บทที่ 1
ฉันรู้สึกขอบคุณที่วันนี้ฝนตัดสินใจตกลงมา... ช่วยบังฉันให้พ้นจากการทรมานที่ไม่สิ้นสุดซึ่งมาพร้อมกับการใช้ชีวิตอยู่บนถนนเกล็นสโตน
แม่เขย่ากระปุกยาของหล่อนจากห้องน้ำใกล้ๆ หูฉันขัดกับเสียงคุ้นเคยน่ารำคาญนั่น... แต่อย่างน้อยหล่อนก็คงจะหลับในไม่ช้า
ฉันยังคงนั่งนิ่ง กอดเข่าผอมๆ ชิดอก ขณะจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างห้องนอน เห็นฝนกระหน่ำใส่กระจก
ทำไมพวกเขาต้องเลือกฉันเสมอด้วยนะ ชีวิตคงจะง่ายกว่านี้มากถ้าพวกเขาไม่เลือกฉัน...
ฉันรู้ว่าสายฝนคงปกป้องฉันไม่ได้ตลอดไป โดยเฉพาะพรุ่งนี้ที่ฉันต้องกลับไปโรงเรียนอีกครั้ง
แต่อีกแง่หนึ่ง ในที่สุดฤดูร้อนแห่งการทรมานของฉันก็จะสิ้นสุดลงเสียที
แม่ของฉัน - ผู้มักแสร้งทำตัวเป็นแม่ดีเด่นประจำปีให้เพื่อนบ้านคนอื่นๆ เห็น - อยากให้ฉันออกไปข้างนอกเสมอ
แม้ฉันจะอ้อนวอนครั้งแล้วครั้งเล่าขออยู่ในบ้าน หล่อนก็มักจะพูดว่า ‘มันทำให้แม่ดูเป็นแม่ที่ไม่ดี’ แต่ฉันรู้ความจริงอยู่แล้ว
จริงๆ มันเป็นเพราะหล่อนกำลังต่อสู้กับการติดยาและอยากให้ฉันพ้นสายตาไปให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้... เพราะลึกๆ แล้วหล่อนเกลียดฉัน
วันเดียวที่หล่อนจะยอมพิจารณาให้ฉันอยู่ในบ้านได้จริงๆ คือวันที่อากาศแย่ - เหมือนวันนี้
ฉันแนบศีรษะกับกระจกเย็นเฉียบ อากาศหม่นหมองด้านนอกยังคงสะท้อนความรู้สึกของฉัน
สามคนนั้นมักจะมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้เสมอ เพราะพ่อแม่ของพวกเขาทุกคนอาศัยอยู่บนถนนเส้นเดียวกับเรา
ตอนฉันเด็กกว่านี้ และตอนที่เรื่องทั้งหมดเพิ่งเริ่มต้น ฉันถึงกับพยายามสุดชีวิตที่จะเกลี้ยกล่อมให้แม่ย้ายบ้านไปอยู่ที่อื่น ที่ไหนสักแห่งที่ดีๆ อากาศอบอุ่น แต่มันยุ่งยากเกินกว่าที่หล่อนจะใส่ใจ
นับตั้งแต่พ่อทิ้งเราไปหาผู้หญิงคนอื่น หล่อนก็ยิ่งแย่ลง มันเหมือนการรอเวลา ณ จุดนี้ เพราะฉันมั่นใจว่าอีกไม่นานยาพวกนั้นคงจะฆ่าหล่อน...
"ล็อตตี้!" หล่อนตะโกนด้วยน้ำเสียงเหมือนห่วงใย ซึ่งหลอกใครต่อใครให้คิดว่าหล่อนเป็นพ่อแม่ที่ดีได้สบาย
"คะ?" ฉันขานตอบ มองดูฝนที่เริ่มซาลงอย่างช้าๆ - ทำให้หัวใจฉันเต้นเร็วขึ้น
"ฝนกำลังจะหยุดแล้ว... แกออกไปข้างนอกได้แล้ว" หล่อนตะคอกกลับมา ฉันหลับตาลงแล้วหายใจ
เรื่องดีๆ มันไม่เคยอยู่ตลอดไปหรอกเนอะ
"แม่คะ หนูรู้สึกไม่ค่อยสบายนิดหน่อย..." ฉันพยายามพูด ก่อนที่หล่อนจะตัดบททันควันแล้วตะโกนกลับมา-
"หุบปาก! อากาศสดชื่นจะช่วยเอง... ทีนี้ออกไปได้แล้ว" หล่อนเถียงกลับ ฉันถอนหายใจ - รู้ดีเกินไปว่าหล่อนจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปจนกว่าจะได้สิ่งที่ต้องการ
ตั้งแต่พ่อจากไป หล่อนก็พยายามอย่างมากที่จะไม่มองหน้าฉันนานเกินสิบวินาที...
ฉันเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า ใช้เวลาค่อยๆ สวมเสื้อผ้าที่อุ่นขึ้น จากนั้นก็หยิบถุงเท้าและรองเท้าบู๊ต - ขยับตัวช้าเป็นเต่าเพื่อสวมมันและผูกเชือก
บางทีฉันอาจจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในบ้านก็ได้... แบบนั้นฉันจะได้ไม่ต้องออกไปข้างนอก?
ฉันชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียของความคิดนี้ ตัดสินใจได้ว่าครั้งสุดท้ายที่ฉันลองใช้แผนนี้ หล่อนจับได้ และผลสุดท้ายมันยิ่งแย่สำหรับฉันเข้าไปใหญ่
อดอาหารเป็นอาทิตย์ และหล่อนไม่ยอมให้ฉันกลับเข้าบ้านจนกว่าจะเที่ยงคืนเสียเป็นส่วนใหญ่... นี่ยังไม่นับรวมที่โดนตีเพราะเรื่องนั้นอีก...
ฉันนึกถึงความทรงจำนั้นแล้วสะท้าน รู้ว่าหล่อนโมโหง่ายนิดเดียว... ฉันมักจะโทษตัวเอง เพราะดูเหมือนว่าคนส่วนใหญ่ที่ฉันเจอมาในชีวิตนี้ ไม่ทิ้งฉันไปก็แสดงความเกลียดชังต่อฉัน
ฉันนี่แหละคือตัวปัญหา
ฉันสวมรองเท้าบู๊ตข้างสุดท้าย ผูกเชือกช้าเป็นเต่าขณะที่ในหัวเต็มไปด้วยความคิดหดหู่มากขึ้น
"โธ่เว้ย ชาร์ล็อตต์! แกกำลังทำบ้าอะไรอยู่?!" ฉันได้ยินแม่ตะโกนอีกครั้ง น้ำเสียงของหล่อนแหลมขึ้นเล็กน้อยปนความไม่พอใจในช่วงท้าย
"กำลังไปค่ะ!" ฉันขานตอบ เค้นเสียงให้ออกมาจากลำคอขณะยืนขึ้นแล้วดึงเสื้อแจ็กเกตสีเข้มจากหลังประตูมาสวม
หวังว่าฉันจะซ่อนตัวที่ไหนสักแห่งแล้วกลมกลืนไปกับข้างนอกได้ด้วยสีทึมๆ พวกนี้...
ฉันเดินลากเท้าลงบันไดไป เห็นหล่อนยืนรออยู่ที่เชิงบันได แขนกอดอกแน่น และสีหน้าก็เข้ากับท่าทางเป็นอย่างดี - บึ้งตึงอย่างเห็นได้ชัด
"ถ้าแกยังชักช้าเตรียมตัวนานแบบนี้อีก คราวหน้าฉันจะไม่ให้แกกลับเข้าบ้านเลย!" พอฉันอยู่ในระยะที่คว้าถึง หล่อนก็คว้าตัวฉัน ดึงฉันลงจากบันไดขั้นที่เหลือ แล้วลากฉันไปยังประตูหน้าบ้าน
"ออกไปเลยนะ! อีกสองชั่วโมงค่อยกลับมา!" เธอพึมพำแล้วเปิดประตูให้ฉัน
ฉันก้าวออกไปที่ระเบียง กวาดตามองถนนที่เงียบสงัดขณะผ่อนลมหายใจยาว ได้ยินเสียงประตูปิดดังปังอยู่ข้างหลัง
ฉันเดินลงบันได ตัดสินใจว่าควรจะหาที่ซ่อนดีๆ ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้
ฉันดึงฮู้ดขึ้นคลุมหัวแล้วรีบเดินจ้ำอ้าวไปตามทางเท้าในทิศตรงข้ามกับบ้านของเจสันและทอมมี่
ปัญหาเดียวก็คือฉันยังต้องผ่านหน้าบ้านของโฮลเดนและได้แต่หวังว่าคงโชคดี... ฉันคิดว่าการเลี่ยงบ้านพวกนั้นบนถนนสายนี้ได้สองในสามหลังก็ยังดีกว่าไม่ได้เลี่ยงเลย
ฉันเดินเข้าไปใกล้รถกระบะสีน้ำเงินเข้มของพ่อทอมมี่พลางชะลอฝีเท้าลงอย่างระแวดระวัง ฉันมองเห็นได้ลำบากเพราะพุ่มไม้สูงบังทางเดินที่ทอดเข้าสู่บ้านของเขา...
ถ้าฉันผ่านไปได้และเดินลึกเข้าไปตามถนนได้อีกหน่อย ฉันก็จะไปถึงป่าเพื่อซ่อนตัวได้!
ฉันเดินเข้าไปใกล้รถกระบะสีน้ำเงินอย่างระมัดระวัง ไม่ได้ยินเสียงอะไรมากนักนอกจากเสียงลมพัดหวีดหวิวเบาๆ
ฉันตัดสินใจชะโงกหัวมองเข้าไปในสวนบ้านทอมมี่ และถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นว่าสนามหญ้าหน้าบ้านว่างเปล่า
สำหรับกลุ่มเด็กอายุสิบหก พวกเขาดูเหมือนจะชอบมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวถนนหน้าบ้านใครสักคนในกลุ่มเสมอ คุณคงคิดว่าพวกเขาน่าจะมีเรื่องอื่นที่ดีกว่านี้ทำ หรืออาจจะมีปาร์ตี้ให้ไป? แต่พวกเขากลับอยู่ที่นี่ คอยทำให้ชีวิตฉันเหมือนตกนรกทั้งเป็นอยู่เรื่อย
ฉันเดินต่อไปตามถนน รู้สึกดีขึ้นนิดหน่อยว่าวันนี้อาจจะเป็นอีกวันที่ปลอดภัย ในไม่ช้าฉันก็มาถึงสุดถนน เจอกับแนวป่าที่มีทางเดินสำหรับคนจูงหมาทอดลึกเข้าไปในป่า
ถึงแม้ตอนกลางคืนมันจะน่ากลัว แต่ในตอนกลางวัน ที่นี่คือที่ที่ฉันรู้สึกปลอดภัยที่สุด - ห่างจากสามคนนั้น
ฉันเดินเข้าแนวป่าไป เห็นเพื่อนบ้านสองสามคนอยู่ไกลๆ กำลังจูงหมาเดินเล่นขณะที่ฉันหายใจสม่ำเสมอ
อย่างน้อยถ้ามีอะไรเกิดขึ้นตอนนี้ พวกเขาก็คงเห็น...
ฉันชื่นชมดอกไม้ขณะที่ความชื้นจากฝนทำให้สีสันสดใสยิ่งขึ้น พลางเดินต่อไปเรื่อยๆ
ฉันจะฆ่าเวลาสองชั่วโมงในอากาศหนาวๆ แบบนี้ได้ยังไงก็ไม่รู้...
ฉันเดินผ่านเพื่อนบ้านที่คุ้นเคยสองสามคนและทักทายพวกเขาว่า 'สวัสดีค่ะ' ขณะที่พวกเขาหันหลังเดินกลับไปตามทางเดินโรยกรวดมุ่งหน้ากลับบ้านอีกครั้ง
ดูเหมือนตอนนี้ฉันอยู่คนเดียวแล้ว...
ฉันหวังว่า ในเวลาแบบนี้ ฉันจะมีมือถือของตัวเอง ที่ฉันจะสามารถฆ่าเวลาด้วยการดูวิดีโออะไรไปเรื่อยเปื่อยหรือเล่นเกมงี่เง่าเหมือนที่เด็กคนอื่นทำที่โรงเรียน
"แหม แหม ทนคิดถึงพวกเราไม่ไหวเลยสินะ อีร่าน? รอให้ถึงพรุ่งนี้ไปเจอพวกเราที่โรงเรียนไม่ไหวเลยเหรอไงหา?" ฉันได้ยินน้ำเสียงเยาะเย้ยที่คุ้นเคยของโฮลเดน ทำให้ร่างกายฉันแข็งทื่อ
"ตอนนี้ตามพวกกูแล้วเหรอวะ?" เจสันหัวเราะขณะที่ฉันหันไปเห็นพวกเขาสามคนกำลังเดินเข้ามาหาฉัน เผยตัวออกมาจากหลังต้นไม้
พวกเขาต้องรู้แล้วแน่ๆ ว่าที่นี่คือที่ที่ฉันพยายามมาซ่อนตัวจากพวกเขา...
ปากฉันอ้าแล้วก็หุบ หัวใจเต้นรัวด้วยความกลัวเด็กผู้ชายสามคนที่ตัวสูงกว่าฉัน
พวกเขาเดินเข้ามาใกล้พอจนฉันได้กลิ่นเหม็นของบุหรี่กับอาฟเตอร์เชฟ
"วันนี้จะลองวิ่งหนีไหม หรือจะทำให้มันง่ายๆ สำหรับพวกกูล่ะ?" ทอมมี่ถามพลางผลักไหล่ฉันจนฉันสะดุ้ง
ฉันควรลองวิ่งหนีไหม?!
ทุกครั้งที่ฉันพยายามวิ่ง พวกเขาก็จับฉันได้ตลอด!
ฉันวิ่งไม่เร็ว แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?!
ฉันควรจะอยู่ตรงนี้กับพวกเขาแล้วทำให้มันจบๆ ไปเลยไหม?!
แต่ถ้าครั้งนี้พวกเขาตัดสินใจจะฆ่าฉันล่ะ? ถ้าพวกเขาทำเกินไปล่ะ?!
"ดูเหมือนมึงอยากจะอยู่นะ... ไม่ต้องห่วง พวกกูจะไม่ทำหน้าสวยๆ ของมึงเป็นรอยหรอก... จะเก็บหน้าสวยๆ ไว้ให้มึงในวันแรกที่กลับไปโรงเรียนไง!" ทอมมี่ (ซึ่งมักจะเป็นหัวโจกของทั้งสามคน) ดึงมีดพับสปริงเล่มเดิมออกมาจากกระเป๋า
ไม่ใช่วันนี้สิ... อะไรก็ได้ที่ไม่ใช่แบบนี้...
"ด-ได้โปรด..." ฉันแทบจะกระซิบออกมาขณะที่พวกเขาหัวเราะแล้วส่ายหัวให้กับคำอ้อนวอนที่ไร้ประโยชน์ของฉัน
"จับมันไว้แน่นๆ" ทอมมี่สั่ง อีกสองคนหัวเราะแล้วพุ่งเข้ามาหาฉันอย่างรวดเร็ว ลากฉันออกจากทางเดินเข้าไปในหมู่ต้นไม้ น้ำตาฉันไหลพรากกับความเจ็บปวดน่าสะพรึงกลัวที่ฉันกำลังจะต้องเผชิญ
ได้โปรดเถอะ พระเจ้า อย่าเพิ่งให้พวกเขาฆ่าฉันเลย...
