पार्टी नाइट

रेन ने आईने में अपनी परछाई को देखा। उसकी हल्की हरी बॉलगाउन उसके शरीर से चिपकी हुई थी और उसकी कल्पना के लिए बहुत कम जगह छोड़ रही थी। उसके जेट-काले घुंघराले बाल ऊपर उठाए गए थे और उसके सिर पर पिन किए गए थे, जिससे उसकी गर्दन खुली हुई थी। आज रात वह रात थी जब उत्तरी अमेरिका के सभी पैक्स के अधिकांश अविवाहित भेड़िये उम्मीद कर रहे थे कि वे अपने साथी को पाएंगे। वह निश्चित थी कि वे सभी उत्साह से भरे हुए होंगे।

वह नहीं थी।

वह एक साथी नहीं चाहती थी। उसे एक साथी की जरूरत नहीं थी।

उसने अपने पैक को छोड़ने की योजना बनाई थी। एक दुष्ट बनना। यहां कोई उसे याद नहीं करेगा। जेड मून पैक में कोई भी एक छोटे अनाथ भेड़िये की परवाह नहीं करता था। अल्फा ने उसे केवल इसलिए रहने दिया क्योंकि वह उसके पुराने बीटा की बेटी थी। उसके माता-पिता दस साल पहले आखिरी पैक युद्ध में मारे गए थे। वह आठ साल की थी जिस रात उसके माता-पिता मारे गए थे। वह रात जब उसकी जिंदगी बदल गई और सभी जो उससे प्यार करते थे, उससे छीन लिए गए।

एक साथी को ढूंढना उसके जीवन में उसकी आत्मा के दूसरे हिस्से को लाने वाला था। उसे गंभीरता से संदेह था कि यह अच्छा होगा। पिछले दस वर्षों में बहुत कम अच्छा हुआ था। वह बीटा की बेटी थी लेकिन उसे ओमेगा की तरह व्यवहार किया गया। सिवाय आज रात के। आज रात, उन्होंने उसे उसके साथी के लिए तैयार किया, अगर वह बाहर भी था, उम्मीद करते हुए कि वह उसे उनके हाथों से ले जाएगा।

"रेन, ध्यान दो!" एक आवाज ने उसके छोटे से कमरे के दरवाजे से चिल्लाया जिसे वह अपना बेडरूम कहती थी।

उसने देखा कि अल्फा की बेटी ब्रिजेट दरवाजे पर खड़ी थी, उसकी खून-लाल बॉलगाउन में। उसका चेहरा मेकअप से भरा हुआ था, उसके होंठ गहरे लाल, और उसकी आँखें काले आईलाइनर से रेखांकित थीं ताकि उसकी नीली आँखें उभर कर आएं। वह एक सजी-धजी वेश्या की तरह दिख रही थी। यह उसके व्यवहार से मेल खाता था। रेन ब्रिजेट से दूर होने के लिए बहुत खुश होती।

"चलने का समय हो गया है और तुम जानती हो कि पिता को इंतजार करना कितना नापसंद है, तो चलो चलते हैं।" उसकी आवाज में कड़वाहट टपक रही थी।

"तो चलो चलते हैं। जितनी जल्दी हम वहां पहुंचेंगे, उतनी जल्दी मैं यहां वापस आकर अपनी जिंदगी में आगे बढ़ सकती हूं," उसने अपनी गाउन का स्कर्ट उठाया और दरवाजे की ओर बढ़ी।

"तुम्हारा मतलब है जितनी जल्दी तुम यहां वापस आकर इस गंदगी और मेरे कमरे की गंदगी को साफ कर सकती हो?" उसने अपनी एक बारीक तराशी हुई भौं उठाई और रेन की ओर मुस्कराई।

यह चुड़ैल रेन की सबसे बड़ी दुश्मनों में से एक थी जब से वे बच्चे थे। उसका भाई रेन के प्रति अच्छा था, और उसे यह नापसंद था। उसे नफरत थी कि कोई भी रेन को किसी भी तरह का स्नेह दिखाए जो उसे लगता था कि हमेशा उसे ही मिलना चाहिए। ड्रामा क्वीन का खिताब उसके लिए नहीं था, वह उससे कहीं अधिक आत्ममुग्ध और आत्मकेंद्रित थी जितना रेन ने कभी किसी को देखा था। चूंकि उसने कभी जेड मून की सीमा के बाहर कदम नहीं रखा था, यह बहुत कुछ नहीं कहता था।

रेन ने उसकी आँखों में सीधे देखा और कंधे उचकाए। उसका आज रात यहां वापस आने का कोई इरादा नहीं था। उसने अपने सामान से भरा एक बैग पैक की सीमा के बाहर एक पेड़ में छुपा रखा था। वह आवश्यक दो घंटे के बाद पार्टी छोड़ देगी, अपना बैग उठाएगी, और इस जीवन को पीछे छोड़ देगी। कोई भी यह नहीं जान पाएगा कि वह चली गई है जब तक कि कल दोपहर देर तक। तब तक वह मीलों दूर होगी अगर चीजें एक बार उसके अनुसार चलीं।

उसने अपने विचारों से खुद को झटका और ब्रिजेट के पीछे-पीछे उस गलियारे में चल पड़ी जो अटारी के दरवाजे की ओर जाता था। वे सीढ़ियों से नीचे उतरकर अल्फा की हवेली की पहली मंजिल पर पहुंचे, जहां अल्फा विल्सन प्रवेश हॉल में खड़ा था और सीढ़ियों से नीचे उतरते हुए उन पर घूर रहा था। वह इंतजार किए जाने पर शक्ति और गुस्से से भरा हुआ था। उसकी काली आँखें गुस्से से चमक रही थीं। उसके गंदे सुनहरे बाल पीछे की ओर चिपके हुए थे और उन्हें धोने की जरूरत थी। वह गहरे चारकोल ग्रे टक्स में था जो अच्छा लग रहा था। उसका लंबा कद एक अनहेल्ड ट्रेनिंग चोट के कारण थोड़ा झुका हुआ था। उसने पैक डॉक्टरों को उसे ठीक करने से मना कर दिया और दावा किया कि वह ठीक हो जाएगा। तीन हफ्ते हो चुके थे और जितना अधिक समय बीतता गया, वह उतना ही गुस्से में आ गया कि वह पहले की तरह तेजी से ठीक नहीं हो रहा था।

"आखिरकार तुम दोनों नीचे आ गए। मैं बीस मिनट से अधिक समय से इंतजार कर रहा हूं।"

उसे पता था कि अगर वे जल्दी नहीं करते तो उसे रात भर उसके चोट के निशान सहने पड़ेंगे। ऐसा नहीं था कि वह उसकी पिटाई की आदत नहीं थी, लेकिन आज रात वह फिर से उसकी शिकार नहीं बनेगी। रेन इस पैक की पिटाई का कुत्ता बनकर थक चुकी थी। ब्रिजेट ने उसका हाथ पकड़ा और उसे बाकी सीढ़ियों से नीचे खींचकर विल्सन के पास ले गई। यहां तक कि वह भी गुस्से में होने पर उससे डरती थी। जो हाल ही में हर समय था। रेन जानती थी कि यह पैक तब बेहतर होगा जब विल्सन का बेटा एलेक पदभार संभालेगा, लेकिन वह यहां रुककर यह देखने का इंतजार नहीं कर रही थी।

रेन ने अपने कंधे सीधे किए और बॉलरूम में जाने के लिए तैयार हो गई, जहां उत्तरी अमेरिका के सभी हिस्सों से सैकड़ों भेड़िये घूम रहे थे, पी रहे थे, नाच रहे थे और अपने साथियों के उन्हें ढूंढने का इंतजार कर रहे थे। साल में एक बार यह बॉल एक अलग पैक की सीमा में आयोजित किया जाता था। हर साल हर अविवाहित भेड़िया पार्टी में शामिल होता था, उम्मीद करता था कि वे अपने साथी के रूप में अपनी आत्मा का दूसरा हिस्सा पाएंगे।

"चलो, महिलाओं, आधी रात एक घंटे दूर है और मुझे यकीन है कि उस कमरे में आप में से प्रत्येक के लिए एक भाग्यशाली भेड़िया होगा," विल्सन उनके आगे बॉलरूम में चला गया, एक पल के लिए रुका यह देखने के लिए कि वे उसका पीछा कर रहे हैं और जब उसने देखा कि वे उसका पीछा करेंगे, तो वह बार की ओर बढ़ गया।

ब्रिजेट ने अपनी उठी हुई भौंह वाली मुस्कान के साथ उसकी ओर देखा, फिर अपने एकमात्र लक्ष्य के साथ डांस फ्लोर की ओर बढ़ गई। खुद को ध्यान का केंद्र बनाना ताकि कमरे में हर पुरुष उसे नोटिस करे। यह रेन के लिए बिल्कुल ठीक था, क्योंकि उसका लक्ष्य छाया में छिपना था जब तक कि वह सुरक्षित रूप से यह सुनिश्चित नहीं कर सके कि विल्सन नशे में है और वह हवेली से बाहर निकल सके और अपनी योजनाओं को अंजाम दे सके।

नमस्ते पाठकों

रेन की कहानी में आपका स्वागत है

यह द गैदरिंग शैडोज़ सीरीज़ की पहली किताब है

मुझे उम्मीद है कि आपको यह पसंद आएगी

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