บทที่ 2

มุมมองของอลอร่า

ซาร่าห์ พี่สาวของฉัน ชอบทรมานฉัน เยาะเย้ยฉันด้วยสิ่งต่างๆ ที่เธอจะทำกับฉัน เธอไม่มีแผนจะปล่อยให้ฉันจากไปอยู่อย่างสงบสุขเลย เธอมีแฟนแล้ว เป็นลูกชายคนเล็กของเบต้าประจำฝูงของเรา เธอบอกฉันแล้วว่าทันทีที่เธอได้คู่กับแมตต์ เธอจะหาทางขับไล่ฉันออกจากฝูง และประกาศให้ฉันเป็นพวกโรก นี่ก็เพื่อที่เธอจะฆ่าฉันได้ หรือสั่งให้คนมาฆ่าฉัน เธอบอกว่ามันเป็นสิทธิ์อันชอบธรรมของเธอที่จะกำจัดรอยด่างพร้อยอันน่าอับอายซึ่งก็คือฉันออกไปจากชีวิตพวกเขา

ซาร่าห์ไม่รู้ว่าเรามาจากสายเลือดที่น่าเคารพนับถือมาก ไม่ใช่ว่าเธอจะอยากอ้างสิทธิ์ในสายเลือดนั้นหรอกนะ ฉันยังพบด้วยว่าสีผิวของฉันอาจมาจากไหน ฉันหน้าเหมือนราวกับแกะกับบรรพบุรุษคนแรกของเรา ลูน่า ฮาร์ทซอง เธอเคยเป็นนักรบอัลฟ่า มีชื่อเสียงว่าเป็นหนึ่งในหมาป่าที่แข็งแกร่งและดุร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ของเรา ครอบครัวของฉันคงอยากจะปฏิเสธความเกี่ยวข้องใดๆ กับเธอเพราะสีผิว สีผม และสีตาของเธอ ฉันยังคงคิดไม่ออกถึงเหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้ ไม่มีเผ่าอื่นที่ใส่ใจเรื่องสีผิวเหมือนพวกเขาเลย

ฉันบังคับตัวเองให้สลัดความคิดหดหู่ทิ้งไป แล้วเริ่มคิดถึงวันข้างหน้า ฉันอายุครบสิบแปดปีในช่วงวันหยุดยาวสี่วันที่ผ่านมา ทำให้ฉันรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้างสำหรับวันนี้ ฉันอาจจะได้เจอเมทของฉันในวันนี้ ซีน่าก็ตื่นเต้นเหมือนกัน อาจจะมากกว่าฉันด้วยซ้ำ

โอ้ ฉันรู้สิว่าฉันตื่นเต้นกว่า เสียงของซีน่าดังขึ้นในหัว

"ทำไมล่ะนั่น?" ฉันเอ่ยถามอย่างหยอกล้อ

เพราะเมทของเราจะรักเรา เราจะมีคนเห็นคุณค่าในตัวตนที่แท้จริงของเรา เธอตอบอย่างตื่นเต้น

"นั่นเป็นความหวังของเรา อย่างน้อยก็เถอะ มันคงจะดีถ้าเมทของเรายอมรับเรา การต้องหลบซ่อน ในขณะที่วันเรียนจบก็ใกล้เข้ามาทุกที มันน่าเหนื่อยหน่ายเต็มที โรงเรียนจะปิดอย่างเป็นทางการในอีกสองสัปดาห์ การสอบปลายภาคของมหาวิทยาลัยสอบไปแล้ว เหลือแค่การสอบปลายภาคของโรงเรียนมัธยมปลายเท่านั้น"

สอบ สอบอีกแล้ว พวกเขาจะสอบกันอีกนานแค่ไหน ฉันอยากจะออกไปวิ่งมากกว่า ซีน่าบ่นอุบอิบ

"ก็แค่สามวันแรกของสัปดาห์นี้ จากนั้นสัปดาห์ครึ่งสุดท้ายก็จะเต็มไปด้วยเรื่องไร้สาระ เดี๋ยวเราค่อยไปวิ่งกันคืนนี้" ฉันพูดปลอบโยน

เมื่อไหร่เราจะเลิกซ่อนทุกสิ่งที่คุณทำสำเร็จจากครอบครัวของคุณเสียที เธอเรียกร้อง

"ทันทีที่หมึกบนใบประกาศนียบัตรของฉันแห้งสนิท และฉันมีใบอนุญาตอยู่ในมือพร้อมกุญแจห้องชุดของตัวเอง ท่านอัลฟ่ามีห้องชุดที่แพ็คเฮาส์ที่ท่านจะจัดสรรให้ฉันทันทีที่ฉันเรียนจบ" ฉันบอกเธอ แล้วเสริมว่า "แต่ว่า... ฉันอาจจะไม่รอจนถึงตอนนั้นก็ได้"

ท่านอัลฟ่าเคารพคุณจริงๆ คุณเหมือนลูกสาวที่ท่านไม่เคยมี เธอเตือนฉัน

"ใช่ ท่านอัลฟ่ามีลูกชายแค่สองคน ลูกชายคนโตของท่านถูกกำหนดให้เป็นอัลฟ่าคนต่อไปของฝูง เขากำลังฝึกฝนขั้นสุดท้ายของการเป็นอัลฟ่าจนใกล้จะเสร็จสิ้น และน่าจะกลับมาช่วงฤดูร้อนนี้" คือคำตอบของฉัน

ฉันหวังว่าเขาจะยังใจดีกับเรานะ ตอนที่เขากลับมารับตำแหน่งต่อจากพ่อของเขา เธอบอก

"ฉันเกือบจมน้ำตายในวันที่เราเจอกัน ตอนที่เขาพบฉันอยู่ริมแม่น้ำ เนื้อตัวเต็มไปด้วยโคลนและเลือด ตอนนั้นฉันยังเป็นแค่ลูกหมาป่า ส่วนเขาเป็นหมาป่าวัยรุ่น เขาช่วยพ่อของเขาช่วยชีวิตฉัน และช่วยแม่ของเขาดูแลพยาบาลฉันจนหายดี หลังจากนั้นเขาก็คอยปกป้องฉันมาตลอด และก็ปกป้องเธอด้วย หลังจากที่เธอเข้ามาอยู่ในตัวฉัน แล้วพอเราเปลี่ยนร่างได้ หมาป่าของเขาก็จะคอยดูแลเราเสมอเวลาเราวิ่งเล่นกับเขา ฉันมั่นใจว่าเขาจะยังใจดีกับเราเมื่อเขากลับมาถึงบ้าน" ฉันรับรองกับเธอ

ฉันเริ่มหวนนึกถึงความทรงจำในวันนั้น วันที่ฉันพบเขา วันเดียวกับที่ซาร่าห์พยายามกดฉันให้จมน้ำ ตอนนั้นฝนตกติดต่อกันเป็นสัปดาห์ ตกหนักครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อนที่เราจะได้เห็นวันแดดออกเสียที เพื่อนบ้านคนหนึ่งของเราให้เสื้อผ้าใช้แล้วกับฉันมา และในนั้นมีชุดเดรสชุดนี้อยู่ด้วย

มันเป็นชุดเดรสเรียบๆ สีขาวลายดอกไม้สีฟ้า ยาวเลยเข่าลงไปเล็กน้อย พี่สาวของฉันพยายามจะใส่มันแต่เธอตัวใหญ่เกินไปสำหรับชุดนั้น ฉันเก็บมันไว้สำหรับวันนั้นโดยเฉพาะ เรากำลังเข้าร่วมงานปิกนิกของฝูง ซึ่งเป็นงานเฉลิมฉลองการสิ้นสุดฤดูหนาวและเริ่มต้นฤดูใบไม้ผลิ

ปัญหาเริ่มขึ้นเพราะทุกคนต่างพูดชมว่าฉันใส่ชุดนั้นแล้วสวยแค่ไหน ผมของฉันถักเปียฝรั่งเศสสองข้าง พวกเขาบอกว่าสีผิวของฉันสวยเพียงใดเมื่ออยู่กับสีชุดนั้น มันทำให้ดวงตาของฉันดูโดดเด่นสวยงามมาก

ส่วนพี่สาวของฉัน เธออยู่ในชุดเดรสสีชมพูอ่อน ซึ่งก็เหมือนกับชุดอื่นๆ ทั้งหมดของเธอ ดังนั้นในขณะที่เธอได้รับคำชมว่า "ลูกดูดีนะ เหมือนเคยนั่นแหละ ที่รัก" เธอก็เริ่มโกรธมากขึ้นเรื่อยๆ กับคำชมทั้งหมดที่ฉันได้รับ เธอไปบอกพ่อแม่ของเราว่าฉันกำลังทำตัวเป็นจุดสนใจต่อหน้าฝูง ดึงดูดความสนใจ จากนั้นพ่อแม่ของฉันก็เดินมาหยุดยืนอยู่ใกล้ๆ แต่ก็ยังคงรักษาระยะห่าง จากกลุ่มหมาป่าที่กำลังชมฉันว่าสวยแค่ไหน

พวกเขาชมเชยทุกสิ่งที่ครอบครัวและแคลนของฉันเกลียดชังเกี่ยวกับตัวฉัน ซึ่งก็คือทุกอย่าง พวกเขาบอกเสมอว่าฉันน่าเกลียด และเป็นความผิดพลาดอันมืดมน เพราะฉันไม่ขาวซีด ผมไม่บลอนด์ ตาสีฟ้า ฉันคือจุดด่างพร้อยของตระกูล เป็นรอยมลทินน่าอับอายแห่งความไม่สมบูรณ์แบบในแคลน และพวกหมาป่าที่ปิกนิกนั่นกลับยกย่องลักษณะเหล่านั้นทั้งหมดว่าสวยงาม พ่อแม่ของฉันโกรธจัด

พวกเขาไม่อาจบุกเข้ามาแล้วกระชากฉันออกไปได้ มันเป็นการเผชิญหน้าที่เปิดเผยเกินไป มันจะเสียภาพลักษณ์ของพวกเขา ภาพลักษณ์ของแคลน พวกเขาจึงส่งพี่สาวมาตามฉันแทน เธอบีบแขนฉันแน่นจนเจ็บ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสดใสแบบเด็กๆ ว่า "แม่กับพ่อตามหาอยู่นะ" พวกผู้ใหญ่จึงกล่าวลาพวกเรา และทิ้งฉันไว้ให้เผชิญหน้ากับพ่อแม่

ความเมตตา...หากเพียงแต่พวกเขามีมันจริงๆ แม่ตบหน้าฉันทันทีที่ทำได้ "นังคนเนรคุณ กล้าดียังไงมาทำให้พี่สาวแกเสียชื่อ กล้าดียังไงออกมาในที่สาธารณะแบบนี้ แกมันตัวน่าอับอายของตระกูล นังเด็กน่าเกลียด เป็นมลทินที่ฉันน่าจะกดน้ำให้ตายตั้งแต่เกิด กลับบ้านไป! เดี๋ยวนี้!" เธอแผดเสียงคำสุดท้าย

ขณะที่ฉันกำลังเดินกลับบ้านด้วยความอับอาย แก้มแดงเป็นรอยมือของแม่ น้ำตาไหลอาบหน้า พี่สาวกับเพื่อนๆ ของเธอก็เข้ามาล้อมฉัน "สมน้ำหน้าแล้วที่พยายามทำตัวเด่นกว่าฉัน นังไร้ค่า" ซาร่าห์ขู่ฟ่อ

"พวกเขาแค่ชอบชุด ฉันไม่ได้ตั้งใจ" ฉันหวังว่าเธอจะเข้าใจ และไม่ลงโทษฉัน แต่ฉันคิดผิดถนัด

"ชุดนี่มันรกหูรกตาชะมัด" อกาธาพูด

"ใช่ มาทำอะไรกับมันหน่อยดีกว่า" ลอเรนพูด

"ใช่ กำจัดมันซะ" เบียทริซเสนอ

"พูดถูก นั่นคงจะดีขึ้น...แต่แค่นั้นพอเหรอ?" น้ำเสียงของซาร่าห์ทำให้ท้องไส้ฉันปั่นป่วน ความกลัวเข้าครอบงำ

แล้วเธอก็มองไปที่แม่น้ำที่น้ำเอ่อล้นอยู่ข้างหลังฉันและตลิ่งที่เต็มไปด้วยโคลน

"ฉันรู้แล้วว่าจะทำอะไร ว่ายน้ำกันหน่อยไหมน้องสาว" เธอพูดพร้อมรอยยิ้มชั่วร้ายบนใบหน้า

เธอเอื้อมมือมาคว้าตัวฉัน แล้วเริ่มลากฉัน ฉันยันเท้ากับพื้นเพื่อไม่ให้เธอลากฉันไปไกลกว่านี้ เล็บของเธอจิกเข้าไปในเนื้อฉันจนเลือดออก

มันเจ็บและฉันร้องไห้ออกมาด้วยความเจ็บปวด เลือดทำให้แขนฉันลื่น และฉันก็สะบัดหลุดจากมือเธอได้ ฉันหันหลังและวิ่งหนีจากแม่น้ำ แต่เพื่อนๆ ของเธอกระโดดเข้ามารุมฉันก่อนที่ฉันจะหนีไปได้ไกล

ลอเรนกับเบียทริซจับขาฉันไว้ แล้วดึงฉันกลับไปที่แม่น้ำ อกาธากับซาร่าห์พยายามจะจับมือฉัน แต่ฉันทั้งต่อย ทั้งตบ ทั้งข่วน ตอนนี้แก้มของซาร่าห์มีเลือดไหล และเธอก็โกรธจัด "อย่าให้เป็นแผลเป็นนะ นังตัวประหลาด ฉันจะกดน้ำแกให้ตาย นังสารเลว!" เธอแผดเสียง

พวกเขายกฉันขึ้นจากพื้น ซาร่าห์ตบฉันแรงจนหูอื้อ ฉันรู้สึกมึนงง ภาพพร่ามัวด้วยน้ำตา ตอนที่ในที่สุดพวกเขาก็สามารถเหวี่ยงฉันลงจากตลิ่ง สู่แม่น้ำที่เชี่ยวกราก ฉันจมลงใต้น้ำที่เหวี่ยงฉันไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขณะที่ฉันดิ้นรนเพื่อโผล่ขึ้นเหนือน้ำ เพียงเพื่อจะได้สูดอากาศหายใจก่อนจะถูกกระแสน้ำซัดกลับลงไปอีกครั้ง ฉันเริ่มพยายามว่ายเข้าฝั่ง

น้ำซัดฉันกระแทกเข้ากับโขดหินและเศษซากในแม่น้ำครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดฉันก็คว้ากิ่งไม้ได้กิ่งหนึ่งและเกาะไว้เพื่อไม่ให้แม่น้ำพัดฉันไปอีก ฉันหอบหายใจ พยายามเรียกคืนลมหายใจ แต่ฉันสะบักสะบอมและอ่อนแรง

ตัวสั่น แต่ก็มุ่งมั่น ฉันใช้กิ่งไม้นั้นพาตัวเองไปยังขอบตลิ่งที่สูงชันและเต็มไปด้วยโคลน ฉันเกาะกิ่งไม้ไว้แล้วเริ่มตะเกียกตะกายปีนขึ้นไป โคลนและดินหลุดร่วงมาเปรอะเปื้อนตัวฉันขณะที่ในที่สุดฉันก็ดึงตัวเองขึ้นมาจากแม่น้ำได้ ฉันทรุดลงตรงนั้นที่ริมแม่น้ำ ในโคลน และหมดสติไป

ฉันฟื้นคืนสติเมื่อมีคนแตะไหล่พลิกตัวฉัน ฉันได้กลิ่นหมาป่า

"เกิดอะไรขึ้นกับหนู เจ้าตัวเล็ก?" เสียงหนุ่มถาม

"ลูก มาทำอะไรในโคลน มานี่เดี๋ยวนี้" เสียงที่แก่กว่าสั่ง

"พ่อครับ มีเด็กผู้หญิงอยู่ที่นี่ เนื้อตัวเปื้อนเลือดเปื้อนโคลนไปหมด แถมยังเปียกโชกเลยครับ" เสียงหนุ่มพูด

"อะไรนะ!" ฉันได้ยินเสียงตะโกน จากนั้นก็มีเสียงวิ่ง เท้าหยุดลงอีกด้านหนึ่งของฉัน แล้วเขาก็คุกเข่าลงในโคลนเช่นกัน "ทำไมลูกหมาป่าถึงมาอยู่ข้างนอกแบบนี้?" ฉันได้ยินเขาถามด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความสยดสยอง