ธุรกิจแหวน กระต่าย

ลิตามุ่งหน้าไปยังคลาสสุดท้ายของวัน เธอแทรกตัวผ่านฝูงชนนักศึกษาในลานกว้าง เป็นครั้งแรกในรอบนานที่เธอรู้สึกมีชีวิตชีวาเต็มเปี่ยม เธอยังคงขบคิดถึงบทเรียนของอาจารย์ในสองคลาสที่ผ่านมา และจดจำสิ่งที่ต้องทำสำหรับการบ้านไว้ในใจ ในอีกหนึ่งสัปดาห์ เธอจะต้องเริ่มทำรายงานวิจัยเกี่ยวกับทฤษฎีเศรษฐศาสตร์ เขียนเรียงความเชิงสร้างสรรค์ในคลาสวรรณกรรมโรแมนติก และใครจะรู้ว่าวิชาสถิติขั้นสูงจะมีอะไรรออยู่บ้าง

เธอเหลือบมองชื่ออาคารและหมายเลขห้องเรียนของตัวเองอีกครั้ง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเธออยู่ถูกฝั่งของมหาวิทยาลัย จริงๆ แล้ว สิ่งต่างๆ ก็รู้สึกกลับมาโอเคอีกครั้ง อาจจะดีกว่าโอเคนิดหน่อยด้วยซ้ำ ตอนนี้เธอได้เจอสเตซแล้ว ครั้งสุดท้ายที่เธอมีเพื่อนผู้หญิงคือเมื่อไหร่กันนะ? มัธยมต้นเหรอ? ลิตากลืนก้อนความเหงาลงคอและเดินต่อไป

เมื่อเจอห้องเรียน เธอก็แทรกตัวเข้าไปนั่งแถวหลังๆ และจองที่นั่งแรกสุดริมทางเดินไว้ให้สเตซ เธอมัดผมรวบเป็นหางม้า โดยไม่ทันสังเกตถึงความรู้สึกว่ามีสายตาสองคู่จับจ้องอยู่บนผิว ขณะที่ผู้คนเริ่มทยอยเข้ามาในห้อง อาจารย์กำลังง่วนอยู่กับการต่อสัญญาณเข้าโปรเจกเตอร์ให้ถูกต้อง ส่วนลิตาก็กำลังจัดเตรียมอุปกรณ์จดบันทึกทั้งหมดบนโต๊ะเรียนของเธออย่างเป็นระเบียบ

ราวกับนัดกันไว้ สเตซก็สไลด์ตัวเข้ามานั่งในที่ที่เธอจองไว้ให้ ช้าไปห้านาทีพอดิบพอดี “เอาล่ะ แล้วเธอชื่ออะไรน่ะ? ฉันเพิ่งนึกได้ว่าเธอยังไม่ได้บอกชื่อเลย แล้วฉันก็ไม่ฉลาดพอจะแอบดูจากตารางเรียนของเธอด้วย ยินดีที่ได้เจอเพื่อนร่วมอุดมการณ์เสมอนะ...”

ลิตายิ้ม รู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันทีด้วยนิสัยเป็นมิตรของสเตซ “ลิตา แล้ว... ผู้ชื่นชอบอะไรเหรอ? คณิตศาสตร์?” สเตซหัวเราะแล้วมองไปรอบๆ อย่างอายๆ เมื่อรู้ว่าตัวเองกำลังเป็นจุดสนใจมากเกินไป เธอผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นว่าอาจารย์ยังคงง่วนอยู่กับอุปกรณ์ฉายภาพ

“เอาน่า เธอก็รู้” เธอยักคิ้วอย่างทะเล้น “พวก... กระต่ายข้างเวที? พวกเกาะเชือก?”

สีหน้าว่างเปล่าของลิตาทำให้สเตซหัวเราะคิกคัก “พวกผ้าปูเตียง? พวกเด็กถือกระเป๋า? พวกคนเช็ดเหงื่อ? พวก—”

“โอ้ โอเคๆ เข้าใจแล้ว” ลิตาหัวเราะแล้วส่ายหน้า “มีพวกกระต่ายที่ยิมเยอะเหรอ?”

“ไม่หรอก เราเป็นรุ่นสุดท้ายแล้ว ฉันเพิ่งเข้ามาในวงการนี้ได้ไม่กี่เดือนเอง ส่วนแจ๊สก็อยู่กับฝูงมาแค่สองสามปี” ลิตาสังเกตเห็นสำนวนแปลกๆ แบบพวกหมาป่าอีกครั้ง แต่เธอก็ปัดมันทิ้งไป คนอื่นอยากจะทำตัวแปลกแค่ไหนก็ได้ ตราบใดที่พวกเขาดีกับเธอ

“เธอมาได้จังหวะพอดีเลย” สเตซยืนยัน “คู่แข่งไม่เยอะเท่าไหร่ พวกผู้ชายก็สบายๆ ไม่ใช่พวกน่ารังเกียจ พวกเขาจะค่อยๆ พาเธอเข้าวงการเอง สนามที่ใหญ่กว่านี้มันเสี่ยงกว่าที่นี่เยอะ แต่เราก็ไม่ได้กลับไปสนามหลักนานแล้วล่ะ แล้วครั้งสุดท้ายที่ฉันไปที่นั่น ฉันก็ยังไม่ได้เป็นกระต่าย” ลิตาไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นแววตาเศร้าสร้อยของเธอ อเล็กซ์เคยบอกว่าคนแบบเธอหายหน้าไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ทุกคนที่มาที่ยิมเพื่อเจมส์ ชื่อนั้นกรีดผ่านหัวใจเธออีกครั้ง และเธอก็นิ่วหน้า

สเตซกระแอม “ปีนี้เราจะเป็นมือใหม่ไปด้วยกัน” สเตซยักไหล่ ฝืนยิ้มซึ่งไปไม่ถึงดวงตา “ยังไงซะ ก็มีเธอ ฉัน แล้วก็แจ๊ส รวมเป็นสามคน เพราะงั้นตัวเลือกดีๆ ก็มีเยอะ ตราบใดที่เธอไม่โลภน่ะนะ ไม่มีอะไรเหมือนความดุดันทั้งหมดในสังเวียนนั่นอีกแล้ว แล้วจากนั้นเธอก็ได้กลับบ้านไปจัดการต่อด้วย หรือถ้าเธอเป็นเหมือนฉัน เธอก็จะเกิดอารมณ์ตั้งแต่ในสังเวียนเลยล่ะ” สีหน้าของเธอบอกลิตาว่าเธอกำลังนึกถึงภาพในอดีต

“เธอชกมวยเหรอ?”

“ก็พยายามจะเข้าแข่งรุ่นน้ำหนักอยู่น่ะ ใช่ ฉันฝึกเทคนิคมาสักพักแล้ว แต่ปีที่ผ่านมานี่... เอาเป็นว่าฉันกำลังใช้แผนสำรองของชีวิตอยู่ ก็เลยคิดว่า ทำไมไม่ยึดติดกับสิ่งที่ฉันรักและนับถือไว้ล่ะ จริงไหม?”

ลิตาพยักหน้า เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าการต้องใช้แผนสำรองเมื่อแผนแรกพังไม่เป็นท่ามันเป็นอย่างไร

“เอาล่ะ ให้ฉันแนะนำตัวเลือกให้เธอดูนะ” สเตซกลับมายิ้มแย้ม และลักยิ้มสองอันบนแก้มขวาของเธอก็น่ารักน่าเอ็นดูเสียจนลิตาอดไม่ได้ที่จะพบว่าเธอมีเสน่ห์ดึงดูดอย่างมาก สูง หุ่นนักกีฬา มีหน้าตาน่ามอง และผมสีบลอนด์ซีดที่ลิตารู้ว่าไม่ใช่สีธรรมชาติ

สเตซพูดแทรกขึ้น “ฉันรู้ มันสวยจนอดมองไม่ได้นี่นา อีกอย่าง ผมสั้นเกรียนสีน้ำตาลน่าเบื่อของอเล็กซ์น่ะเทียบไม่ติดหรอก และนั่นแหละทำไมช่างทำผมถึงคิดเงินฉันแพงบรรลัยทุกครั้งที่ไปทำ”

ลิตาหัวเราะก๊าก เอามือปิดปากขณะที่อาจารย์ตวัดสายตามองพวกเธอ ดูเหมือนเขากำลังง่วนอยู่กับหน้าจอ อีกไม่กี่นาทีคงจะเริ่มสอน ลิตามองกลับไปที่สเตซ ผู้หญิงแบบนี้ไม่เคยคุยกับเธอเลยสมัยมัธยมฯ แต่นี่คือมหาวิทยาลัยแล้ว ลิตาสมัยมัธยมฯ น่ะ ช่างหัวมันปะไร

สเตซหยิบโทรศัพท์ออกมา เหลือบมองอาจารย์อีกครั้งก็เห็นว่ามีทีเออยู่กับเขาด้วย กำลังพยายามถอดปลั๊กแล้วเสียบอุปกรณ์ใหม่ เธอคิดว่าจะบอกเรื่องทีเอกับลิตา แต่เอาไว้ทีหลังดีกว่า เธอปัดหน้าจอเข้าอินสตาแกรมแล้วโชว์รูปแรกให้ลิตาดู

“โอเค นี่อันเดรส โคตรฮอตเลยใช่ไหมล่ะ เรื่องบนเตียงก็สิบเต็มสิบ ให้ตายสิ ขอเบอร์เธอหน่อยสิ เดี๋ยวฉันส่งข้อมูลไอจีไปให้ เขาเป็นนักชกรุ่นมิดเดิลเวทที่มีโอกาสสูงที่จะคว้าเข็มขัดแชมป์ปีนี้ เตรียมตัวรับมือเขาได้เลย... แล้วก็—”

“พวกเธอช่วย เงียบๆ กันหน่อยได้ไหม” ผู้หญิงคนหนึ่งพูดเสียงลอดไรฟันจากแถวถัดไป เธอหันมาถลึงตาใส่พวกหล่อน และก่อนที่สเตซจะได้พูดอะไร ความโกรธของลิตาก็พุ่งปรี๊ดสวนกลับไป “ทำไมเธอไม่เงียบเองล่ะ ยัยขี้สอดรู้สอดเห็น เดี๋ยวฉันฟ้องอาจารย์หรอกว่าแอบเอาเวปเข้าห้องเรียน”

ลิตาเลิกคิ้วมองไปยังเวปที่ถูกกำแน่นอยู่ใต้โต๊ะ ใบหน้าของผู้หญิงคนนั้นบึ้งตึงจนดูน่าเกลียด ก่อนจะสะบัดหน้ากลับไปอย่างหัวเสีย สเตซตบไหล่ลิตา “โอเค เห็นไหม ความห้าวแบบนี้นี่แหละที่ฉันต้องการในตัวเพื่อนซี้คนใหม่! เธอเข้ากับแจ๊สกับฉันได้สบายอยู่แล้ว ขอแค่คอยเบรกพวกเราเวลาทำตัวงี่เง่าก็พอ”

“เอาล่ะ อย่างที่ฉันกำลังพูด อันเดรส...”

“เดี๋ยวนะ ถ้าเธอเคยนอนกับเขาแล้ว แน่ใจเหรอว่าอยากให้ฉันคอยจับตาดู มันไม่เหมือนกับ... ตกปลาในบ่อของเธอเหรอ?” ลิตาอดหน้าแดงไม่ได้ เธอไม่ใช่สาวบริสุทธิ์ แต่ให้ตายสิ ไม่คิดว่าคนเราจะเปิดเผยเรื่องเพศกันได้ขนาดนี้ มันรู้สึกเหมือนได้รับพลังยังไงชอบกล ไบรอันไม่เคยให้มากกว่าที่เขาเอาไป และไม่เคยมีโอกาสได้คุยเรื่องนี้กันเลยด้วย ลิตาไม่ได้รู้สึกว่ามันผิดปกติในตอนนั้น เพราะที่โรงเรียนเอกชนของเธอมีการประณามผู้หญิงเรื่องเพศอย่างหนัก จนไม่มีใครกล้าพูดคุยเรื่องคู่นอนของตัวเองได้อย่างสบายใจแบบนี้ แต่บางทีเธออาจจะมีความสุขกับการเปิดอกพูดคุยถึงสิ่งที่เธอต้องการกับใครสักคนก็ได้

โอ๊ยแก... ไม่เอาน่า... ฉันน่ะผ่านมาหมดแล้ว... ฉันกับแจ๊ซก็แชร์กันตลอดแหละ พวกเราตรวจโรคกันแล้ว ปลอดภัยหายห่วงน่า แล้วตราบใดที่ฉันไม่มีปัญหากับเธอ เธอไปตรวจโรคสม่ำเสมอ แล้วก็ไม่สร้างดราม่า เธอก็แชร์ด้วยได้ แต่ฉันว่ามันน่ารักดีนะที่เธอถามน่ะ ตอนฉันเข้ามาในชีวิตแบบนี้ใหม่ๆ ฉันก็เป็นเหมือนเธอนี่แหละ” เธอพยักหน้าเศร้าๆ ดวงตาเหม่อลอยเล็กน้อย “แต่ตอนนั้นฉันกำลังหนีปัญหาตัวเองอยู่ มันก็เลยยอมรับได้ง่ายกว่า แล้วถ้าเรื่องมันเริ่มจะจริงจังขึ้นมาหน่อย... เธอก็จองได้นะ แต่จองได้ทีละคน โอเค๊? อย่าโลภมากล่ะ คนเราก็ต้องการความรักกันบ้างทั้งนั้นแหละ” ใบหน้าของสเตซบูดบึ้งไปเพียงชั่วครู่ ลิต้ารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะได้รับการแต่งตั้งเข้าสมาคมลับ มันมีอะไรเบื้องหลังฉากมากกว่าที่เธอคิดเยอะเลย

“เอาล่ะ ต่อเลยนะ” สเตซพูดต่อ “มีมาร์ค รุ่นเฟเธอร์เวท เขาน่ารักนะ โคตรจะคล่องเลยล่ะ ถ้าเธอเข้าใจที่ฉันพูดนะ มีอะไรมากกว่าที่เห็นเยอะ รู้ไหม? ตอนอยู่ข้างนอกเขาอาจจะทำตัวน่ารำคาญ แต่เขาจะชดเชยให้ตอนอยู่กันสองต่อสอง” เธอขยิบตา

“เขาคงยังไม่ใช่ตัวเต็งจริงจังไปอีกอย่างน้อยสองสามปี ยังต้องฝึกการสู้บนพื้นให้สมบูรณ์แบบอยู่ แล้วก็มีโบรดี้ รุ่นเวลเตอร์เวท เก่งเรื่องออรัล แต่ก็แค่นั้นแหละ เพราะเขาต่อต้านการมีเซ็กซ์ก่อนแต่ง ฉันรู้ ฉันรู้ ออรัลมันก็คือเซ็กซ์นั่นแหละ แต่ใครจะไปอดใจไว้ทำไมในเมื่อเจ้าตัวเองยังไม่คิดแบบนั้นล่ะ? แล้วถ้าเผื่อว่าคนที่ใช่เกิดไปเตะตาเขาแล้วทำให้เขาเปิดใจเรื่องนั้นให้พวกเราที่เหลือได้ล่ะก็” เธอใช้ศอกกระทุ้งลิต้าเบาๆ อย่างหยอกล้อ “เธอนี่ดูเป็นเด็กดีชัดๆ เลย เขาต้องชอบแนวนี้แน่ๆ ฉันไม่รู้ว่าปีนี้เขาจะทำได้ดีแค่ไหน เขาเพิ่งเลิกกับแฟนสมัยมัธยมเมื่อไม่กี่เดือนก่อน แล้วก็ยังจมอยู่กับความเศร้าเรื่องนั้นอยู่เลย”

“แล้วก็มีอเล็กซ์ แต่ขอร้องล่ะ อย่ามาบอกฉันนะถ้าเธอไปนอนกับน้องชายฉัน” เธอทำหน้าแหยงๆ “เขาอยู่รุ่นไลท์เฮฟวี่เวท แล้วก็มีคิวชกในพื้นที่สุดสัปดาห์นี้ ถ้าเธอสนใจจะมาด้วยกันนะ เขาเก่งมากแล้วทุกคนก็คิดว่าเขาจะได้แชมป์ปีนี้ แต่ฉันเป็นพี่สาวเขานี่นา ฉันก็ต้องลำเอียงอยู่แล้ว เอาเป็นว่า แล้วก็มีอัลฟ่า เอ่อ ชื่อโคล แต่เขาไม่ได้เข้าพวกกับเราเท่าไหร่ เข้าใจใช่ไหม? เพราะงั้น ไม่ต้องไปยุ่งเลยดีกว่า เดี๋ยวฉันส่งอินสตาแกรมเขาให้แล้วกัน” เพียงแค่กดนิ้วไม่กี่ที สเตซก็ส่งลิงก์โปรไฟล์ของแต่ละคนให้ลิต้า และเฝ้ามองอย่างตั้งใจขณะที่ลิต้ากดเพิ่มพวกเขาเป็นเพื่อน

“หมายความว่าไงที่ว่าไม่ได้เข้าพวก?” ลิต้าเอาแต่ทวนชื่อเขาในใจ โคล ทำไมชื่อนี้มันฟังดูดีจังนะ?

“ฉันไม่รู้ว่าตอนนี้... เป็นเวลาที่ดีที่สุดที่จะคุยเรื่องนี้หรือเปล่า” เธอกัดฟัน เหลือบมองไปด้านหลังศีรษะของลิต้า

“ไม่เอาน่า บอกมาเถอะ ฉันเจอเขาแค่สองครั้งเอง เขาออกจะงี่เง่าหน่อยๆ แต่บอกฉันหน่อยก็ไม่เสียหายหรอกน่า”

สเตซพยายามกลั้นยิ้มและเหลือบมองไปข้างหลังตามแนวที่นั่งอย่างรวดเร็วอีกครั้ง เธอจ้องมองอะไรกันนะ?

“เขาเกลียดพวกติ่งข้างเวที” สเตซกลอกตา กระซิบ “เขาดีกับฉันเพราะฉันเป็นพี่สาวอเล็กซ์ซึ่งเป็นเบต้าของเขา แต่ถ้าไม่ใช่เพราะงั้น เขาก็คงทำตัวแย่ๆ ใส่ฉันเหมือนกัน เขาอยู่รุ่นครุยเซอร์เวท เป็นก้อนความก้าวร้าวเดินได้หนัก 225 ปอนด์ แต่เขาก็หล่อมาก และเขาก็รู้ตัว เขาเป็นคนนิสัยเสีย แต่ก็เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดในวงการที่ใหญ่กว่านี้ จากที่ได้ยินมานะ เขาถึงกับทำเอาเจมส์เหนื่อยเหมือนกัน... ชิบ...” สเตซทำท่าอึดอัดอีกครั้ง หันหน้าหนีจากลิต้าไปครู่หนึ่ง ซึ่งลิต้าเองก็รู้สึกเจ็บแปลบในอกเช่นกัน

“นี่ เอ่อ ฉันไม่ควรถามหรอกแต่... อเล็กซ์บอกว่าเธอเป็นแฟนคลับตัวยง? หรือเหมือนกับว่าเธอเคย... เป็นแฟนคลับของเจมส์?” สเตซพึมพำเสียงเบา ลิต้าไม่ขยับตัวหรือพูดอะไรออกมา

“เอาล่ะ ฉันควรบอกเธอว่าพวกเราไม่มีใครพูดถึงเขา เพราะฉะนั้นอย่าถาม โดยเฉพาะอัลฟ่า ฉันเองก็เหมือนกัน ห้ามเอ่ยชื่อเขาขึ้นมาเด็ดขาด บางทีฉันก็เผลอหลุดปากไปบ้าง แต่ฉันจริงจังนะ มันเป็นเรื่องต้องห้าม โอเค๊? ถ้าเธออยากอยู่ที่นี่ นี่คือกฎข้อที่ใหญ่ที่สุด”

ลิต้าพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ทำไมพวกเขาถึงใช้ตำแหน่งพวกนั้นล่ะ? อัลฟ่า... เบต้า? มันหมายความว่าอะไร?” ลิต้าถามเพื่อเปลี่ยนเรื่อง

“มันซับซ้อนน่ะ...” สเตซตอบเสียงเบา “คิดซะว่ามันเหมือนอันดับก็แล้วกัน โอเค? ยังไงเธอก็ไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องพวกนั้นอยู่แล้ว ฉันเพิ่งส่งข้อความข้อมูลทั้งหมดให้เธอไป แล้วคืนนี้ฉันจะแนะนำให้รู้จักกับแจ๊ซที่ยิม เธอจะมาใช่ไหม? ฉันสังเกตว่าเธอเลิกมาตอนเช้าแล้ว... แล้วนักชกส่วนใหญ่ที่ฉันเล่าให้ฟังก็มาตอนกลางคืน เข้าคลาสพิเศษกับอเล็กซ์และโคล เธอต้องเข้ามาอยู่ในกลุ่มก่อนน่ะ แต่ฉันขอเชิญเธออย่างเป็นทางการเลย โอเค๊? ฉันเคยดูแลคลาสให้พวกติ่งคนอื่นๆ แต่ตอนนี้จะมีแค่เราสามคน”

“โอ้ โอเค ได้สิ ฉันไปแน่ ทำอะไรก็ได้ที่ไม่ต้องให้อเล็กซ์มาเทรนฉัน” ลิต้าทำหน้าแหย “ร่างกายฉันล้าไปหมดทุกวันเลย ฉันเอาด้วยตราบใดที่เธอช่วยให้ฉันหลบหน้าโคลได้ ฉันว่าเขามันให้ความรู้สึกแปลกๆ น่ะ” ลิต้ายักไหล่ แล้วใบหน้าของสเตซก็แดงก่ำขณะที่เธอมองไปด้านหลังลิต้าอีกครั้ง คราวนี้ลิต้ามองตามสายตาเธอไป และก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโคลนั่นเอง ดวงตาของเขาส่งสายตาเร่าร้อนมืดมนแบบเดียวกับที่เธอรู้สึกในคืนนั้นที่ยิม ชิบหายแล้ว

“ฉันน่าจะบอกไปตั้งแต่แรกนะว่าเขาเป็นทีเอของคลาสเรา... หือ?” สเตซกลั้นเสียงสูดจมูกดังน่ารำคาญไว้ “แต่ดูจากวิธีที่เขาจ้องหลังเธอจนแทบทะลุ ฉันอาจจะคิดผิดไปก็ได้นะเรื่องที่ว่าเขาสนใจในวงจรนี้หรือเปล่า บางทีเขาอาจจะแค่รออยู่...”

ลิต้าหัวเราะ หันหนีจากสายตาที่ร้อนแรงของเขา “เขาเกลียดฉันตั้งแต่วันแรกแล้ว ฉันคงสร้างความประทับใจแรกที่แย่มากสินะ แล้วมันก็ไม่สำคัญอะไรอยู่แล้ว เธอลิสต์ผู้ชายมาให้ฉันมากเกินพอที่จะตัดหมอนั่นออกจากรายชื่อไปเลย” ลิต้าฝืนหัวเราะ แต่ข้างในแข็งทื่อไปหมดเมื่อนึกถึงว่าไบรอันอาจจะได้ยินเธอพูดจาเหลวไหล เขาไม่ได้อยู่ในคลาสนี้ วันนี้เขาอาจจะไม่ได้อยู่ในมหาวิทยาลัยแล้วด้วยซ้ำ แต่ความกลัวก็ยังคงอยู่ ถ้าเขาอยากจะคอยจับตาดูเธอ เขาก็จะทำ และเขาก็ทำบ่อยๆ นั่นเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เธอเก็บเรื่องยิมไว้เป็นความลับสุดยอด

“โอเค งั้นถ้าเธอโอเค คืนนี้ก่อนไปเทรนนิ่งเราแวะไปห้างกันแป๊บไหม? ฉันเห็นชุดที่เธอใส่แล้วนะ ไม่ได้ว่าอะไรนะ แต่ถ้าเธอตั้งใจจะให้หนุ่มๆ ที่ฉันพูดถึงสนใจล่ะก็ เธอต้องแต่งตัวให้สมน้ำสมเนื้อหน่อย”

“เอาล่ะทุกคน!” อาจารย์ร้องเรียก “ในที่สุดเราก็พร้อมแล้ว เริ่มเรียนกันเลยดีไหม?”