नए दोस्त

रेन डांस फ्लोर के किनारे खड़ी थी, आधी रात का इंतजार कर रही थी। उसने योजना बनाई थी कि वह एक और घंटे तक इंतजार करेगी ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि सब कुछ सुरक्षित है, और फिर वह इस नरक से बाहर निकल जाएगी। उसने आज रात जितना चाहा उससे ज्यादा नाचने के प्रस्ताव और छूने वाले हाथों को ठुकराया था। हर बार जब वह बॉलरूम के दरवाजे की ओर बढ़ने की कोशिश करती, तो किसी तरह विल्सन की नजर उस पर पड़ जाती और वह उसे घूरने लगता। क्या उसे पता था कि वह क्या योजना बना रही थी या वह सिर्फ यह सुनिश्चित करने के लिए देख रहा था कि वह अपने साथी को खोजने के लिए वहीं रुकी रहे? हर कोई जानता था कि वह उसे यहां से बाहर चाहता था, फिर भी कोई नहीं जानता था कि उसके माता-पिता की मृत्यु के बाद उसने उसे यहां क्यों रखा।

एक समय था जब रेन ने अपनी मां के पैक को खोजने और अपने चाचा को खोजने के लिए भागने के बारे में सोचा था, जो क्रिस्टल डॉन पैक के अल्फा थे। जब वह तेरह साल की थी, तो विल्सन ने उसे बताया था कि उसकी मां के पैक में से कोई भी उसे नहीं चाहता था। वह दिल टूट गई थी और कई दिनों तक रोती रही थी जब तक कि उसने यह तय नहीं कर लिया कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। वह बस एक भटकती हुई भेड़िया बन जाएगी और यहां से जितना दूर हो सके उतना दूर चली जाएगी। दुनिया में एरिज़ोना के एक छोटे से पैक से कहीं ज्यादा था। उसने चार साल तक सपने देखे कि वह कहां जाएगी। कैलिफोर्निया और समुद्र उसका अंतिम योजना था, और वह जाने और स्वतंत्र होने का इंतजार नहीं कर सकती थी।

उसने पिछले दो वर्षों में कमाए गए सभी पैसे छिपा दिए थे क्योंकि विल्सन ने आखिरकार उसे उनकी नौकरानी होने के लिए भुगतान करने पर सहमति व्यक्त की थी। यह ज्यादा नहीं था, लेकिन यह उसे इतनी दूर ले जाने के लिए पर्याप्त था कि वह एक नौकरी पा सके और कैलिफोर्निया जाने के लिए पर्याप्त कमा सके। अब अगर समय थोड़ा तेज़ी से बीत जाए तो वह अपने सपने को हकीकत बना सके। उसने खारे समुद्री हवा, अपने पैरों के नीचे रेत, और उन सभी संभावनाओं की कल्पना की जो उसके इंतजार में होंगी। उसे पता था कि दक्षिणी कैलिफोर्निया में एक छोटा भटकता हुआ पैक था जिसे वह शायद अपना घर बना लेगी, या कम से कम उन्हें बता देगी कि उनके क्षेत्र में एक अकेली भेड़िया होगी।

अंततः अपने दम पर होना कैसा होगा? बिना किसी पैक के जो उसकी रक्षा करे? वैसे भी उन्होंने कभी वास्तव में उसकी रक्षा नहीं की। पैक के अधिकांश सदस्य इस बात पर ध्यान नहीं देते थे कि अल्फा के घर में उसके साथ कैसा व्यवहार किया जाता था। केवल हवेली के रसोइए ने कभी उस पर ध्यान दिया, और वह भी केवल यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह जो कहा गया था वह करे। कभी-कभी बीटा हेनरी की पत्नी उसे कपड़े और छोटी-छोटी चीजें लाती थीं ताकि रेन मुस्कुरा सके, लेकिन वह भी विल्सन से उतनी ही डरती थी जितना बाकी सब। रेन अब इस बात की परवाह नहीं करती थी कि विल्सन उससे नफरत क्यों करता था। उसने अपने बचपन का बहुत सारा समय उस एकमात्र पिता के समान व्यक्ति को खुश करने की कोशिश में बिताया था। कई बार उसने उम्मीद की थी कि वह आखिरकार उसे अपने परिवार में स्वागत करेगा और उसके बच्चों की तरह उसका व्यवहार करेगा, लेकिन जैसे-जैसे वह बड़ी होती गई, उसने देखा कि यहां तक कि उनके साथ भी कोई बेहतर व्यवहार नहीं किया जाता था।

ब्रिजेट को बिगाड़ा और लाड़-प्यार किया गया, लेकिन रेन जानती थी कि यह मुख्य रूप से उसे चुप और विल्सन की नजरों से दूर रखने के लिए था। इससे दूसरी लड़की के ड्रामा क्वीन वाले तरीके और ध्यान का केंद्र बनने की जरूरत का बहुत कुछ समझ में आता था। एलेक को बेहतर व्यवहार मिलता था क्योंकि वह उत्तराधिकारी था, लेकिन वह अपने पिता के रास्ते से दूर रहता था और अपना ज्यादातर समय पैक योद्धाओं को प्रशिक्षित करने या पास के शहर में अपने दोस्तों के साथ जो भी करना चाहता था, उसमें बिताता था। रेन उसकी आने-जाने की स्वतंत्रता से ईर्ष्या करती थी। वह एकमात्र व्यक्ति था जिसे वह छोड़ते समय याद करेगी। वे बच्चे के रूप में करीब थे, इससे पहले कि ब्रिजेट की ईर्ष्या बहुत ज्यादा हो गई और उसने रेन से दूरी बना ली। वह दुखी थी लेकिन समझ गई कि उसने अपनी बहन से लड़ाई करने के बजाय दूरी क्यों चुनी। लड़ाई से उन तीनों पर अवांछित ध्यान आता और यह कुछ ऐसा था जिसे वे टालने की कोशिश करते थे, खैर, ब्रिजेट को छोड़कर। यहां तक कि जब उसे नकारात्मक ध्यान मिलता, तब भी वह इससे खुश रहती, जब तक कि विल्सन गुस्से में नहीं होता, तब हम सभी जितना हो सके छिप जाते।

रेन अपने विचारों से बाहर आई जब उसे पीछे से किसी ने टक्कर मारी। उसने एक झटका खाया, यह सोचते हुए कि उसे कोई मारने वाला है, लेकिन उसने पाया कि एक बेहद खूबसूरत महिला उसे हैरानी से देख रही थी। उसके बाल भूरे थे जिनमें लाल हाइलाइट्स थे और उसने हल्के नीले रंग की घुटने तक की ड्रेस पहनी थी जो उसकी सभी वक्रों को गले लगाती थी। रेन को सबसे ज्यादा जो चीज़ खड़ी लगी वह उसकी आँखों में दयालुता थी। वह वास्तव में चिंतित लग रही थी कि उसने रेन को टक्कर मार दी थी। यह पहली बार था जब किसी ने उसकी आँखों में दयालुता दिखाई थी। रेन ने एक कदम पीछे लिया और कमरे के चारों ओर देखा कि क्या विल्सन की नजर उस पर है। जब उसने उसे बार में एक समूह के पुरुषों से बात करते हुए देखा, तो उसने राहत की सांस ली और उस महिला की ओर मुड़ी जिसने उसे टक्कर मारी थी। उसे यह समझने के लिए ध्यान केंद्रित करना पड़ा कि वह क्या कह रही थी और इस बात के लिए बुरा महसूस हुआ कि उसने ध्यान नहीं दिया।

"फिर से, मुझे माफ कर दो कि मैंने तुम्हें इस तरह टक्कर मारी, मैं बस मिस्टर हैंडसी से बचने की कोशिश कर रही थी," महिला ने उसके पीछे खड़े हंसते हुए आदमी की ओर इशारा किया।

रेन ने उसकी ओर देखा और फिर उसके पीछे उस व्यक्ति की ओर देखा जिसका उसने जिक्र किया था और समझ में सिर हिलाया। "कोई बात नहीं, मैं अपने आस-पास का बिल्कुल भी ध्यान नहीं दे रही थी और यह मेरी गलती है।"

"तुम्हारी प्रतिक्रिया देखकर मुझे दुख हुआ। तुमने ऐसे झटका खाया जैसे मैं तुम्हें मारने वाली थी," उसने रेन को करीब से देखा और उसने लड़की की त्वचा पर पुराने और नए चोट के निशान देखे जिन्हें उसने छुपाने की कोशिश की थी। उन्होंने इस बच्चे के साथ क्या किया है? "मेरा नाम एरियाना स्टोन है, रेडवुड पैक से, ओरेगन से।"

"रेन सोलास, जेड मून पैक," रेन ने अनजाने में अपने हाथ को रगड़ा जहां उसकी नई चोट थी।

"आह, यह तुम्हारा घर का क्षेत्र है। यह अच्छा होगा जब तुम अपने साथी से मिलोगी, तुम्हारे पिता पहले से ही यहाँ होंगे।"

रेन ने अपने पिता का जिक्र होते ही अपने पैरों की ओर देखा। उसे मुश्किल से याद था कि वह कैसा दिखता था। उसकी आवाज़ का स्वर बहुत पहले ही धुंधला हो गया था। उसकी मां को वह अभी भी याद करती थी, लेकिन वह भी धुंधला हो रहा था। उसने फिर से एरियाना की ओर देखा और उसके चेहरे के भाव से समझ गई कि वह समझ गई थी।

"मुझे खेद है अगर मैंने किसी दुखती रग पर हाथ रख दिया। वह कब गुजरे?"

"पिछले बड़े पैक युद्ध में दस साल पहले, मैं आठ साल की थी। उस रात मेरे दोनों माता-पिता की मृत्यु हो गई।" रेन ने अपनी गले में कसाव महसूस किया और उसकी आँखों में आँसू भर आए। उसने जोर से निगल लिया, अपना गला साफ किया, और अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपनी आँखें पोंछ लीं।

"मुझे खेद है कि मैंने वह याद वापस ला दी। वे सभी भेड़ियों के लिए अंधेरे समय थे। तुम्हें आधी रात का इंतजार करना चाहिए और यह जानना चाहिए कि तुम्हारा साथी इसी कमरे में हो सकता है।" एरियाना ने संक्षेप में कमरे के चारों ओर देखा, फिर वापस रेन की ओर।

"बिल्कुल नहीं, मेरे पास अन्य योजनाएँ हैं। मुझे साथी की आवश्यकता नहीं है और न ही मैं चाहती हूँ।" रेन ने भीड़ के चारों ओर उसी तरह देखा जैसे एरियाना ने देखा था, लेकिन उसकी आँखों में एक अलग दृढ़ता थी।

रेन की आवाज़ में विद्रोह की दृढ़ता ने एरियाना को अजीब तरह से देखने पर मजबूर कर दिया। लड़की की आवाज़ सेबास्टियन की तरह लग रही थी, लेकिन अलग कारणों से। उसे अचानक उस लड़की के प्रति एक सुरक्षात्मक भावना महसूस हुई। उसने इतनी कम उम्र में नुकसान का अनुभव किया था, और नए और पुराने चोट के निशान देखकर। उसे इस पैक में किसी से दुर्व्यवहार हो रहा है। रेन बार क्षेत्र की ओर देखती रही। उसे अंदाजा था कि यह कौन हो सकता है। अल्फा विल्सन अपने खराब स्वभाव और हिंसक स्वभाव के लिए जाना जाता था। अगर रेन आज रात अपने साथी को नहीं पाती, तो वह इस लड़की को पीछे नहीं छोड़ेगी, वह उसे एक घर की पेशकश करेगी। सेबास्टियन को शायद यह पसंद नहीं आएगा, लेकिन वह शायद ही कभी उसे ना कहता था और वह सुनिश्चित करेगी कि इस बार भी वह ना कहे।

"तुम बिल्कुल मेरे जुड़वां भाई की तरह लगती हो।" एक विचार उसके मन में आया। "यह विडंबना होगी अगर तुम दोनों साथी हो।"

"मैं उसे अस्वीकार कर दूंगी और अपनी योजनाओं के साथ आगे बढ़ूंगी, मुझे साथी की आवश्यकता नहीं है। मैं आज रात यहाँ केवल इसलिए हूँ क्योंकि उन्होंने मुझे मजबूर किया है।" रेन उससे दूर जाने के लिए मुड़ी, लेकिन एरियाना ने उसका हाथ पकड़ लिया और उसे रोक दिया।

"जब तुम अपनी चाल चलोगी और इस पैक को पीछे छोड़ दोगी, तो रेडवुड आना, मैं तुम्हारे लिए एक जगह बनाऊंगी।"

रेन को इस पर क्या कहना चाहिए, समझ में नहीं आया। एक ऐसी जगह जहाँ वह सुरक्षित और घर जैसा महसूस कर सके, वह कुछ ऐसा था जिसकी उसने हमेशा चाहा था। कहीं जहाँ उसका स्वागत हो और उसे चाहा जाए। एरियाना ने जो दयालुता दिखाई थी, उससे वह जानती थी कि जो उसने पेशकश की थी वह सच्ची थी और यह उसे एक ही समय में डराती भी थी। यह इतना आसान नहीं होगा क्योंकि उसके जीवन में कभी कुछ भी आसान नहीं था, लेकिन वह विश्वास करना चाहती थी कि यह हो सकता है।

"मैं इसके बारे में सोचूंगी," उसने बस इतना ही कहा।

"यही मैं मांग सकती हूँ।"

"तुम्हारा पैक कैसा है?"

"मेरे भाई सेबास्टियन अल्फा हैं। उन्होंने पांच साल पहले पदभार संभाला ताकि मेरे माता-पिता यूरोप की यात्रा कर सकें। हम पश्चिमी तट के प्रमुख पैकों में से एक हैं। हम पोर्टलैंड, ओरेगन के पास हैं।"

एरियाना ने संक्षेप में चारों ओर देखा, यह सोचते हुए कि उसका भाई और उसकी प्रेमिका कहाँ चले गए। वह अब उसे छत पर नहीं देख सकती थी। वह जल्द ही यहाँ आ जाए या जब वह उसे और जिया को ढूंढेगी, तो वह सुनिश्चित करेगी कि वे दोनों छिपने का पछतावा करें।

"तुम्हारे पैक में कितने लोग हैं?"

"ओह, हमारे पास लगभग नौ सौ सदस्य हैं। हमारे व्यवसाय ओरेगन, वाशिंगटन और कैलिफोर्निया में फैले हुए हैं, इसलिए हम सभी समय पैक भूमि पर नहीं होते। मेरे भाई और मैं पोर्टलैंड से कंपनियों का संचालन करते हैं।"

रेन को यह जानकर आश्चर्य हुआ कि उनके पास कितना कुछ है। यह विल्सन के सपनों से कहीं ज्यादा था। वह हर व्यापारिक प्रयास में असफल रहा था और अपने पिता द्वारा छोड़े गए कुछ व्यवसायों को बनाए रखने के लिए संघर्ष कर रहा था। एलेक बेहतर करेगा और उसने उम्मीद की कि वह जल्द ही विल्सन को अल्फा पद के लिए चुनौती देगा, हालांकि वह इसे देखने के लिए आसपास नहीं होगी।

"रेन!!" विल्सन ने उसके पीछे से पुकारा।

वह चौंक गई और मुड़कर उसका सामना किया। वह बार से कब हटा? यह अच्छा नहीं होगा। क्या वह उसे इन सभी लोगों के सामने चोट पहुँचाएगा? हाँ।

एरियाना ने नजदीक आते हुए आदमी को घृणा से देखा। वही था जिससे रेन डरती थी। उसका अल्फा ही उसका दुर्व्यवहार करने वाला था, और यह गलत था। इसका मतलब था कि उसे अपने पैक के हर भेड़िये की रक्षा करनी चाहिए, न कि उन्हें चोट पहुँचानी चाहिए। उसे अपने भाई को ढूंढना होगा और उसे दिखाना होगा कि यहाँ क्या हो रहा है। वह कमजोर पुरुषों को सहन नहीं कर सकता था जो सोचते थे कि महिलाओं को चोट पहुँचाना ठीक है। उसने रेन की ओर देखा और उसकी आँखों में डर देखा। वह उसे अकेला नहीं छोड़ना चाहती थी, लेकिन जानती थी कि अगर वह रुकी तो शायद लड़की के लिए और भी बुरा होगा। उसने रेन का हाथ दबाया और फिर सेबास्टियन को ढूंढने के लिए चली गई।

विल्सन ने देखा कि महिला दूर जा रही थी और जैसे ही वह रेन के करीब आया, उसने धीरे से गुर्राया। उस लड़की ने उसके बारे में क्या कहा था? उसने एक अजनबी से क्या झूठ बोला था? वह रेन की ओर बढ़ा, उसका हाथ पकड़ लिया और उसे हॉल में खींच लिया, उसकी पकड़ क्रूर और चोट पहुँचाने के इरादे से थी। उसकी आँखें काले रंग में चमक उठीं क्योंकि उसने गुस्से को नियंत्रण में ले लिया। उसकी दर्द भरी चीख ने उसे नहीं रोका। एक बार हॉल में, उसने उसे बॉलरूम के दरवाजे से दूर हॉल के नीचे खींच लिया, भव्य सीढ़ियों के नीचे रुकते हुए। उसने घूमकर उसके चेहरे पर जोर से थप्पड़ मारा, जिससे उसकी होंठ तुरंत फट गई। उसके होंठ पर उभरता हुआ खून उसे और भी गुस्से में कर गया। वह कमजोर थी और उसके पैक में नहीं रहनी चाहिए थी। वह उसे बाहर निकालने का इंतजार नहीं कर सकता था।

"तुमने उस महिला से क्या कहा? तुमने उसे क्या झूठ बताया?" उसने चिल्लाते हुए उसे अपने पास खींचा।

उसके थप्पड़ से उसकी आँखों में आँसू आ गए। उसने अपने होंठ पर खून का स्वाद चखा लेकिन उसके शब्द गायब हो गए क्योंकि उसका गुस्सा उसे निगल गया। रेन ने उसकी पकड़ से छूटने की कोशिश की, लेकिन उसके मुँह से कोई शब्द नहीं निकला, केवल उसकी फटी-फटी साँसें जो उसे मुक्त होने के लिए संघर्ष कर रही थीं। उसकी भेड़िया तब से निष्क्रिय थी जब वह पंद्रह साल की थी और उस कमीने ने उसकी मासूमियत छीन ली थी। हमेशा की तरह कोई मदद नहीं। वह एक कमजोर, भेड़ियाविहीन लड़की थी। वह लगभग इंसान थी। उसने गर्म आँसू अपने गालों पर बहते हुए महसूस किए।

"क्या"

थप्पड़

"तुमने"

थप्पड़

"कहा"

थप्पड़

"था!!!"

थप्पड़

आखिरी थप्पड़ ने उसे इतनी जोर से मारा कि उसे तारे दिखाई देने लगे, उसके घुटने मुड़ गए और उसने उसे फर्श पर गिरा दिया, उसकी कठोर साँसें ही उसने सुनीं। उसके आँसू ने उसे गुस्से में गुर्राने पर मजबूर कर दिया।

"तुम एक कमजोर और दयनीय भेड़िया हो, यहाँ तक कि तुम्हारी भेड़िया ने भी तुम्हें छोड़ दिया है।" उसने उस पर थूका, फिर उसके पेट में लात मारी। "अब मुझे बताओ कि तुमने उस महिला से क्या कहा।"

"मैं... बस बता रही थी..." रेन ने उसके पेट में लात मारने के बाद साँस लेने के लिए संघर्ष किया लेकिन शब्दों को बाहर निकालने की कोशिश की, "उसे मेरे माता-पिता के बारे में..."

"क्या वह उन्हें जानती थी?"

"नहीं।"

"तो फिर उन्हें क्यों लाया?"

"उसने पिता का जिक्र किया, मैंने उसे बताया कि मेरा मर चुका है।" रेन ने बैठने की कोशिश की, लेकिन फिर से पेट में लात मारी गई।

इस सब के दौरान, न तो किसी ने आधी रात की घंटी सुनी, लेकिन अचानक चमेली और वेनिला की खुशबू उसकी नाक में आई। इसका मतलब केवल एक ही था। उसका साथी पास में था।

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