ฝันร้ายและความฝัน
ร่างของลิตาเกร็งขึ้นขณะดันตัวเองขึ้นจากห้วงน้ำลึกขุ่นคลั่ก เธอโซเซไปข้างหน้า แทบจะประคองศีรษะให้พ้นน้ำไม่ไหว เท้าของเธอสัมผัสกับขอบหิน เธอจึงพุ่งตัวไปข้างหน้า จิกปลายนิ้วเท้าลงไปในเมือกเหนียวเหนอะหนะที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นดิน ก้าวแรกนั้นยากที่สุด กล้ามเนื้อของเธอกรีดร้องต่อต้านการเคลื่อนไหว ลิตาครางออกมา บังคับตัวเองให้ก้าวต่อไป เธอเท้าเปล่าและกำลังลุยน้ำเฉอะแฉะเหมือนหนองบึงไปยังฝั่ง ทำไมเธอถึงไม่ได้อยู่บนบก? การเดินทางดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด น้ำข้นหนืดและเย็นเยือกอย่างเหลือเชื่อขณะที่มันซึมซาบเข้าสู่ขาของเธอ กลิ่นเหม็นบ้าอะไรวะนั่น? กลิ่นน้ำมันไหม้เหรอ? เธอไอ ยกแขนขึ้นป้องขณะที่ท้องไส้ปั่นป่วน ลิตาสำรอกเอาน้ำในหนองบึงออกมา ของเหลวกลิ่นเหม็นกระเซ็นเปรอะเสื้อเชิ้ตบางๆ ของเธอ เธอพยายามเดินจนกระทั่งระดับน้ำที่เปียกชื้นสูงเพียงแค่เข่า แต่ก็ยังอาเจียนไม่หยุด ทำไมถึงมีน้ำอยู่ในท้องของเธอล่ะ? เธอพยายามทำความเข้าใจขณะที่ต่อสู้กับอาการเวียนศีรษะบ้านหมุน
ลิตาบังคับตัวเองให้คลานขึ้นจากห้วงลึกที่เต็มไปด้วยเมือกเหนอะหนะ ขึ้นไปยังตลิ่งรกเรื้อ ทุกส่วนในร่างกายของเธอแสบและปวดร้าว มีความเจ็บปวดรุนแรงแผ่ซ่านที่สะบักไหล่ รอยถลอกเลือดไหลสองแห่งที่น่อง ของเหลวอุ่นๆ ไหลอาบอยู่ข้างหนึ่งของใบหน้า และรอยบาดแหลมคมที่รู้สึกแปลบปลาบไปทั่วแผ่นหลัง
เธอหยุดเพื่อสำรวจบาดแผลไม่ได้ มีบางอย่างที่เธอต้องทำ บางอย่าง... เธอคลานและลากตัวเองขึ้นไปบนตลิ่ง มุ่งหน้าไปยังซากรถที่เธอเหลือบเห็นอยู่หลังพุ่มไม้หนาทึบ ไม่สนใจความเจ็บปวดรวดร้าวแหลมคมทุกอย่างที่รู้สึกเสียดแทงเข้ามา กิ่งไม้ทิ่มซี่โครง ก้อนหินขูดหัวเข่า ขณะที่เธอปีนขึ้นมาถึงขอบ ลิตาก็เห็นสิ่งที่เหลืออยู่ของรถคันนั้น กระจกหน้ารถแตกละเอียด ด้านหน้ายุบยับยู่ยี่เหมือนเศษกระดาษรอบลำต้นไม้ขนาดใหญ่ รถสปอร์ตคันงามที่เคยสวยงาม บัดนี้ดูไม่ออกว่าเป็นอะไร รอยเลือดเปรอะเปื้อนเป็นทางยาวจากฝากระโปรงหน้าด้านผู้โดยสารลงไปยังหนองบึง เลือดของเธอ
แม้ว่ามือจะสั่น แต่ลิตาก็ไม่ได้มองเข้าไปใกล้ๆ เพื่อดูเศษผิวหนังที่เธอคงทิ้งไว้ แผ่นหลังของเธอคงฉีกขาดเป็นริ้วๆ แต่ไม่มีเวลามาคิดเรื่องนั้น เธอพอจะมองเห็นควันจากทางหลวงที่อยู่บนยอดเนินสูงชัน และเห็นแขนเหล็กบิดเบี้ยวที่เคยเป็นราวกันตก บัดนี้ชี้ออกไปยังต้นไม้ สิ่งเดียวที่เธอได้ยินคือเสียงเครื่องยนต์ดังฟู่และเสียงเลือดสูบฉีดในหู
ลิตาครูดไถตัวเองไปกับดินและใบไม้ที่ทำให้แสบจนกระทั่งไปถึงฝั่งคนขับ เธอต้องการตามหาพี่ชายของเธออย่างสุดกำลัง มีสายใยที่มองไม่เห็นเชื่อมระหว่างพวกเขาสองคน และวินาทีที่รถคันนั้นพุ่งเข้าชนต้นไม้ เธอก็รู้สึกว่าสายใยนั้นขาดสะบั้น ร่างของเธอลอยคว้างในอากาศ และไม่มีอะไรดึงเธอกลับไปหาเขาได้ มันหมายความว่าอะไร? ลิตาไม่อยากรู้ และไม่รู้ทำไม ความเจ็บปวดนั้นกลับเลวร้ายยิ่งกว่าอาการบาดเจ็บอื่นๆ ทั้งหมดรวมกันเสียอีก
ตอนที่รถคันที่วิ่งสวนมาหมุนคว้างเสียการควบคุม ข้ามเกาะกลางถนนมาชนพวกเขา เธอไม่มีเวลาตอบสนองเลย เธอไม่ได้คาดเข็มขัดและกำลังถอดแจ็กเกตยีนส์ที่สวมอยู่ออกครึ่งหนึ่งตอนที่พวกเขาทะลุราวกันตกและร่วงลงไป ลิตาก็ลอยไปด้วย เธอมีเวลาแค่รู้สึกว่าตัวเองอยู่ในอากาศและได้ยินเสียงกระจกแตก ก่อนที่จะรู้สึกถึงแรงกระแทกของน้ำในหนองบึงรีดอากาศออกจากปอด แล้วเธอก็ตาย
เพียงแต่เธอไม่ตาย
เธอลากตัวเองไปรอบๆ ประตูฝั่งคนขับ ซึ่งเธอดึงมันอย่างสุดแรงจนกระทั่งมันเปิดออก ลิตามองเข้าไปและเกือบจะหมดสติเมื่อดวงตาไร้ชีวิตของพี่ชายจ้องมองกลับมา ร่างของเจมส์พาดอยู่บนพวงมาลัยในท่าหักงออันน่าสยดสยองซึ่งดูเหมือนจะทำให้หลังของเขาหักเป็นสองท่อน เลือดของเขาหยดไหลลงบนแผงหน้าปัด แขนของเขายื่นไปยังฝั่งผู้โดยสาร เอื้อมมาคว้าตัวเธอ? หรือผลักเธอไปยังที่ปลอดภัย?
ลิตาหงายหลังล้มลงบนกิ่งไม้และก้อนหินแหลมคม ถัดตัวเองด้วยมือที่บาดเจ็บหนีห่างออกจากรถ เธอทนเห็นเขาในสภาพนั้นไม่ได้
ถ้าหากเขาบิดแขนนั้นไว้ระหว่างหน้าอกกับพวงมาลัย... ถ้าหากเขาไม่ได้รับแรงกระแทกเต็มๆ นั่น... บางที... เธอหายใจไม่ออก หรือคิดอะไรไม่ออก ผิวของลิต้าเย็นวาบ ความร้อนพุ่งออกจากร่างไปพร้อมกับจังหวะหัวใจที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง นั่นไม่ใช่พี่ชายของเธอ เจมส์ไม่มีวันถูกทำลาย แข็งแกร่ง เขาตายไม่ได้ เขาจ้องมองเธอแบบนั้นไม่ได้ เหมือนกับว่าเขา จากไปแล้ว เอาหัวใจของเธอไปด้วย
ลิต้าสะดุ้งตื่นก่อนนาฬิกาปลุกตอนเจ็ดโมงเช้าสองชั่วโมงอีกครั้ง เหงื่อท่วมตัวและตัวสั่นเทา สมองของเธอต้องใช้เวลาครู่หนึ่งเสมอในการกลับมาสู่ความเป็นจริงหลังจากฝันร้าย การสูดหายใจเข้าอย่างสั่นเทาแต่ละครั้งทำให้เธอมั่นใจว่าเธอไม่เป็นไร แต่มันเป็นเรื่องโกหก พี่ชายของเธอตายไปแล้ว ไม่มีอะไร โอเคสักอย่าง
การออกกำลังกายที่ยิมช่วยทำให้เธอเหนื่อยจนหมดแรงทุกวัน ซึ่งช่วยยับยั้งฝันร้ายไว้ได้เกือบตลอดเวลา แต่ก็ไม่ได้ขับไล่มันไปเสียทั้งหมด เหงื่อซึมผ่านตัวเธอลงสู่ผ้าปูที่นอนขณะที่เธอกลิ้งตัวลงจากเตียงสู่พื้นในความหนาวเย็นมืดมิดของรุ่งเช้า เธอใช้เวลาครู่หนึ่งรวบรวมสติและสงบสติอารมณ์ก่อนจะดึงผ้าปูที่นอนชุ่มเหงื่อออกแล้วมุ่งหน้าไปอาบน้ำ
น้ำร้อนล้อมรอบตัวเธอในม่านไอน้ำหนาทึบขณะที่เธอฟอกสบู่ไปบนรอยแผลเป็นที่หายดีแล้วบนแผ่นหลังและหัวไหล่ โชคดีที่รอยถลอกที่น่องหายแล้ว แต่เธอยังคงประหม่าเกี่ยวกับแผ่นหลังของตัวเอง จึงไม่เคยเปิดเผยมันเลย ความทรงจำมันเจ็บปวดเกินไปสำหรับเธอ
ขณะที่เธอถูสบู่ไปตามร่างกาย เธอต้องยอมรับว่าร่างกายของเธอกระชับขึ้นเพียงใด หนึ่งเดือนที่ใช้เวลาในยิมกำลังสร้างความเปลี่ยนแปลงอย่างน่าอัศจรรย์ เธอเริ่มเจริญอาหารขึ้นเล็กน้อยเพียงเพราะความจำเป็นเท่านั้น เนื่องจากร่างกายต้องการพลังงาน และการยกน้ำหนักทั้งหมดได้ปั้นรูปร่างบางส่วนกลับคืนสู่ร่างกายของเธอ โดยเฉพาะช่วงเอวและสะโพก แม้แต่ผิวพรรณและเส้นผมก็ดูสดใสขึ้น
ในระหว่างอาบน้ำ ความคิดของเธอก็วกไปหาชายหนุ่มร่างสูง ผิวเข้ม หน้าตาหล่อเหลา ซึ่งตอนนี้เธอรู้แล้วว่าเป็นเจ้าของอัลฟ่าส์ ตัวอัลฟ่าเอง แม้ว่าเธอยังไม่รู้ชื่อของเขาก็ตาม เธอไม่มีใจกล้าพอที่จะถาม ลิต้าพบว่ามันเป็นชื่อเล่นที่แปลก แต่เธอก็เดาว่าสังเวียนต่อสู้คงดำเนินการเหมือนฝูงหมาป่า ไม่เช่นนั้น อัลฟ่าก็คงถือว่าตัวเองเป็นจุดสูงสุดของความเป็นชาย เป็นอัลฟ่าในทุกความหมายของคำ ลิต้าพ่นลมหายใจทางจมูกแม้ว่าร่างกายของเธอจะเห็นด้วยกับการประเมินนั้น บางทีอาจจะเป็นทั้งสองอย่าง
เธอห้ามตัวเองไม่ให้คิดถึงเขาไม่ได้ในช่วงเวลาเงียบๆ ดวงตาของเขาที่จ้องมองลึกลงมาในตาเธอ แผงอกเปลือยเปล่าของเขาที่กดเธอชิดผนัง มือของเขาที่สำรวจทุกส่วนที่ไม่เคยมีใครสัมผัสของเธอ จินตนาการเพ้อฝันเหล่านี้เป็นอีกหนึ่งความยุ่งยากที่เธอไม่ต้องการ
แล้วที่ว่าจะไม่มีความผูกพันทางอารมณ์อีกต่อไปล่ะ? เธอตำหนิตัวเอง นับตั้งแต่ได้ยินเสียงแหบพร่าและได้กลิ่นกายกรุ่นของเขา ลิต้าก็พยายามอย่างที่สุดที่จะหลีกเลี่ยงเขาทุกครั้งที่มีโอกาส แต่ในตอนเย็น มันเป็นไปไม่ได้ และเมื่อโรงเรียนกำลังจะเปิดเทอม เธอก็ไม่มีทางเลือกเกี่ยวกับเวลาที่จะฝึกซ้อม ดังนั้น เธอจึงจับจ้องไปที่อเล็กซ์ หรืองานตรงหน้า ไม่แม้แต่จะสนใจปฏิสัมพันธ์กับคนอื่นๆ ในยิม อันที่จริง นั่นดูเหมือนจะเป็นข้อตกลงร่วมกัน เพราะดูเหมือนพวกเขาจะหลีกเลี่ยงส่วนไหนก็ตามของยิมที่เธอกำลังใช้อยู่ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด เธอก็สามารถผ่านพ้นมาได้ทั้งเดือนโดยใช้เวลาอยู่กับเขาเพียงแค่สองครั้งเท่านั้น
แต่เธอไม่สามารถทำแบบนี้ได้ตลอดไป วันนี้เป็นวันเปิดเรียนวันแรกของเธอ และนั่นจะทำให้เธอต้องออกกำลังกายไปจนถึงเวลาปิด เธอจินตนาการว่าเขาทำให้เธอประหลาดใจในห้องล็อกเกอร์ ผลักเธอถอยหลังเข้าไปในห้องอาบน้ำ ความร้อนอุ่นจากส่วนแข็งขืนของเขากดแนบชิดเธอ เธอส่ายศีรษะแรงๆ และเปลี่ยนน้ำเป็นน้ำเย็น หวังว่าจะดับอารมณ์ปรารถนาของตัวเองลง ไม่มีใครอยู่ที่นี่เห็นเธอยอมจำนนต่อจินตนาการเหล่านั้น แต่มันอันตราย ความผูกพันเป็นสิ่งอันตราย อะไรในตัวเขากันนะที่ส่งผลกระทบต่อเธอมากขนาดนี้?
การเลือกเสื้อผ้ากลายเป็นเรื่องยากพอๆ กับการนอนหลับฝันดี ร่างกายของเธอกลับมาเหมาะกับเสื้อผ้าส่วนใหญ่ที่เธอเลิกใส่ไปแล้วหลังจากที่เธอเริ่มคบกับไบรอัน แต่เธอไม่แน่ใจว่าควรจะกลับไปใส่มันหรือยัง เขายังคงอาศัยอยู่ที่ห้องสุดโถงทางเดินและเจอเธอเป็นประจำ อันที่จริง เธอตัวสั่นเมื่อนึกถึงความหึงหวงของเขา ความทรงจำเหล่านั้นยังคงชัดเจนมากสำหรับเธอ เธอจึงโยนความคิดเรื่องการแต่งตัวสวยๆ ทิ้งไปจากหัวทันที
เธอไล่ดูไม้แขวนเสื้อในตู้แล้วตัดสินใจเลือกเสื้อเชิ้ตแขนสามส่วนสีครีมที่ทิ้งตัวสวยพอดีรูปร่าง มีคอเสื้อคว้านเล็กน้อยพอให้เห็นร่องอกนิดๆ เธอดึงชายเสื้อลงเล็กน้อย ดีใจที่มันยังหลวมพอให้รู้สึกสบายตัว ลิตาสวมกางเกงยีนส์ทรงสกินนี่สีซีดกับรองเท้าผ้าใบสีครีมเข้าชุด ก่อนจะถอยหลังเพื่อสำรวจดูตัวเองในกระจก น่ารักแต่ไม่เซ็กซี่ ดูเป็นผู้หญิงแต่ไม่เรียกร้องความสนใจ เป็นตัวเลือกที่ดีและปลอดภัยสำหรับวันแรกของการไปเรียน
เสื้อผ้ากลับมาพอดีตัวเธออีกครั้ง และเธอก็อดที่จะยิ้มไม่ได้ นานมากแล้วที่เธอไม่ได้ดูเป็นอย่างอื่นนอกจากหนังหุ้มกระดูก เธอปล่อยผมสยายและไม่ได้แต่งหน้า เป็นครั้งแรกที่เธอมองเงาสะท้อนของตัวเองแล้วไม่รู้สึกหดหู่หรืออยากหลบหน้า เธอรู้สึก... เกือบจะ... ดี? จนกระทั่งความคิดเรื่องไบรอันในมหาวิทยาลัยทำให้เธอรู้สึกคลื่นไส้อีกครั้ง
ลิตาหยิบแท่งอาหารเช้าจากกล่องใหม่ที่เพิ่งได้มาจากฟิตเนส คว้ากระเป๋าถือใบใหญ่กับกุญแจรถก่อนจะมุ่งหน้าออกไปยังโรงรถ เธอเพิ่งลงมาถึงชั้นล่างก็ได้ยินเสียงเรียกชื่อ
“ลิตา?” ไบรอันเรียกตามหลัง เธอหันขวับ เกือบจะชนกันล้มทั้งคู่ตอนที่เขายื่นมือมาจับแขนเธอ “ว้าว... ฉัน... ว้าว” เขาพูดได้แค่นั้น ลิตาเลิกคิ้วข้างหนึ่งมองเขา “เธอดู...” เธอเคยชอบเขาเวลาเป็นแบบนี้เสมอ หลงใหลและอ่อนหวาน มันทำให้เธอนึกถึงตอนเริ่มต้นความสัมพันธ์ของพวกเขา นึกถึงช่วงเวลาก่อนที่เธอจะรู้ความจริง เธอหวังว่านี่จะเป็นเพียงด้านเดียวของเขาที่เธอได้เห็น
“ไง” เธอพูดได้แค่นั้นพลางถอยหลังไปก้าวหนึ่ง
“อยากไปด้วยกันไหมเช้านี้?” เขาถาม สายตาสำรวจมองเธอ “ฟิตเนสได้ผลดีนะเนี่ย ฉันภูมิใจในตัวเธอนะ”
เธออดไม่ได้ที่จะหน้าเบ้ รีบสลัดสีหน้านั้นทิ้งไปก่อนที่เขาจะสังเกตเห็น รูปลักษณ์ภายนอกของเธอเป็นต้นเหตุของปัญหาในความสัมพันธ์ของพวกเขามากเกินไป สีผมของเธอ ขนาดเสื้อชั้นใน เสื้อผ้า ประเภทและวิธีการแต่งหน้าของเธอ เขากลับมาสนใจรูปลักษณ์ภายนอกของเธออีกแล้ว และมันทำให้เธออยากกลับไปเปลี่ยนชุด
เธอพยายามปัดความรู้สึกสับสนวุ่นวายเหล่านั้นทิ้งไป “ฉันอยากจะเดินสำรวจให้คุ้นเคยกับมหาวิทยาลัยก่อนน่ะ เดี๋ยวคุณจะเบื่อที่ต้องรอฉัน” เธอหยุดพูด ประเมินปฏิกิริยาของเขา เมื่อดูเหมือนเขาไม่ใส่ใจ เธอก็พูดต่อ “ไว้คุยกันนะ ไบร? ฉันมีเรียนในอีกไม่กี่ชั่วโมงนี้ แล้วยังต้องไปเอาหนังสือเรียนอีก” เธอยิ้มบางๆ ให้แล้วปีนขึ้นรถเอสยูวีของเธอ ไบรอันเพียงพยักหน้า ยิ้มอย่างคลุมเครือขณะมองตามรูปร่างของเธอ
รถเอสยูวีคันหรูไม่ได้ดูแปลกแยกในมหาวิทยาลัยเสียทีเดียว แต่ลิตาก็ยังรู้สึกอึดอัดที่ต้องก้าวลงจากสิ่งที่ตะโกนบอกฐานะร่ำรวยอย่างโจ่งแจ้ง โดยเฉพาะสำหรับนักศึกษาปีหนึ่ง แต่เธอจอดรถ หยิบกาแฟเย็นสตาร์บัคส์ที่ซื้อมาระหว่างทาง แล้วมุ่งหน้าไปยังร้านหนังสือ เธอใช้เวลาถึงสิบห้านาทีเต็มๆ แค่พยายามดูทิศทางจากแผนที่มหาวิทยาลัย แต่ในที่สุด เธอก็พบประตูบานคู่ขนาดใหญ่
นักศึกษาเดินขวักไขว่อยู่ข้างใน ลิตาอ่านป้ายต่างๆ ตามลูกศรไปจนกระทั่งพบสิ่งที่เธอมองหา นั่นคือ ตำราเรียน แถวยาวเหยียดไปจนถึงข้างๆ พวกแฟ้มและอุปกรณ์การเรียน เธอจึงเลือกหยิบของจำเป็นขณะรอ ทุกอย่างดูสดใสและใหม่เอี่ยม และเธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นกับวันแรกของเธอ นี่คือการเริ่มต้นใหม่สำหรับเธอ เธอทำความฝันอย่างหนึ่งของเจมส์ให้เป็นจริง เขาอยากให้เธอเรียนให้จบมาตลอดเพื่อที่เธอจะได้ดูแลเขาตอนแก่ และเขาไม่เคยสนใจเลยว่าพวกเขาอายุห่างกันเพียงไม่กี่ปี เธอกล้ำกลืนความเจ็บแปลบในอกและยิ้มให้กับความทรงจำนั้น ไม่ทันรู้ตัว ลิตาก็มายืนอยู่หน้าแถวแล้ว
“ว่าไงจ๊ะ! ขอดูรายการเรียนหน่อย?” ผู้หญิงที่ดูอายุมากกว่าแต่ยังอยู่ในวัยเรียนมหาวิทยาลัยถาม ป้ายชื่อของเธอเขียนว่า สเตซ และเธอดูคุ้นๆ หน้าอย่างบอกไม่ถูก ลิตายื่นกระดาษที่พิมพ์มาจากบ้านให้ จ้องมองใบหน้าใจดีของผู้หญิงคนนั้นราวกับว่ามันจะบอกได้ว่าเธอเคยเห็นที่ไหนมาก่อน
“โห น้อง นี่อยู่ปีไหนเนี่ย? พี่ลงเรียนสองวิชาในนี้เหมือนกันนะ พี่อยู่ปีสามแล้ว น้องเป็นนักศึกษาที่ย้ายมาเหรอ?”
“อ๋อ” ลิตาลังเล “เปล่า ฉันอยู่ปีหนึ่ง แต่ฉันค่อนข้างเก่งเลขกับอังกฤษ เขาก็เลยอนุโลมให้เป็นพิเศษน่ะ มันแปลกไหม?” ลิตาเกลียดความรู้สึกไม่มั่นใจในตัวเอง แต่นี่เป็นสภาพแวดล้อมที่ใหม่มากสำหรับเธอ ห่างไกลจากโรงเรียนเอกชนหรูหราที่เธอคุ้นเคย นี่คือโลกแห่งความจริง ที่มีคนจริงๆ ที่ไม่รู้จักพ่อแม่หรือเลขศูนย์ในบัญชีธนาคารของเธอ เธอไม่อยากทำเรื่องการสร้างความสัมพันธ์ให้ผิดพลาดเลยสักนิด
“อะไรนะ เรื่องที่เธอเก่งทั้งเลขและอังกฤษน่ะเหรอ? นอกจากจะเป็นยูนิคอร์นแล้ว โธ่เอ๊ย! เธอเป็นอัจฉริยะ ยอมรับมันซะเถอะ ถ้าเป็นฉัน ฉันทำไปแล้ว พวกเราที่เหลือก็อวดจุดแข็งของตัวเองกันทั้งนั้นแหละ” เธอยักสะบักไหล่กว้างกำยำขึ้น สเตซจ้องลิตานานกว่าที่ควร แล้วส่ายหน้า “เดี๋ยวกลับมาพร้อมหนังสือของเธอนะ”
ไม่กี่นาทีต่อมาเธอก็กลับมาพร้อมกองหนังสือที่ดูสูงจนไม่น่าเชื่อ ลิตาหน้าซีดเผือด “ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันออกกำลังกายมาบ้าง...” เธอพึมพำกับตัวเอง
“ฮ่า! ฉันว่าแล้วว่าเคยเห็นเธอที่ไหน! พวกอัลฟ่าใช่ไหม? ฉันว่าแล้วว่าคุ้นหน้าเธอ แต่คิดไม่ออกว่าเป็นใคร ฉันสเตซี่ พี่สาวของอเล็กซ์ แต่เรียกฉันว่าสเตซก็ได้” เธอยิ้มกว้าง โบกมือราวกับว่าพวกเขายังไม่ได้คุยกันมาก่อน “ฉันตั้งใจจะคุยกับเธอตั้งนานแล้ว แต่อเล็กซ์ขี้หงุดหงิดจะตาย แล้วเขาก็ผูกขาดเวลาของเธอไว้หมดเลย เขาบอกว่าเธอไม่ได้มาที่นี่เพื่อฝึกจริงจัง ใช่เรื่องจริงรึเปล่า?” สเตซถาม “คือ ไม่ได้ตัดสินอะไรนะถ้ามันจริง แค่อยากรู้ว่าฉันกำลังรับมือกับอะไรอยู่ เข้าใจใช่ไหม” เธอยิ้มกว้างแล้วขยิบตา
ลิตาสัมผัสไม่ได้ถึงกระแสความรู้สึกในแง่ลบ เธอจึงถอนหายใจออกมาแล้วพูดว่า “ใช่ ฉันก็สงสัยอยู่ว่าเมื่อไหร่จะได้เจอผู้หญิงคนอื่นบ้าง ฉันเริ่มคิดว่าตัวเองเป็นตัวประหลาดแล้ว”
“โอ้ ได้โปรดเถอะ! เธอเนี่ยนะ? ไม่มีทาง ฉันสาบาน—” สเตซทำท่าฉุนก่อนจะเปลี่ยนไปพูดภาษาสเปนหน้าตาเฉย ลิตาหลุดหัวเราะออกมาอย่างไม่คาดคิดขณะฟังเสตซด่าอเล็กซ์เสียๆ หายๆ สเตซกลอกตาและพ่นลมอย่างหงุดหงิด พึมพำคำสบถเพิ่มอีก
“รู้ได้ไงว่าฉันพูดสเปนได้?” ลิตาถามทั้งที่ยังหัวเราะอยู่
“ไม่รู้หรอก” สเตซยอมรับพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “แค่อเล็กซ์ทำให้ฉันโมโหมากๆ บางทีฉันก็ลืมแปลน่ะ” ทั้งคู่หัวเราะพรืดออกมา สเตซมองพิจารณารูปหน้าของลิตาในมุมมองใหม่ “ลูกครึ่งอะไรเหรอ? โดมินิกันอะไรงี้ป่ะ?”
“ไม่ใช่ทางฮิสแปนิกเลย เท่าที่รู้นะ โทษคลาสภาษาสเปนห้าปีกับที่ติดละครสเปนงอมแงมเถอะ ฝั่งแม่ฉันเป็นคนขาว” ลิตาแก้ “แล้วก็มีอะไรสักอย่างทางฝั่งพ่อ อาจจะเป็นพวกชาวเกาะหรือตะวันออกกลาง แต่พ่อก็ไม่แน่ใจ ฉันเองก็เหมือนกัน พ่อเป็นลูกบุญธรรมน่ะ”
สเตซพยักหน้า “พอจะมองเห็นเค้าลางนิดหน่อยแล้ว มีอะไรพิเศษบางอย่างซ่อนอยู่ใต้ผิวขาวๆ นั่น” เจมส์ดูเหมือนราฟีเสมอ ผิวสีน้ำตาล รูปร่างเพรียว แทบไม่ได้เค้าโครงหน้าจากแม่มาเลย แต่ลิตาหน้าเหมือนไดแอนเป๊ะ และไม่มีอะไรจากราฟีเลยนอกจากผมสีดำกับ ‘อะไรบางอย่างพิเศษ’ ที่ไม่มีใครบอกได้ว่าคืออะไร
“ใช่ แต่ฉันใช้เวลาตลอดฤดูร้อนอยู่ในบ้าน แล้วฉันก็ไม่เคยผิวแทนด้วย เลยไม่รู้เหมือนกัน เธอก็เดาได้พอๆ กับฉันนั่นแหละ” ลิตาล้อเล่น
“แล้วถ้าอเล็กซ์ได้สมใจล่ะก็ ฤดูใบไม้ร่วงนี้เธอก็จะไม่มีเวลาว่างออกไปข้างนอกเหมือนกัน”
“ใช่ ฉันนึกภาพออกเลย ฉันเรียกเขาว่าไอ้ทุเรศในใจทุกครั้งที่เขาพูดคำว่า คอร์เซอร์กิต ด้วยเสียงห้าวๆ ทึ่มๆ นั่น” ลิตากลอกตา “ฉันรู้ว่าเขาไม่ใช่คนขาว แต่ก็บอกไม่ถูกว่าเป็นอะไรกันแน่ แล้วฉันก็เกลียดการเดาสุ่ม”
“ใช่ ไม่มีใครรู้หรอกว่าพวกเราเป็นอะไร เปอร์โตริโกทั้งสองฝั่ง ได้เชื้อมาเต็มๆ น่าจะเป็นเพราะสีผมที่ย้อมมานี่แหละที่ทำให้คนสับสน” สเตซยักไหล่ ชี้ไปที่ผมสีบลอนด์ซีดของเธอ “คนก็เลยคิดว่าฉันไปทำผิวแทนปลอมมา”
“เหมือนกันเลย แต่ทุกคนที่รู้จักพ่อฉันก็รู้จักฉัน ช่วยลดความเข้าใจผิดไปได้เยอะ ไว้เราต้องหาเวลานั่งคุยแลกเปลี่ยนข้อมูลกันนะ” ลิตายิ้ม
“ไม่ต้องห่วง เราจะได้คุยกันอีกใน—” สเตซเอนตัวไปดูตารางเรียนของลิตาอีกครั้ง—“สถิติขั้นสูง”
มีคนกระแอมอยู่ข้างหลังลิตา ราวกับจะบอกเป็นนัยว่าสาวๆ ควรจะรีบจบบทสนทนาได้แล้ว ลิตาคว้าหนังสือของเธอแล้วมุ่งหน้ากลับไปยังเคาน์เตอร์ชำระเงินเพื่อเอาตะกร้าอุปกรณ์การเรียนของเธอ
“นั่งแถวหลังๆ นะ โอเค๊? ฉันปกติจะเข้าเรียนสายประมาณห้านาทีทุกคลาสแหละ” สเตซตะโกนตามหลังเธอ โบกมือลา “มันไม่ใช่ความผิดฉันซะหน่อยที่ร้านกาแฟอยู่ห่างไปครึ่งแคมปัส”
