? वह उससे इतनी दूरी क्यों बनाए हुए था?
उसने सोचा, साइमन बस हद से ज़्यादा शर्मीला है।
लेकिन उसी रात वह तो पूरा जोश और जुनून था। फिर दिन में वह उससे भी ज़्यादा झेंप क्यों रहा था?
साइमन ने गला साफ़ किया और पूछा, “क्या तुम सच में हमारी टीम के मूड के हिसाब से एक थीम सॉन्ग तैयार कर सकती हो? हमारा शो बड़ा प्रोजेक्ट है, और थीम सॉन्ग भी एकदम टॉप-क्लास चाहिए।”
उसकी आँखों में नरमी थी, लेकिन ऐसा लग रहा था जैसे वह उसे परख रहा हो।
“आप अपने शो का स्टाइल बता दीजिए। मैं वैसा ही कुछ गा सकती हूँ, या आप मेरे लिए कोई गाना चुन लीजिए जिसे मैं कवर कर दूँ।”
बातों से ज़्यादा काम बोलता है। आरिया खुद को साबित करने नहीं आई थी, लेकिन क्लाइंट सामने हो तो मना भी नहीं कर सकती थी।
“तुम्हारा परफॉर्मेंस देखने का इंतज़ार रहेगा।” साइमन ने उसे वह गाना थमा दिया जो निर्देशक ने ट्रायल के लिए चुना था।
जैसे ही म्यूज़िक शुरू हुआ, आरिया ने हल्का-सा आँखें मूँदीं और गाना शुरू किया।
उसकी आवाज़ पहाड़ी झरने की तरह बह निकली, और वहाँ मौजूद हर किसी को जैसे किसी सपने की-सी दुनिया में खींच ले गई।
साइमन यह गाना कई बार सुन चुका था, इसके कई कवर भी—लेकिन ओरिजिनल सिंगर के अलावा पहली बार किसी ने उसे सच में बाँध लिया था, और वह आरिया थी।
गाना खत्म हुआ तो आरिया ने आँखें खोलीं और साइमन की तरफ देखा।
“तुम बहुत खूबसूरत गाती हो,” साइमन ने कहा—साफ़ था कि वह प्रभावित था।
वह हमेशा जानता था कि लॉरा की गायकी अच्छी है, मगर आरिया उससे भी बेहतर निकली।
पर फिर उसे लगा—उन दोनों की आवाज़ इतनी मिलती-जुलती कैसे है? यह सिर्फ़ उसे लग रहा था, या यह यॉर्क परिवार की ही कोई खास बात थी?
“धन्यवाद,” आरिया ने शांत स्वर में कहा। “तो, मैं पास हुई?”
“बिलकुल, मुबारक हो।” साइमन उठ खड़ा हुआ, पूरे जेंटलमैन अंदाज़ में, और हाथ बढ़ाया।
आरिया ने पल भर के लिए हाथ मिलाया, फिर छोड़ दिया—शिष्ट, मगर दूरी बनाए हुए।
“यॉर्क परिवार वाकई कमाल है—तुम और लॉरा, दोनों ही इतनी अच्छी सिंगर,” साइमन मुस्कराकर बोला।
“आपका मतलब है मेरी आवाज़ लॉरा जैसी लगती है, है न?” आरिया ने सीधे मुद्दे पर आकर कहा।
उसे घुमा-फिराकर बातें करना पसंद नहीं था। अगर साइमन ने समानता पकड़ ली थी, तो साफ़ बोल देना ही ठीक था।
“हाँ… शायद क्योंकि तुम बहनें हो?” साइमन ने जिज्ञासा से पूछा।
“असल में, लॉरा के नाम से जो गाने आपने सुने हैं, वो मैंने गाए थे।” आरिया के होंठों पर हल्की-सी मुस्कान आई।
“सच में?” साइमन ने उसे देखा—आधा यक़ीन, आधा शक।
“एक टैलेंट शो आने वाला है। लाइव ब्रॉडकास्ट देख लीजिए,” आरिया ने भौंह उठाई।
सच हो या न हो, लाइव शो सब साफ़ कर देगा।
“ज़रूरत नहीं, मैं वहाँ जज के तौर पर रहूँगा—वहीं सामने से देख लूँगा,” साइमन ने कहा।
क्या वह चिंतित था कि वह संभाल नहीं पाएगी, इसलिए मदद करना चाहता था?
यह सोचते ही आरिया की आँखों में हल्की-सी चमक आ गई। इतने सालों में वही अकेला था जिसने उसे कभी मदद का हाथ बढ़ाया था। “धन्यवाद। भले ही आगे चलकर यह एक गुप्त शादी हो, मैं पत्नी के तौर पर अपनी ज़िम्मेदारी निभाऊँगी।”
साइमन समझा वह लुईस की बात कर रही है। “धन्यवाद की ज़रूरत नहीं, मैं यह बात लुईस तक पहुँचा दूँगा।”
आरिया ने उसे अजीब नज़र से देखा। उसके चाचा का यहाँ क्या लेना-देना?
“आपके चाचा को बताने की ज़रूरत नहीं। सिर्फ़ आप जानें, बस इतना ही काफी है।” उसकी आवाज़ और आँखों की नरमी ने साइमन की देह में झुरझुरी दौड़ा दी।
क्या आरिया… लुईस से दगा करने वाली थी?
आरिया के जाने के बाद साइमन ने फौरन लुईस को फोन कर दिया। “लुईस! अगर तुमने दखल नहीं दिया, तो तुम्हारी होने वाली पत्नी मुझ पर फिदा हो जाएगी!”
लुईस एक अंतरराष्ट्रीय मीटिंग में था। यह कॉल आते ही रिपोर्ट दे रहा व्यक्ति हक्का-बक्का रह गया, और पूरा कॉन्फ्रेंस रूम सन्नाटे में डूब गया।
गए काम से—सबने विंडसर परिवार के स्कैंडल के किस्से सुने थे। अब बचने का कोई रास्ता है भी?
लुईस का चेहरा बर्फ़-सा ठंडा था। उसने सिर उठाकर कमरे में एक नज़र घुमाई। सबने नज़रें झुका लीं, जैसे उन्होंने कुछ सुना ही न हो।
“आजकल तुम कुछ ज़्यादा ही फ्री हो गए हो? अफ्रीका वाला प्रोजेक्ट है—उसका फॉलो-अप चाहिए।”
“प्लीज़, नहीं!” साइमन की आवाज़ में बेबसी थी।
वह जानता था अफ्रीका वाले प्रोजेक्ट में कई डिपार्टमेंट्स की हालत खराब थी, और काम बेहद कठिन था।
वहाँ गया तो कब लौट पाएगा, पता नहीं—और उसे अफ्रीका जाकर घिसना नहीं था।
“लुईस, गुस्सा मत हो,” साइमन ने बात सँभालने की कोशिश की। “टैलेंट शो धमाकेदार होने वाला है, और आरिया उसमें हिस्सा ले रही है। अगर तुम्हारे पास टाइम हो, तो तुम भी गेस्ट बनकर आ जाओ न?”
आरिया हिस्सा ले रही है?
लुईस की आँखों में हल्की-सी चमक उभरी। “तुम संभाल लो।”
“और अफ्रीका वाला प्रोजेक्ट?” साइमन ने हँसकर पूछा।
“तुम्हें शो में जाना है, तो मैं यह प्रोजेक्ट किसी और को देने पर विचार करूँगा,” लुईस ने कहा और कॉल काट दी।
डिस्कनेक्ट हुई कॉल स्क्रीन देखकर साइमन अपने चाचा की बेरहमी पर बड़बड़ाए बिना नहीं रह सका।
खैर, कम से कम अफ्रीका वाला प्रोजेक्ट तो टल गया।
उसे लुईस समझ ही नहीं आता था। आदमी को एरिया की फिक्र साफ़ दिखती थी, फिर भी बाहर से इतना संयमी बनता और सारा बोझ उसी पर छोड़ देता।
अगर एरिया सच में किसी और के प्यार में पड़ गई, तो लुईस को बाद में बहुत पछताना पड़ेगा।
उधर एरिया ने अपनी रहस्यमयी सिंगर वाली पहचान—“अम्नेशिया”—का पूरा फायदा उठाने का फैसला किया और टैलेंट शो में नाम लिखवा दिया।
तुरंत रिव्यू स्टाफ की तरफ़ से जवाब आ गया: [ओ माय गॉड, तुम अम्नेशिया हो!]
“अम्नेशिया” की पहचान को लेकर इंटरनेट पर पहले ही काफी चर्चा हो चुकी थी। उसकी अलग किस्म की आवाज़ ने ढेरों फैन बना लिए थे।
लेकिन वह हमेशा लो-प्रोफाइल रहती—किसी इवेंट में कभी नहीं आती—और किसी को नहीं पता था कि असल में अम्नेशिया है कौन।
इसलिए टैलेंट शो के आयोजक ने फौरन एरिया से संपर्क किया और बड़े जोश से उसका स्वागत किया।
यॉर्क विला में रहते हुए एरिया का बिली और लॉरा से सामना टालना मुश्किल था, और उसका अच्छा मूड पल भर में गायब हो गया।
“एरिया, तुम कहाँ थीं? टैलेंट शो के लिए गाना तैयार कर लिया?” बिली ने परवाह दिखाने का नाटक करते हुए पूछा।
“तैयार है,” एरिया ने शांत स्वर में कहा, जबकि अंदर ही अंदर वह तिरस्कार से हँस रही थी।
मनचाहा जवाब सुनते ही लॉरा का चेहरा खुशी से खिल उठा।
“बिली, मेरी तबीयत अचानक खराब लग रही है। तुम मुझे अस्पताल ले चलोगे?” लॉरा ने बिली की बाँह से चिपकते हुए कहा।
वह एरिया का दागदार चेहरा एक पल भी और नहीं देखना चाहती थी।
“लॉरा, क्या हुआ? चलो, अभी अस्पताल चलते हैं,” बिली ने चिंता जताते हुए कहा।
एरिया को यह सब हास्यास्पद लगा। बिली लॉरा पर जैसे टूट पड़ा था—उसके व्यवहार में वही फर्क था जो कभी उसके साथ था ही नहीं। वह इतने दिन तक धोखा कैसे खाती रही?
जाने से पहले लॉरा ने उसे उकसाने वाली नज़र से देखा।
और बिली—पूरी तरह लॉरा में खोया हुआ—विला से निकलते वक्त यह तक भूल गया कि उसकी एक मंगेतर भी है।
उन्हें जाते देख एरिया को कुछ राहत महसूस हुई।
लेकिन अपने बीते हुए सच्चेपन और कोशिशों के बारे में सोचकर वह खुद को रोक नहीं पाई और फेसबुक पर पोस्ट कर दिया: [दो घटिया लोग साथ ही अच्छे लगते हैं—कम से कम दूसरों को नुकसान तो नहीं करेंगे!]
थोड़ी देर में उसकी सबसे अच्छी दोस्त, बेकी ब्रूक्स ने पोस्ट लाइक कर दी।
बेकी का मैसेज आया: [हनी, अब तुम प्यार में अंधी नहीं रही!]
एरिया: [बिल्कुल। काश मैं अपने पुराने वाले खुद को पकड़कर अच्छी तरह कूट सकती।]
बेकी: [बधाई! मैं तो कहती ही थी वो झक्की भरोसे लायक नहीं, मगर तुम सुनती ही नहीं थी—मेरा दिमाग खराब हो जाता था।]
एरिया: [तुम लौटोगी तो मैं तुम्हें कुछ स्वादिष्ट खिलाऊँगी।]
बेकी: [सबसे अच्छा नहीं—सबसे महँगा!]
एरिया: [कोई दिक्कत नहीं!]
बेकी: [वैसे, क्या तुम्हें अभी भी हाल में बुरे सपने आते हैं?]
एरिया: [पहले जितने नहीं।]
बेकी: [मैं जब मेडिकल एक्सचेंज के लिए विदेश में थी, तो एक बहुत काबिल साइकोलॉजिस्ट मिला। उससे मैंने बार-बार आने वाले डरावने सपनों के इलाज का एक तरीका सीखा। मैं लौटूँगी तो हम ट्राय करेंगे।]
एरिया को अक्सर अजीब और खौफनाक सपने आते थे—इतने असली कि रोंगटे खड़े हो जाते।
कभी वह सपना देखती कि कुछ रहस्यमय लोग, जिनके चेहरे भयानक और विकृत हैं, अँधेरे में उसका पीछा कर रहे हैं।
वह जान बचाकर भागती, पर उनसे कभी पीछा नहीं छुड़ा पाती।
कभी वह सपना देखती कि वह गाड़ी में बैठी है और अचानक टक्कर लगते ही गाड़ी फट पड़ती है। झटके और आग की लपटें उसके सपने में भी उसे बेबस कर देतीं।
कभी समुद्र में डूबने के दृश्य आते—पानी उसके मुँह और नाक में भर जाता। दम घुटने का एहसास इतना तेज़ होता कि नींद से जागने के बाद भी डर देर तक बना रहता।
एरिया एक गुप्त भूमिगत कमरे में पहुँची।
कमरे में तरह-तरह के यांत्रिक उपकरण भरे थे, जिनमें से कुछ बेहद आधुनिक लग रहे थे।
एरिया को यह अजीब लगा। उसकी याददाश्त चली गई थी और वह अतीत का ज़्यादातर हिस्सा याद नहीं कर पाती थी, फिर भी इन उपकरणों को इस्तेमाल करने में वह हैरतअंगेज़ रूप से माहिर थी।
चाहे साधारण मैकेनिक्स हो या जटिल प्रोग्राम—वह चाहती तो उन्हें बना सकती थी।
यह उसका राज़ था, जो सिर्फ उसकी बचपन की दोस्त बेकी जानती थी—और कोई नहीं।
इतना ही नहीं, उसके मन के बहुत भीतर जैसे कोड्स की एक लड़ी और एक पता भी गड़ा हुआ था।
इसके अलावा उसे उनसे जुड़ी कोई बात याद नहीं आती थी। शायद वही उसकी खोई हुई यादों से जुड़ा हो।
एरिया डेस्क पर बैठी और एक ऑडियो क्लिप में छेड़छाड़ करने लगी।
उसने एक खास प्रोग्राम सेट किया, जो कुछ तय ट्रिगर कंडीशंस पूरी होने पर उस ऑडियो को अपने-आप नष्ट कर दे।
