การบำบัด
"คุณดิลลาร์ด ตรงเวลาเสมอเลยนะคะ เชิญนั่งค่ะ" ซูซานผายมือ เธอเป็นนักบำบัดของลิตามาได้หนึ่งเดือนแล้ว หนึ่งวันหลังจากที่ลิตาย้ายเข้าอพาร์ตเมนต์พอดี แต่ตั้งแต่วันแรกที่เจอกัน เธอก็ยืนกรานให้ลิตาเรียกเธอว่าซูซานเสมอ เพื่อแสดงให้เห็นว่าห้องทำงานของเธอเป็นพื้นที่ที่เป็นมิตร แต่มันไม่ใช่ และลิตาก็รู้ดี แค่จากข้อเท็จจริงที่ว่า ซูซาน ไม่เคยเรียกลิตาเลย แต่เรียกคุณดิลลาร์ดตลอด
"แล้ววันนี้มีเรื่องอะไรใหม่ที่แม่สั่งมาอีกล่ะคะ" ลิตาถาม ไม่สนใจการทักทายตามมารยาทใดๆ เธอล้มตัวลงนั่งบนโซฟาหนังราคาแพงเกินจริงด้วยสีหน้าบึ้งตึง
"คุณแม่ฝากสวัสดีมาเหมือนเคยนะคะ และอีกครั้ง ดิฉันขอย้ำว่าท่านเพียงต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับคุณ วันนี้เราจะมาคุยกันเรื่องยิมอีกครั้ง เป็นเรื่องสำคัญที่คุณต้องดูแลตัวเองให้ดีขึ้น คุณเจอที่ที่เหมาะสมหรือยังคะ ดิฉันมีรายชื่อสองสามแห่งที่คุณแม่เห็นชอบแล้ว ถ้าคุณสนใจ"
"ไม่ล่ะค่ะ ซูซาน ฉันเจอแล้วเมื่อวานนี้ นี่ใบเสร็จค่ะ" ลิตาพูดเสียงห้วน แทบจะโยนกระดาษยับยู่ยี่ใส่มือซูซาน หญิงสาวกระแอมเบาๆ แล้วค่อยๆ เช็ดแว่นตาก่อนจะหยิบใบเสร็จขึ้นมาดู
"อืมม ในนี้ไม่มีชื่อนะคะ มีแค่รายการที่เขียนว่า แอธเลติกคลับ มันชื่ออะไร อยู่ที่ไหนคะ"
"มันค่อนข้างไกลค่ะ แต่ฉันชอบขับรถไป" ลิตายิ้มยียวน "ทำให้มีเวลาคิดอะไรเยอะแยะ แล้วฉันก็อยากเก็บชื่อไว้เอง ก็ไหนบอกว่าฉันเลือกยิมเองได้ไงคะ ฉันก็เลือกแล้ว ไม่น่าจะสำคัญว่าอยู่ที่ไหน อีกอย่าง ฉันคิดว่าราคาน่าจะทำให้คุณแม่พอใจได้ เป็นการยืนยันว่าฉันเลือกสถานที่ที่เหมาะสมกับครอบครัวระดับเราแล้ว" ลิตาเกลียดการพูดจาแบบนั้น มันฟังดูถือตัวและส่อว่าคนอื่นด้อยกว่าเพราะพวกเขาไม่รวย แต่มันเป็นภาษาที่ทั้งซูซานและแม่ของลิตาชอบฟัง เป็นการยืนยันว่าลิตากำลังซึมซับสิ่งที่พวกเขาสอน
ซูซานพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "ค่ะ ดิฉันว่ายิมแบบเอ็กซ์คลูซีฟคงไม่จำเป็นต้องโฆษณาบนใบเสร็จ การบอกปากต่อปากก็เพียงพอแล้ว ใช่ค่ะ ดิฉันคิดว่าคุณแม่น่าจะพอใจกับสิ่งนี้"
ซูซานสอดกระดาษเข้าแฟ้มแล้วหยิบสมุดบันทึกขึ้นมา "เราเริ่มกันเลยไหมคะ"
ลิตาพยักหน้า
"วันนี้ระดับความก้าวร้าวของคุณเป็นยังไงบ้างคะ ให้คะแนน 1 ถึง 10"
สิบเอ็ด ลิตาคิดในใจ "สองค่ะ" ลิตาตอบเสียงดัง
"แล้วความโกรธล่ะคะ"
สิบสอง ลิตาคำรามในหัว "หนึ่งค่ะ" เธอถอนหายใจ เบื่อที่จะต้องตอบคำถามซ้ำซากจำเจชุดเดิมทุกวัน
"คุณทานยากี่เม็ดต่อวันคะ" ซูซานเชิดหน้าเล็กน้อยตอนถามคำถามนี้ พยายามจับผิดคำตอบของลิตา
"สองเม็ดค่ะ เหมือนเดิม" ลิตายักไหล่ ทั้งที่รู้ว่าจริงๆ แล้วน่าจะใกล้ห้าหรือหกเม็ดเข้าไปแล้ว
"แล้วเรื่องการนอนล่ะคะ คุณฝันร้ายบ้างไหม"
"ไม่บ่อยเท่าไหร่ค่ะ ปกติจะนอนได้ประมาณสี่ห้าชั่วโมง แต่เมื่อวานหลังจากไปยิม ก็นอนได้หกชั่วโมงค่ะ"
"ดีจังเลยค่ะ ดีมาก แล้วส่วนที่ดีที่สุดคือมันจะส่งผลดีเยี่ยมต่อผิวพรรณกับเส้นผมของคุณด้วย ซึ่งช่วงนี้ดูค่อนข้าง... หมองคล้ำไปหน่อยนะคะ"
ลิตาไม่เคยมีนักบำบัดมาก่อนจนกระทั่งเจมส์เสียชีวิต แต่เธอไม่คิดว่าซูซานกำลังทำหน้าที่ได้ถูกต้อง เธอไม่ได้ให้กำลังใจหรือสนับสนุนเลย แต่คอยเหน็บแนมอยู่เรื่อย และบางครั้งก็รู้สึกเหมือนกำลังฟังแม่ตัวเองพูดอยู่ตรงหน้า ทั้งความคิดแบบชนชั้นสูงและอคติต่างๆ แต่ถึงที่สุดแล้ว ลิตาก็ยินดีจะนั่งอยู่ที่นี่ทุกวันจนกว่าจะเปิดเทอม หากมันหมายความว่าเธอจะได้มีอิสระบ้าง หลังจากนั้น เธอก็แค่ต้องมาสัปดาห์ละครั้งเพื่อรักษาอิสรภาพนั้นไว้ตราบใดที่เกรดของเธอยังดีอยู่ และถ้าทั้งหมดนี้หมายความว่าเธอจะได้ไปเรียนในโรงเรียนที่อยู่อีกฟากของประเทศ ห่างจากพ่อแม่ เธอก็ยินดีทำทุกอย่าง การสมัครเข้ายิมและความเป็นไปได้ที่จะหลุดพ้นจากการควบคุมของไบรอันถือเป็นผลพลอยได้ที่เธอไม่อาจปฏิเสธได้
"แล้วเรื่องกินล่ะจ๊ะ ดูเหมือนเธอไม่ได้กินอะไรอีกแล้วนะ..." ซูซานเดาะลิ้น ลิตาถึงกับหน้าเบ้ มันคงเป็นเสียงที่น่ารำคาญที่สุดในโลก และเป็นเสียงที่แสดงความไม่ใส่ใจเลย
"เมื่อคืนหลังไปยิม หนูทานการ์เด้นสลัดใส่อะโวคาโดไปทั้งชามเลยค่ะ" ลิตายืนยัน ทั้งที่รู้ดีแก่ใจว่าเธอแค่เขี่ยมันเล่นอยู่เป็นชั่วโมงแล้วก็ดื่มเกเตอเรดไปขวดหนึ่ง แต่ปล่อยให้ซูซานไม่รู้ส่วนนั้นน่าจะดีกว่า
เอาตามจริง ลิตาก็หิวโซอยู่หรอกจนกระทั่งไบรอันโผล่มา ยืนกรานว่าพวกเขาต้องทานมื้อค่ำด้วยกัน พอเธอนั่งลงจะตักคำแรก ความอยากอาหารก็หายวับไป เหมือนที่มันเป็นเสมอหลังจากเขาตอกย้ำว่าเธอเหลือเวลาน้อยแค่ไหน
"เยี่ยมไปเลย!" ซูซานยิ้ม "ฉันเดาว่าต้องขอบคุณไบรอันสินะสำหรับมื้ออาหารของเธอ? คงจะดีนะที่ได้อยู่กับชายหนุ่มรูปหล่อขนาดนั้น แถมยังอยู่ในวัยกำลังเหมาะที่จะแต่งงานด้วย" เธอหมายถึงอายุ 18 ปีของลิตา หรือ 23 ปีของไบรอันกันแน่? ดูแล้วก็ไม่มีใครอยู่ในวัยที่เหมาะกับอะไรแบบนั้นสักคน
"อย่างที่หนูบอกคุณแม่ไปแล้วนับครั้งไม่ถ้วนนะคะ เราไม่ได้อยู่ด้วยกัน เราพักความสัมพันธ์กันอยู่จนถึงเดือนพฤษภาคม เราแค่อยู่ตึกเดียวกัน แค่นั้นเอง นั่นเป็นการจัดการของท่าน ไม่ใช่ของหนู"
"จ้ะ ก็นะ... ของดีๆ ก็ต้องใช้เวลาเบ่งบานนะ คุณดิลลาร์ด บางทีเราทุกคนก็ต้องการแรงผลักเล็กๆ น้อยๆ บ้าง และด้วยความใกล้ชิด มันก็เป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้นแหละ"
ลิตามองนาฬิกา "ถึงหนูจะชอบคุยกับคุณมากแค่ไหน แต่ดูเหมือนจะหมดเวลาแล้วนะคะ พรุ่งนี้เวลาเดิมนะคะ?"
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา
ลิตาทรุดลงท่ามกลางอากาศที่ถาโถม หรือจะพูดให้ถูกคือ การขาดอากาศ ปอดของเธอเหมือนจะไม่สามารถดึงออกซิเจนเข้าไปได้เพียงพอที่จะประคองร่างไว้ ร่างกายเธอไม่ฟิตอย่างน่าใจหาย สองนาทีที่เธอใช้วิ่งคูลดาวน์ช้าๆ รู้สึกเหมือนนานเป็นชาติ และเจ้าบ้าฟิตเนส อเล็กซ์ ก็ไม่ได้ช่วยอะไรในเรื่องนี้เลย เขายิ้มยียวนกวนประสาทขณะที่เธอแทบขาดใจตายจากข้างใน เธอยิ่งฝืนความเหนื่อยล้าของตัวเอง เกือบจะหมดสติอยู่แล้ว
"พักดื่มน้ำไหม ยัยบ้าพลัง?" เธอถลึงตาใส่เขา แต่ก็ยังวิ่งต่อไป ขาของเธออ่อนปวกเปียกเหมือนเยลลี่ พร้อมจะทรุดลงไปได้ทุกเมื่อ เธอโซซัดโซเซในทุกย่างก้าว อีกแค่อึดใจเดียว เธอก็คงจะหน้าคะมำไปกับสายพานลู่วิ่งที่กำลังเคลื่อนอยู่และขายหน้าตัวเองสุดๆ บางทีเธออาจจะโชคดีพอที่จะสลบไปเลย จะได้ไม่ต้องได้ยินเสียงหัวเราะดังลั่นของอเล็กซ์อีก แล้วเธอก็นึกถึงร่องรอยที่การล้มอาจทิ้งไว้ข้างหลัง และปฏิกิริยาที่ไบรอันอาจมีต่อรอยพวกนั้น เธอสะดุดอีกครั้ง คราวนี้ด้วยความกลัวแทนที่จะเป็นความเหนื่อยล้า คว้าจับราวพยุงไว้
"เธอจะล้มเอานะถ้าไม่หยุด" เขาหยอก แต่ภายใต้คำพูดนั้นเขาดูเหมือนจะทึ่ง ไม่ก็ออกจะห่วงอยู่หน่อยๆ ลิตาสะดุดอีกครั้งก่อนที่เขาจะกดปุ่มหยุดเครื่องทันที หลังจากการวอร์มอัพแบบคาร์ดิโอยี่สิบนาที ตารางยกน้ำหนักสี่สิบห้านาทีที่เขาบอกว่า ห้ามหยุด ให้สลับกลุ่มกล้ามเนื้อเอา พักดื่มน้ำสิบห้านาทีซึ่งจบลงด้วยโปรตีนบาร์ที่อเล็กซ์โยนให้ และชุดท่าฝึกควบคุมร่างกายสุดหฤโหด ลิตาก็มาถึงจุดที่เกินขีดจำกัดไปไกลแล้ว เธอไม่รู้สึกถึงขาตัวเองมาสามสิบนาทีแล้ว ปาฏิหาริย์จริงๆ ที่การคูลดาวน์ไม่ทำให้เธอตายไปเสียก่อน ถึงกระนั้น ไฟแห่งความขุ่นเคืองก็ยังลุกโชนอยู่ในอก
"หุบปากน่า เจ้าบ้าฟิตเนส" ลิตาเค้นเสียงพูดออกมาทั้งที่หายใจหอบ "แต่. ขอบใจ"
เธอยังคงไม่เข้าใจว่านี่มันเป็นการฝึกส่วนตัวแบบไหนกันแน่ อาทิตย์ที่ผ่านมานี่เขาพยายามจะฝึกเธอหรือฆ่าเธอกันเนี่ย? เธอเดินโขยกเขยกไปที่ตู้น้ำกดแล้วรีบดื่มอึกๆ จนน้ำส่วนใหญ่หกลงบนเสื้อฮู้ดดี้ตัวโคร่ง ด้วยเหงื่อที่ชุ่มโชกอยู่แล้ว เธอก็แทบแยกความแตกต่างไม่ออก ราวกับว่าร่างกายทั้งร่างของเธอถูกรีดน้ำออกไปจนหมดทุกครั้งที่ฝึกเสร็จ เธอไม่แม้แต่จะใส่ใจว่าตัวเองจะมีกลิ่นตัวหรือเปล่า อเล็กซ์เตือนเรื่องใส่เสื้อผ้าหลายชั้นแล้วใช่ไหม? ใช่ แต่เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงถอดมันออกไม่ได้
ลิตาคาดว่าถึงจุดหนึ่ง เธอคงจะได้ไปอยู่รวมกับผู้หญิงคนอื่นๆ ที่เรียกกันว่าสาวๆ ข้างสังเวียน แต่มันก็ยังไม่เกิดขึ้น แต่กลายเป็นว่าอเล็กซ์ใช้เวลาตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมาลงโทษร่างกายของเธอ เขาอาจจะจำมันในแบบที่ต่างออกไป แต่จากที่กล้ามเนื้อของเธอตึงและปวดร้าวไปหมด การลงโทษคือคำเปรียบเทียบเดียวที่นึกออก ทว่าภายใต้ความเจ็บปวดทั้งหมดนั้น ลิตากลับรู้สึกโล่งใจจนอยากจะร้องไห้ออกมา
มันเป็นความโล่งใจที่มากพอให้เธอแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นอเล็กซ์กับคนอื่นๆ กำลังแอบหัวเราะเยาะเธอระหว่างพัก ยิ่งไปกว่านั้น ลิตาก็พัฒนาขึ้นมาก ส่วนใหญ่เป็นเพราะทุกครั้งที่เธอกำลังจะหมดสติ อเล็กซ์ก็จะยัดโปรตีนบาร์ใส่หน้าเธอ เธอจากไปในสภาพหมดแรงเสมอ ซึ่งมันช่วยให้เธอหลับได้ และตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา มันยังช่วยให้เธอเริ่มมีความอยากอาหารขึ้นมาบ้าง ตราบใดที่เธอสามารถหลีกเลี่ยงไบรอันได้เมื่อถึงเวลามื้อค่ำ มีบางอย่างเกี่ยวกับการออกกำลังกายที่กำลังดึงเธอออกมาจากความคิดฟุ้งซ่านของตัวเอง เธอแค่ไม่แน่ใจว่ามันเป็นเพราะการฝึก หรือเพราะความจริงที่ว่าระหว่างฝึก เธอไม่ได้คิดถึงเรื่องทั้งหมดในชีวิตที่ทำให้เธอกังวลกันแน่
“เอาล่ะ พอแค่นี้สำหรับวันนี้ ฉันต้องไปนำฝึกจริงจังแล้ว” อเล็กซ์บ่นพึมพำขณะเดินจากไป “ยืดเส้นทั้งตัวสิบห้านาทีก่อนกลับล่ะ ยัยอยากเป็น”
“เดี๋ยวก่อนค่ะ!” ลิตาตะโกนตามหลังเขา ไม่สนใจชื่อเล่นหยาบคายอีกชื่อที่เขามอบให้ “ฉันอยากอยู่ดูต่อค่ะ” เท้าของเธอเกิดลื่นขณะพยายามเรียกความสนใจจากเขา ทำให้เธอเซถลาเข้าไปหา โชคดีที่เขากางแขนออกช่วยประคองไว้ แต่เธอก็พบว่าใบหน้าตัวเองซบอยู่กับอกเขา มีเพียงเสื้อกล้ามบางๆ กั้นกลางระหว่างผิวหนังของเขา กล้ามเนื้อของเขาอบอุ่น และขณะที่เธอดันตัวออกเพื่อทรงตัว เธอกลับคิดถึงสัมผัสนั้น ทำไมเธอถึงคิดถึงอะไรง่ายๆ อย่างอ้อมกอด? แม้ว่ามันจะทุลักทุเลและน่าอึดอัดแบบเมื่อครู่นี้ก็ตาม จริงๆ แล้วเธอไม่ได้คิดถึงอ้อมกอด เธอคิดถึงเจมส์ และความรู้สึกปลอดภัยต่างหาก ไม่มีส่วนไหนในตัวเธอที่กลัวอเล็กซ์เลย เขาเป็นคนปากเสีย ใช่ แต่เขาไม่มีแววตาอำมหิตแบบเดียวกับที่ไบรอันมักจะมี ความคมปลาบดุจใบมีด ที่คอยมองหาบางสิ่งเพื่อจะเชือดเฉือนอยู่ตลอดเวลา
“เป็นบ้าอะไรของเธอวะ?” อเล็กซ์ตวาด ผลักเธอออกจากตัวด้วยแขนที่อ่อนโยนอย่างน่าประหลาด เขารอจนเห็นว่าเธอยืนมั่นคงแล้วจึงปล่อยมือ “ซุ่มซ่ามรึไงหา? แล้วทำไมถึงอยากดูคนอื่นเขาออกกำลังกายด้วย?” ดวงตาของเขาวูบมองไปที่ข้อมือเธอแวบหนึ่ง แต่แขนเสื้อก็ปิดมันไว้ ราวกับว่าเขาคอยตรวจหารอยช้ำพวกนั้นที่เธอเผลอให้เห็นอยู่ตลอด ลิตาขยับตัวอย่างประหม่า ยืดหลังตรง
“คือ... ฉันรู้ว่าที่คุณให้ฉันทำมันไม่ใช่การฝึกจริงจัง ฉันรู้ว่าฉันยังตามการฝึกจริงๆ ไม่ไหวแน่ๆ ตอนนี้ เข้าใจค่ะ ดังนั้น ขอฉันดูพวกคุณฝึกได้ไหมคะ? นะคะ เผื่อจะได้เห็นว่าอนาคตฉันจะเป็นยังไง?”
เขาหัวเราะหึๆ แล้วยักไหล่ “แม่สาวน้อย เธอไม่มีทางตามการฝึกแบบนี้ทันหรอกน่า เพราะงั้นนี่ไม่ใช่อนาคตของเธอ ไสหัวไปได้แล้ว นี่เป็นช่วงเวลาพิเศษเฉพาะกลุ่ม อย่างที่เห็น ยิมปิดแล้ว ยัยกระต่ายโรคจิต”
ลิตาปัดความหงุดหงิดทิ้งไป บังคับตัวเองให้จ้องมองไปที่โรงยิมแทนที่จะเป็นอเล็กซ์ เธอมองไปรอบๆ และพบว่าโรงยิมเกือบจะว่างเปล่า มีชายร่างใหญ่สองคนกำลังซ้อมมวยกันอยู่บนเวที โดยมีอีกคนเกาะเชือกมองดูอยู่ พูดคุยกับพวกเขาท่าทางบ่งบอกว่าคงไม่ใช่เรื่องดีๆ เท่าไหร่นัก และมีผู้หญิงสองคนกำลังยืดเส้นยืดสายอยู่ตรงผนังด้านหลัง พวกที่มาออกกำลังกายทั่วไปกับผู้หญิงจากคลาสคิกบ็อกซิ่งก่อนหน้านี้กลับไปหมดแล้ว ทิ้งให้ลิตาอยู่ตามลำพัง มีใครบางคนกดสวิตช์ไฟที่ไหนสักแห่ง แล้วหลอดฟลูออเรสเซนต์ก็เปลี่ยนเป็นแสงนีออน ทำให้ห้องอาบไปด้วยสีสัน มันยิ่งทำให้เธออยากอยู่ต่อมากขึ้นไปอีก
อเล็กซ์เดินต่อไปยังห้องด้านหลัง "อีกสิบนาทีฝึกเซอร์กิตนะ ไอ้พวกเวร! ยัยไม้เสียบ ลงไปยืดเส้นบนพื้น เดี๋ยวนี้"
"ไม้เสียบ?"
"ใช่" อเล็กซ์หัวเราะข้ามไหล่มา "ให้ตายสิ หวังว่าเธอจะถามนะ" เขาหันกลับมาชี้ที่ขาของเธอ "นี่แหละไม้เสียบ ยืดเส้นแล้วกลับบ้านไปซะ"
"ไอ้บ้าเอ๊ย" ลิตาสบถเสียงเบา แต่เธอก็ทำตามที่เขาบอก ย่อตัวลงบนพื้นเพื่อยืดเส้น ร่างกายของเธอกรีดร้อง ประท้วงความรู้สึกที่ต้องคลายกล้ามเนื้อ เธอใช้ลูกกลิ้งนวดกล้ามเนื้อคลึงไปตามเอ็นร้อยหวาย ลิตาครางเบาๆ ขณะทำท่ายืดแต่ละท่าที่อเล็กซ์เคยสอน จากนั้นเธอก็ดัดหลังบนบล็อกที่เหมาะสม ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ถึงสองครั้ง จนเกือบจะร้องไห้ออกมาด้วยความโล่งอย่างกะทันหัน การที่อเล็กซ์บ่นเรื่องท่าทางของเธอระหว่างออกกำลังกายย้อนกลับมาเล่นงานเธอเข้าแล้ว
ในที่สุดเมื่อเสร็จสิ้นการเคลื่อนไหวอันแสนทรมาน ลิตาก็ลุกขึ้นยืนและเก็บข้าวของ ไม่สนใจความรู้สึกเหมือนมีสายตาจับจ้องอยู่ที่แผ่นหลัง
"แฟนคลับโรคจิต" เสียงทุ้มกังวานประกาศการมาถึงของเขา และลิตาก็รู้สึกถึงอาการสั่นสะท้านที่แล่นผ่านร่างอย่างห้ามไม่ได้เมื่อได้ยินเสียงนั้น "ท่าทางแย่ๆ น่ะจะทำให้เธอตายด้วยน้ำมืออเล็กซ์ ทุกครั้งไป"
"ไม่ทันสังเกตเลยค่ะ" เธอตอบเสียงห้วนๆ อย่างประชดประชัน ไม่ยอมหันกลับไปมอง เธอได้ยินเสียงสูดหายใจลึกๆ แล้วตามด้วยเสียงหัวเราะทุ้มๆ ในลำคอ ลิตากลอกตา รำคาญที่เขาพูดในสิ่งที่เธอรู้อยู่แล้ว
"เธอกับเบต้าของฉันดู... สนิทกันนะ" เขาพูด และมีบางอย่างในน้ำเสียงที่เธอจับไม่ได้ มันอะไรกันนักหนากับคนพวกนี้และชื่อแปลกๆ ก่อนหน้านี้เธอยังได้ยินคนถูกเรียกว่าเดลต้าแล้วต้องกลั้นหัวเราะ จากนั้นเธอก็นึกถึงชื่อเล่นที่อเล็กซ์ตั้งให้เธอและตัดสินใจว่ามันก็ไม่ได้แปลกขนาดนั้น
ไม่จำเป็นต้องมีใครบอกเธอก็รู้ว่าคุณชายร่างสูงคล้ำหล่อเหลาอยู่ข้างหลังเธอ อัลฟ่า เธอแอบเหลือบมองข้างหลังเล็กน้อย แล้วก็ต้องเจอกับแผงอกเปลือยเปล่าขาวเนียนน่ามอง ห่างจากใบหน้าเธอเพียงไม่กี่นิ้ว ผิวขาวผ่องตัดกับหัวนมสีแทน น่าขัดใจที่ร่างกายของเขาปัดเป่าความสับสนของเธอเกี่ยวกับตำแหน่งแปลกๆ พวกนั้นไปจนหมดสิ้น ผลักมันไปอยู่หลังความร้อนผ่าวที่แผ่ซ่านไปทั่วผิว ความร้อนแผ่ออกมาจากตัวเขา และเธอพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ส่งเสียงน่าอายใดๆ ออกมาด้วยความประหลาดใจขณะที่จ้องมองรูปร่างซึ่งมีเพียงเหงื่อเท่านั้นที่ยิ่งขับเน้นให้ดูดีขึ้น สายตาของเธอไล่ตามมัดกล้ามเนื้อแข็งแกร่งขึ้นไปยังไหล่กว้างและดวงตาสีน้ำตาลเข้ม เปลือกตาซ้ายของเขากระตุกเล็กน้อย คิ้วขมวดเข้าหากันเหนือริมฝีปากที่เม้มแน่น เขามีกลิ่นคุ้นเคยเหลือเกิน... เหมือนไม้ฟืนและอากาศในฤดูใบไม้ร่วง เหมือนใบไม้ชื้นๆ และต้นไม้หลังพายุ กลิ่นนั้นทำบางอย่างกับเธอ ส่งแรงกระตุ้นแล่นพล่านไปทั่วร่างซึ่งเธอปฏิเสธที่จะพิจารณา
ลิตารูดซิปกระเป๋าปิดอย่างรวดเร็ว สะพายมันขึ้นไหล่แล้วเกือบจะวิ่งพรวดออกไปทางประตูหน้า พอคาดเข็มขัดนิรภัยหลังพวงมาลัยรถเอสยูวีของเธอได้อย่างปลอดภัยแล้วเท่านั้น เธอถึงได้ปล่อยเสียงครวญที่อั้นไว้ออกมา ลิตาฟุบศีรษะลงกับพวงมาลัย เปิดเพลงเสียงดังลั่น ความรู้สึกซ่าๆ ใต้ผิวหนังนี่เป็นเรื่องยุ่งยาก เป็นความยุ่งยากที่เธอไม่สามารถปล่อยให้เกิดขึ้นได้
