Bab 1

Gabriela

"Gabriela, kenalkan ini tunanganmu, Dario. Dia akan menjadi suamimu musim gugur nanti."

Aku duduk dengan punggung tegak, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Yang bisa kulakukan hanyalah tersenyum kaku pada pemuda yang duduk di seberangku. Dia tidak membalas senyumanku, malah menatapku dengan pandangan dingin seolah-olah mengatakan bahwa dia juga tidak menginginkan ini.

Pernikahan yang diatur antara dua keluarga kaya sejak aku lahir. Diputuskan begitu mereka mengetahui jenis kelaminku. Itulah satu-satunya alasan ibuku mengemas barang-barang dan membawaku jauh dari gaya hidup mengerikan ini.

Jika dia tidak meninggal karena kanker enam bulan yang lalu, aku tidak akan berada dalam kekacauan ini. Mendekati ulang tahunku yang ke dua puluh satu, kau akan berpikir aku punya kebebasan untuk memilih hidupku sendiri. Tapi tidak. Karena seburuk apapun itu, aku membuat kesepakatan dengan ayahku, seorang pria yang belum pernah kulihat atau dengar sepanjang hidupku, untuk membayar tagihan rumah sakit yang menumpuk selama dua tahun ibuku menjalani perawatan.

Dia berhenti membayar tunjangan anak pada hari aku berusia delapan belas tahun. Menuntut kami untuk kembali sekarang karena kami tidak bisa bertahan hidup tanpa penghasilannya. Ibuku menolak dan mulai bekerja sendiri hanya untuk jatuh pingsan di restoran tempat dia bekerja sebagai pelayan dan tidak bangun selama tiga hari.

Diketahui bahwa dia menderita kanker stadium tiga yang tidak kami duga. Begitu tagihan mulai berdatangan, aku tidak tahu harus berbuat apa selain menelepon pria yang menjadi ayahku. Dia menolak membantu apapun kecuali aku setuju dengan tuntutannya.

Apa lagi yang bisa kulakukan selain mengikuti tuntutannya? Dan salah satunya adalah menikah dengan pria ini, Dario Moretti. Di sinilah kami semua berada di restoran mahal kelas atas ini makan malam seolah-olah kami semua sahabat baik.

Aku belum pernah melihat kemewahan seperti ini. Pakaian yang kukenakan saja bisa membayar seluruh tagihan medis yang kuterima untuk perawatan pertama ibuku. Sangat tidak nyaman, dan meskipun perhiasan yang menghiasi tubuhku mungkin bisa membayar sewa apartemenku selama setahun penuh, aku berusaha sebaik mungkin untuk berperan seperti yang dia inginkan.

Aku bahkan tidak punya waktu untuk berduka atas kematian ibuku sebelum dia datang dengan tergesa-gesa dan membawaku pergi dari satu-satunya kota yang pernah kukenal. Tidak ada perpisahan sedih, tidak ada waktu untuk berkabung. Begitu upacara selesai, kami langsung menuju bandara dari pemakaman. Aku tidak sempat mengemas barang-barang miliknya, tidak sempat menyimpan barang-barang sentimental yang ingin kubawa untuk perjalanan ini.

Semua yang kudapat hanyalah, "Aku menyewa orang untuk melakukan semua itu untukmu. Aku akan menaruh semuanya di penyimpanan dan hanya setelah kamu menikah kamu bisa kembali dan melakukan apa pun yang kamu inginkan dengan itu."

Itu adalah balasan yang sangat dingin terhadap seorang wanita yang telah melahirkan anak satu-satunya. Aku tidak yakin apakah dia pernah mencintainya, tapi dari cerita yang sering diceritakan ibuku, dia pernah percaya bahwa dia mencintainya. Sampai dia harus bergabung dengan dunia keluarga Russo dan berbalik meninggalkan kami.

Tidak sekalipun dia pernah merasa kesal atau menyalahkannya atas hal itu. Dan aku tidak pernah mengerti mengapa sampai aku menjadi bagian dari keluarga ini.

"Akhirnya senang sekali bisa bertemu denganmu, Gabriela. Kamu lebih cantik daripada yang diceritakan oleh ayahmu. Dan foto-foto tidak bisa menggambarkan kecantikanmu dengan adil, sayang." Ibu Dario memuji dengan gembira.

Dia adalah wanita yang cantik jika dilihat dari banyaknya operasi plastik yang dia lakukan. Aku yakin dia menghabiskan lebih banyak waktu di bawah pisau bedah daripada menjadi istri dan ibu. Tapi kurasa jika itu yang membuatnya bahagia...atau setidaknya suaminya.

Aku tersenyum sopan padanya. "Terima kasih, Bu Moretti. Kata-kata Anda terlalu baik." Suaraku lembut, namun anggun, persis seperti yang diajarkan oleh wanita yang duduk di sebelahku.

"Oh, jangan begitu, sayang! Kamu akan segera menjadi bagian dari keluarga. Panggil aku ibu, setelah semua, kamu akan segera menjadi menantuku." Dia terus memuji, seolah-olah dengan melakukan itu dia meyakinkan semua orang betapa bahagianya acara ini.

Dia melakukan pekerjaan yang buruk.

"Ini adalah berkah. Memikirkan bahwa akhirnya kita bisa memanggil pemuda tampan ini sebagai anak kita." Ibu tiriku, Elena, menjawab dengan anggun, menatap lembut Dario seolah-olah dia sudah sangat menyukainya.

Lebih seperti menatap permen mata yang bisa dia manipulasi dan kendalikan untuk melakukan perintahnya. Dia memiliki bakat itu yang segera aku pelajari saat tinggal di bawah atap mereka minggu pertama aku di sana. Semua orang, bahkan ayahku. Satu-satunya saat aku pernah mendengarnya bersikap tegas adalah ketika itu menyangkut diriku.

Dia tidak membiarkan siapa pun, bahkan Elena, mengendalikan hidupku dan apa yang terjadi di dalamnya. Setidaknya aku memiliki itu. Tapi karena itu, dia menjadi ibu tiri yang paling jahat, kasar, dan kejam yang pernah ada di muka bumi ini. Dan dia tidak takut untuk menunjukkannya juga.

"Cukup dengan semua pujian, mari kita bicara bisnis, Russo." Pria gemuk dengan perut terbesar yang pernah aku lihat berteriak kasar sambil mengelap mulutnya dari makanan yang baru saja dia makan.

"Sayang, apakah kita benar-benar perlu membicarakan ini sekarang? Kita berada di hadapan keluarganya, setelah semua." Dia tersenyum ketat padanya.

Pria itu menatapnya dengan tajam. "Aku akan bicara tentang ini sekarang jika aku mau. Kita semua tahu pernikahan ini hanya sandiwara. Sekarang tutup mulutmu dan bicaralah di antara kalian perempuan tentang rambut, riasan atau apa pun yang kalian lakukan sepanjang hari sementara para pria membicarakan hal-hal penting."

Aku menatapnya dengan kaget. Aku tahu beberapa dari pria ini tidak menghormati istri dan putri mereka, tetapi untuk menunjukkannya secara terang-terangan di depan orang lain sangat mengerikan. Aku melihat ke arah Dario untuk melihat apa pendapatnya tentang ayahnya yang tidak menghormati ibunya dengan cara seperti itu, tetapi dia tampak bosan dan tidak terpengaruh oleh interaksi tersebut.

Apakah ini yang akan aku hadapi di masa depan dengan pria ini? Jika dia berpikir dia akan pernah memperlakukanku seperti ayahnya memperlakukan istrinya, maka kita akan memiliki masalah besar sejak awal hubungan palsu ini. Karena ini bukan hubungan, ini adalah dominasi.

Dan aku menolak untuk didominasi oleh siapapun seumur hidupku. Ayahku mungkin memegang kendali atas diriku untuk saat ini, tapi itu hanya karena aku bernegosiasi demi nyawa ibuku. Nyawa yang tidak bertahan lebih dari dua tahun meski dengan perawatan yang ia bantu sediakan.

Dia menginginkan harta mereka. Baiklah, aku akan memberikannya melalui apa yang pria ini sebut sebagai pernikahan palsu. Tapi kontraknya adalah menikah selama lima tahun. Lima tahun yang harus kupaksakan untuk dilewati, tapi begitu selesai, aku akan pergi dan keluar dari hidup mereka untuk selamanya.

"Seperti yang kau katakan, John. Mari kita mulai urusan ini," kata ayahku dengan nada sedingin es.

Selama satu jam berikutnya aku duduk di sana mendengarkan para pria berbicara tentang uang dan saham sementara ibu tiriku dan Bu Moretti bergosip tentang seorang wanita yang tidak kukenal. Aku duduk diam, memetik-metik makanan yang dipesan untukku. Menurut Elena, berat badanku lebih dari seharusnya. Tapi tinggiku lima kaki tujuh dan beratku hanya seratus tiga puluh pon. Rata-rata menurut dokternya.

Aku mengintip fisiknya. Dia kurus, mungkin terlalu kurus menurutku. Porsi salad yang dia pesan lebih kecil dari punyaku. Bagaimana dia tidak kelaparan? Bukankah dia lapar sepanjang waktu? Aku suka makanan dan sebagai wanita Italia, makan dengan lahap adalah spesialitas.

Tapi di sekitarnya, aku harus makan seperti burung. Hanya ketika aku sendirian atau ketika dia tidak ada, aku makan sepuas hati.

Aku mendengar sebuah desahan kecil tiba-tiba. "Tidak!" bisik Bu Moretti dengan nada panik, menarik perhatianku.

Dia mendekat ke Elena, yang tersenyum seperti kucing. Mereka berdua sepenuhnya mengabaikanku tetapi mereka berdua dengan cepat melirik suami mereka dan Dario, yang sepenuhnya terlibat dengan apa pun yang mereka bicarakan.

"Ya, sayangku. Aku pikir itu sangat berisiko baginya. Tapi di sanalah dia dengan tubuhnya, auranya seolah-olah dia tidak peduli dengan dunia. Bayangkan keterkejutanku bahwa gadis kesayanganku berada di hadapan pria seperti itu." Wajah Elena berubah menjadi khawatir dan aku ingin muntah.

Jika kau harus tahu, dia tidak berbicara tentangku. Pertama, aku tidak tahu siapa 'dia' itu, kedua, itu adalah putrinya Ivy yang dia maksud. Saudara tiriku seumuran denganku. Ayah menikahi Elena ketika Ivy baru berusia sebelas tahun. Ibuku memberitahuku bahwa ayah menikah lagi dan aku memiliki saudara tiri baru.

Aku selalu ingin bertemu dengannya, berpikir bahwa kami bisa menjadi sahabat terbaik, tetapi karena kami tidak pernah bertemu, tidak pernah ada kesempatan untuk itu terjadi. Tapi meskipun begitu, itu tidak akan pernah terjadi. Ivy adalah cerminan ibunya. Baik dalam penampilan maupun kepribadian. Jika Elena adalah ular berbisa, maka Ivy adalah ular derik. Dua bagian dari satu kesatuan.

Dan Ivy senang membuat hidupku sulit.

"Jadi, seperti apa dia?" Ibu Dario mendekat lebih lagi, matanya bersinar terang dengan kegembiraan.

“Para wanita itu tidak bercanda tentang dia. Seorang Dewa Seks pun tidak bisa menggambarkan ketampanan dan struktur tubuhnya. Kalau aku sedikit lebih muda, aku pasti sudah punya 'cemilan' itu di atas tubuhku dalam hitungan detik.”

Mereka berdua terkikik seperti gadis SMP.

“Oh sayang, kamu tidak perlu lebih muda, cowok seusianya menginginkanmu seperti sekarang. Dia tidak akan jadi pengecualian.”

Sedikit amarah mulai membara dalam diriku. Meskipun aku tidak dekat dengan ayahku, duduk di sini mendengarkan omong kosong ini benar-benar tidak sopan. Ayahku benar-benar duduk di meja bersama kami, dan dia tidak ragu-ragu berbicara tentang pria lain seolah-olah dia tidak menikah!

Mereka terus membahas seberapa besar 'paket' pria itu sampai pada titik di mana aku tidak bisa menahannya lagi. Aku tiba-tiba berdiri, menyebabkan kursi bergeser dengan suara berisik. Semua orang berhenti berbicara dan menoleh padaku.

“Permisi, aku perlu ke kamar mandi.”

Aku tidak menunggu jawaban saat aku cepat-cepat menjauh dari meja itu. Aku merasa seperti tercekik. Menghadapi keluargaku seperti ini saja sudah cukup sulit, tetapi harus berurusan dengan pria yang mungkin akan menjadi seperti ayahnya terlalu berlebihan.

Bagaimana aku akan bertahan selama lima tahun ke depan? Bagaimana aku akan menahan ejekan dan sindiran yang terus-menerus dari Elena dan Ivy di setiap kesempatan? Ayahku mengabaikanku hampir sepanjang waktu dan aku merasa seperti orang paling kesepian di dunia. Ibuku sudah tiada. Satu-satunya orang yang selalu ada untukku. Yang selalu mendukungku dan menangkapku setiap kali aku jatuh.

Aku seharusnya kuliah sekarang. Tapi itu semua hancur ketika aku harus berhenti dan mencari pekerjaan hanya untuk membayar tagihan yang bahkan tidak bisa kami bayar. Aku merasa seperti semuanya direnggut dariku, semua yang aku cintai dan hargai.

Sekarang tidak ada yang tersisa selain lubang besar yang kosong dan hampa.

Aku merasakan air mata menyengat kelopak mataku dan aku menolak membiarkannya jatuh. Aku sudah cukup menangis. Air mataku tidak akan memperbaiki atau membantu apa pun. Aku berjalan menyusuri lorong panjang yang sepi menuju kamar mandi dan langsung ke wastafel. Menyalakan keran, aku memercikkan air dingin ke wajahku, tidak peduli dengan riasan yang terpaksa aku pakai malam ini.

Aku hanya berdiri di depan cermin sambil menatap ke bawah ke wastafel porselen mahal yang dianggap sebagai wastafel. Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, aku dengan lembut mengeringkan wajah dan leherku, lalu menguatkan diri untuk kembali ke sarang singa yang penuh dengan orang serakah yang haus uang dan kekuasaan.

Namun, ketika aku melangkah keluar, aku tidak sempat melewati ambang pintu ketika seseorang melemparkan semacam selimut atau karung ke tubuhku, membuat penglihatanku menjadi gelap total. Aku hendak berteriak ketika sesuatu yang berat menghantam mulut dan hidungku dan sebelum aku tahu apa yang terjadi, rasa kantuk yang berat menguasai diriku, dan kegelapan total mengambil alih.