Bab 1

Aku merapikan bahuku dan memindai jalan. Kerumunan sedang gaduh karena Raja Alpha, pemimpin dari Kawanan Bulan Gelap, diharapkan muncul di parade yang akan datang.

Mataku melirik ke arah kendaraan yang mendekat. Sebagai anggota Dewan Kerajaan, aku telah diberi tugas untuk membayangi dan memastikan keselamatan serta kesejahteraan Raja Alpha lebih dari setahun yang lalu. Tugas ini kadang membosankan, tapi aku tetap menjalankannya dengan serius.

Aku menyesuaikan topi hitamku dan mengamati kerumunan orang di sekitarku. Raja Alpha hanya melambaikan tangan sekali sebagai tanda pengakuan kepada para wanita yang memanggil namanya. Jarang sekali melihatnya di hadapan orang lain, apalagi dengan seorang wanita.

Aku tak bisa menyangkal, dia tampan. Penampilannya saja bisa dengan mudah membuatnya berbeda dari yang lain. Dengan pesonanya, dia memiliki cara untuk membuat wanita tergila-gila padanya. Tapi aku tahu lebih baik daripada tertipu oleh penampilan. Di balik permukaan, dia berhati dingin, memerintah dengan tangan besi. Mereka yang berani melawannya akan menghadapi konsekuensi yang tak kenal ampun – kematian adalah salah satunya.

Aku telah menyaksikannya dalam pertempuran, mengambil nyawa dengan mudah, dan ketika dia marah, amarahnya sangat menakutkan. Namun, meski semua yang telah kulihat, dia tetap menjadi teka-teki, yang menjaga jarak dari pandangan publik, mengungkapkan sedikit tentang dirinya. Tugas ku adalah memastikan hal itu tetap demikian.

Saat mobilnya melaju melewatiku, aku berlari ke arah barat, menyelam jauh ke dalam hutan lebat. Inderaku meningkat saat aku merasakan sepasang mata mengikutiku. Aku mempercepat langkahku, tangan-tanganku mengepal tanpa sadar.

Aku menyusup lebih dalam ke hutan, siap menerkam kapan saja. Lalu, aku melihatnya – sosok bayangan memasuki hutan dari kawanan lain. Gerakanku disertai kekuatan angin saat aku mencibir kebodohannya. Dia bukan satu-satunya yang memiliki trik di lengan bajunya. Sayangnya baginya, aku bukanlah manusia serigala biasa. Aku adalah pelindung paling terampil dari Dewan Kerajaan, dilatih untuk melindungi Keluarga Kerajaan Manusia Serigala dengan segala cara.

Dengan kecepatan kilat, aku melompat di antara pohon-pohon, otot-otot kuatku mendorongku maju. Dalam sekejap, aku menangkapnya dengan mengejutkan, menangkap lengannya dan memelintirnya ke belakang.

"Sial!"

Kata-kata kasarnya adalah indikasi jelas dari frustrasinya saat aku menjepitnya ke tanah. Meskipun dia berusaha melarikan diri dari cengkeramanku, usahanya sia-sia.

"Siapa kamu?" tanyaku. Pria itu tetap diam, sikap keras kepalanya tidak goyah sedikit pun. "Kenapa kamu mengikuti Raja Alpha?"

Tanggapannya adalah tawa mengejek, yang hanya membuat amarahku semakin membara. "Kamu tidak akan mendapatkan apa-apa dariku, nona muda," katanya dengan ekspresi sombong.

"Jangan mempersulit kita berdua," aku memperingatkan. "Bicaralah dan katakan padaku."

Dengan seringai penuh penghinaan, pria itu tetap bungkam, menolak untuk mengungkapkan apa pun. Aku hampir saja membujuknya untuk membuka mulut ketika tiba-tiba, kekacauan meletus.

Anak panah datang menghujani dengan begitu ganas hingga terasa seperti dunia akan berakhir. Untungnya, refleksku tajam, dan aku berhasil menghindarinya, tetapi pria itu lolos dari genggamanku dan berlari lagi.

Sambil mengumpat pelan, aku bergerak untuk mengejarnya, tetapi anak panah terus menghujani tanpa henti. Frustrasi dan amarah mengalir dalam nadiku, dan aku menghentakkan kaki, merasakan beratnya sepatu hitamku. Saat aku melihat sekeliling, aku menyadari bahwa aku jauh dari kelompok.

Dengan desahan dalam, aku mulai berjalan kembali, pikiranku sibuk dengan jumlah musuh yang semakin banyak yang mengincar Raja Alfa, haus akan darahnya. Aku tahu bahwa aku harus waspada dan melindunginya.

Damien Hilton, Raja Alfa yang aku sumpah untuk lindungi sebagai bagian dari tugas profesionalku. Seorang pria yang rahasianya dijaga seketat benteng. Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya, mengapa dia tidak memiliki pasangan? Apakah dia seperti aku, korban pengkhianatan dan penolakan? Apakah dia juga membawa beban cinta tak berbalas, tidak mampu melanjutkan hidup dan menerima nasibnya?

Tiba-tiba, rasa sakit menusuk dadaku, membuatku tersandung dan jatuh di atas rumput. Rasa sakit itu semakin intens, menyebar seperti api liar melalui pembuluh darahku, dan aku menggertakkan gigi untuk menahan teriakan yang mengancam akan meledak dari mulutku. Rasanya seolah-olah hatiku ditusuk berulang kali, sementara tubuhku dilalap api yang mengamuk. Siksaan itu tak tertahankan. Aku memaksakan senyum pahit, mengetahui dengan baik penyebab penderitaanku.

Dia melakukannya lagi.

Dulu, Dewi Bulan menganugerahkan kepada kita para serigala hadiah pasangan jiwa, memberi kita kesempatan untuk menemukan cinta sejati dan kebahagiaan abadi. Tetapi hadiah ini datang dengan kutukan, karena tidak semua pasangan jiwa ditakdirkan untuk bersama. Nasib kejam penolakan menghantui kita seperti awan gelap, mengancam untuk menghancurkan hati kita dan merobek kita terpisah.

Ketika seekor serigala ditolak oleh pasangannya, rasa sakitnya sangat menyiksa, karena bukan hanya ikatan fisik yang terputus, tetapi juga ikatan spiritual. Hubungan yang dulu tak terpisahkan antara dua jiwa terputus, meninggalkan serigala yang ditolak dalam keadaan putus asa yang mendalam, tidak mampu merasakan atau memahami apa yang dialami oleh mantan pasangannya.

Menolak penolakan berarti mengundang dunia penuh derita dan siksaan pada diri sendiri. Pengkhianatan ikatan itu terasa sangat menyakitkan, dan penderitaan cinta tak terbalas diperparah oleh panas yang menyala-nyala. Setiap saat yang dihabiskan jauh dari pasangan adalah pengingat tentang apa yang bisa terjadi, dan melihat mereka bersama orang lain membuat serigala yang ditolak dipenuhi dengan kecemburuan dan kerinduan yang tak pernah bisa dipadamkan.

Aku selalu mempertanyakan nilainya diriku, apakah aku tidak cukup? Aku bukanlah gadis lemah yang membutuhkan pertolongan, tidak pernah membutuhkan siapapun untuk berjuang demi diriku. Aku adalah seorang pejuang, wanita kuat dan mandiri yang tahu cara bertahan. Tapi meskipun begitu, tidak ada yang berjalan sesuai keinginanku.

Aku jatuh berlutut, beban semuanya terlalu berat untuk ditanggung, dan menangis sejadi-jadinya, bertanya-tanya apakah siksaan ini akan pernah berakhir. Bukan hanya rasa sakit yang menghancurkanku, tapi sesuatu yang jauh lebih buruk. Itu adalah penderitaan yang membakar sampai ke inti, membuatku merasa seperti sedang dicabik-cabik dari dalam.

“Argh!”

Kakiku gemetar di bawahku, dan aku tidak tahu bagaimana aku bisa bertahan. Napasku menjadi terengah-engah, dan jantungku tidak lagi berdetak dengan ritme yang normal. Meskipun tidak ada air mata yang keluar dari mataku, rasa sakit yang menusuk menghantamku seolah-olah serigala dalam diriku memohon di kepalaku. Itu adalah Selene, yang belum pernah aku ajak bicara sejak Axel menolakku sebagai pasangannya. Aku berjuang untuk mempertahankan senyum pahitku, sementara di dalam dadaku serigalaku merintih dalam kesakitan.

“Sampai kapan kita bisa menahan siksaan ini, Amara?”

Aku memegang dadaku, berharap bisa meredakan rasa sakit, tapi itu hanya semakin intens. Rasa sakit itu merembes ke setiap serat dalam tubuhku, menolak untuk mereda.

Kakiku terasa seperti terbakar. Rasa sakitnya seperti pisau panas yang tajam mengiris kulitku dan masuk ke otot serta tulangku, seolah-olah kakiku membeku dan petir menyambar dari kepala hingga kaki. Itu memicu kekosongan yang menakutkan dalam pikiranku. Itu membuatku mual, dan aku terus melolong.

“Apa kamu belum lelah? Apa kamu ingin selalu seperti ini?”

Aku menghela napas lemah dan menjawab, “Aku tidak tahu, Selene.”

Suaranya lembut tapi tegas saat dia berbicara, “Cukup, Amara. Biarkan dia pergi. Aku tahu kamu telah mencintainya sejak lama, tapi dia lebih menghargai kekuasaan daripada dirimu. Kenapa kamu tidak bisa menerima penolakan ini dan menunggu kesempatan kedua?”

Aku tidak bisa menahan tawa, pahit dan mendalam. “Kesempatan kedua? Untuk apa? Untuk mencintai?”

“Bukankah lebih baik berharap daripada terjebak dalam penderitaan ini?”

Aku terdiam sejenak, tenggelam dalam pikiranku sendiri. “Apakah aku egois, Selene? Aku tahu aku menyakitimu bersamaku. Apa kamu lelah?”

Jawabannya hampir seperti bisikan, “Ya.”

Kata-katanya menghantamku dengan keras, dan dadaku terasa berat dengan rasa bersalah. Aku tahu tanpa perlu bertanya bahwa Selene sudah sangat lelah, dan aku tidak ingin dia menderita karena aku. Napasku tersengal dan mataku berair untuk waktu yang cukup lama, aku duduk di sana tanpa bergerak. Aku mengangkat mataku ke langit, dan di sana ada – bulan raksasa, memancarkan sinarnya ke arahku. Cahayanya terang, memancarkan cahaya misterius di sekelilingku. Rasanya seperti ada pesan yang disampaikan dalam bahasa yang tak kupahami.

Apakah ini saatnya untuk melepaskannya?

“Dewi Bulan,” aku berteriak, suaraku menggema di malam hari. “Mengapa kau membawanya ke dalam hidupku jika dia tidak ditakdirkan untuk tinggal?”

Aku adalah wanita tangguh, seorang pejuang sejati yang telah mengabdikan hidupku untuk melindungi Alpha. Hati yang baik, keberanian yang tak tergoyahkan, dan dedikasi tanpa henti telah membuatku tak terkalahkan dalam pertempuran. Tak ada musuh yang bisa berdiri melawanku, tapi kebodohan cinta telah membuatku rentan dan lemah. Aku tidak mengerti mengapa cinta memiliki kekuatan untuk membuatku meneteskan air mata kesedihan.

“Segalanya terjadi karena suatu alasan, Amara. Kau hanya perlu melihat ke depan dan tidak kembali ke masa lalu,” nasihat Selene, yang membuat senyum tipis muncul di bibirku.

Dia lebih dari sekadar serigala bagiku; dia bijaksana, cerdas, dan selalu hadir. Dialah yang membantuku mengatasi rasa sakit. Kebijaksanaan serigalaku bergema dalam diriku, dan aku tahu apa yang harus kulakukan. Seperti dia yang selalu ada untukku, aku berjanji akan selalu ada untuknya.

Axel Hawkins, pewaris takhta Pack Grey Hound berikutnya. Aku telah menyimpan perasaan padanya jauh sebelum panggilan jiwa terdengar. Tapi sayangnya, Axel memilih Rhea Wilson sebagai pasangannya dan meninggalkanku dalam cinta yang tak terbalas.

Banyak pertanyaan yang menyiksa jiwaku setiap hari. Apa yang dia temukan dalam diri Rhea yang tidak dia lihat dalam diriku? Apakah garis keturunan Alpha-nya yang membuatnya menjadi pasangan yang lebih cocok untuk Axel, seseorang yang akan memperkuat keturunannya? Apa pun itu, ikatan di antara kami mulai terurai.

Aku menarik napas panjang dan perlahan, membiarkan udara dingin musim dingin memelukku. Dengan mata terpejam, aku siap mengucapkan kata-kata yang memiliki kekuatan untuk mengubah realitasku dalam sekejap.

“Aku, Amara Dale, menerima penolakan dari pasanganku, Axel Hawkins. Mulai sekarang, kami tidak lagi memiliki ikatan, dan aku benar-benar menerimanya dengan sepenuh hati.”

Saat kata-kata itu keluar dari bibirku, aku merasakan perubahan mendadak dalam diriku. Hubungan yang telah mengikatku pada Axel begitu lama mulai terurai. Selama bertahun-tahun, aku telah menanggung rasa sakit penolakan, rasa sakit mengetahui bahwa orang yang kucintai tidak mencintaiku kembali. Itu adalah beban yang menekan jiwaku, tapi sekarang, aku merasakannya menghilang.

Malam di sekitarku semakin dingin, dan aku memeluk diriku sendiri, merasakan dingin yang meresap ke dalam tulang. Penglihatanku kabur, dan kemudian, semuanya mulai memudar menjadi kegelapan.