Bab III: Mandi
Rambut panjang Putri Isabella yang berwarna coklat kemerahan mengalir dalam gelombang di punggungnya, seperti api yang mencerminkan kekacauan yang berkecamuk dalam jiwanya. Dahulu, rambut itu adalah simbol statusnya, mahkota kemuliaan yang layak untuk putri seorang raja. Namun sekarang, rambut itu terasa seperti belenggu, pengingat akan kebebasan yang telah hilang dan rantai yang mengikatnya pada penawannya.
Dan kemudian ada matanya—bola mata hijau zamrud yang berkilauan dengan kedalaman emosi yang tak sesuai dengan usianya yang masih muda. Dulu, mata itu berkilau dengan kepolosan dan keajaiban, mencerminkan keindahan kerajaan yang ia sebut rumah. Namun sekarang, mata itu dipenuhi dengan kesedihan dan pemberontakan, dihantui oleh kenangan hidup yang direnggut dari genggamannya oleh perang yang keji dan seorang pria kejam yang menganggap dirinya sebagai dewa.
Tujuh belas tahun, pikirnya dengan pahit, beban usia itu terasa berat di pundaknya. Itu adalah usia yang seharusnya ditandai dengan perayaan dan kegembiraan—masa kedewasaan dan mekarnya sebagai seorang wanita. Tapi bagi Isabella, itu adalah hukuman penjara, penanda kejam akan ketidakberdayaannya.
Saat dia menatap bayangannya di salah satu genangan air di selnya, dia tidak bisa tidak membandingkan ketenangan damai dari masa kecilnya dengan kenyataan keras dari penahanannya. Dulu, dia berkeliaran di taman-taman subur Allendor, tawanya bercampur dengan nyanyian burung dan bisikan angin melalui pepohonan. Tapi sekarang, dia terkurung di sel-sel istana Raja Naga, sebuah kandang yang menahan tubuh dan jiwanya.
Dua penjaga muncul dan membuka selnya. Mereka diam dan meraih lengannya tanpa sedikitpun rasa hormat. Saat Isabella dibawa keluar dari penjara, jantungnya berdebar dengan campuran ketakutan dan pemberontakan. Para prajurit mengapitnya, mata mereka kosong dari simpati saat mereka membimbingnya melalui koridor-koridor labirin istana.
Akhirnya, mereka tiba di pintu masuk Harem Raja Naga—tempat yang dibicarakan dengan bisikan pelan, di mana wanita-wanita tercantik di kerajaan disimpan untuk memuaskan hasratnya. Saat pintu-pintu berat itu terbuka, Isabella diserang oleh aroma parfum eksotis dan bisikan suara lembut.
Memasuki ruangan, dia disambut oleh sekelompok pelayan, mata mereka menilai dirinya dengan campuran rasa ingin tahu dan kasihan. Tanpa sepatah kata pun, mereka mulai menanggalkan pakaiannya, tangan mereka kasar dan tidak pribadi saat mereka menanggalkan pakaiannya, membuatnya merasa terpapar dan rentan.
Begitu dia berdiri telanjang di depan mereka, mereka mengantarnya menuju rumah mandi marmer, dengan beberapa bak yang diisi air panas beruap, harum dengan minyak bunga yang manis. Ketika dia melangkah ke dalam pelukan hangat air itu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil dengan sensasi dimandikan oleh orang asing.
Para pelayan bekerja dengan cepat dan efisien, tangan mereka lembut namun tak tergoyahkan saat mereka menggosok kotoran dari kulit Isabella yang terperangkap. Setiap sentuhan terasa mengganggu, mengingatkan dia akan kehilangan otonomi dalam penjara berlapis emas ini.
Setelah apa yang terasa seperti selamanya, mandi akhirnya selesai. Isabella keluar dari air harum itu, merasa anehnya terbuka namun juga anehnya segar kembali. Para pelayan menyerbu dia seperti burung nasar yang anggun, tangan mereka cekatan dan efisien saat mereka mengeringkan kulitnya dengan handuk lembut. Mereka kemudian menyisir rambutnya, yang basah dan sangat rusak akibat dua bulan dia di penjara. Saat mereka bekerja pada rambutnya, para pelayan terus berbisik di antara mereka dengan nada pelan, mata mereka menilai Isabella dengan campuran rasa ingin tahu dan kasihan. Mereka tahu nasib seperti apa yang menantinya di dalam dinding ini, namun mereka tidak berani membicarakannya secara terbuka, takut akan pembalasan.
Setelah rambutnya selesai, para pelayan mulai bekerja pada kulitnya. Mereka menggosokkan campuran minyak wangi dan losion ke seluruh tubuhnya, memijatnya dengan lembut, yang membuatnya merasa sedikit rileks, meskipun dalam keadaan terbuka. Mereka menggosokkan substansi seperti madu pada putingnya, bibirnya, dan di tengah kakinya. Isabella memprotes, tetapi mereka dengan tegas menahannya terbuka dan menyebarkan cairan kental itu di seluruh kewanitaannya. "Dia tampaknya masih utuh," salah satu pelayan berbisik kepada yang lain setelah memeriksa bagian pribadinya dengan cermat. Isabella merasa lega saat mereka akhirnya membiarkannya menutup kakinya. Dia diberi isyarat untuk bangkit dan mereka mulai mendandaninya dengan pakaian yang sesuai untuk seorang selir Raja Naga. Jubah sutra dalam nuansa mawar muda dan emas disampirkan di bahunya, lipatan lembutnya membelai kulitnya seperti sentuhan kekasih. Pola rumit menghiasi kain, berkilauan di bawah sinar matahari emas yang masuk melalui kaca patri rumah mandi. Gaun itu jauh lebih ringan dan terbuka daripada yang biasanya dia kenakan sebagai putri kerajaan. Kurangnya kesopanan pada gaunnya adalah pengingat bahwa di balik lapisan sutra dan permata, dia tetap seorang tawanan—sebuah bidak dalam permainan kekuasaan dan ambisi yang kejam dan serakah.
