บทที่ 5
เมืองนี้มืดและเงียบสงัดจนน่าขนลุกตอนที่รถบัสมาถึง โลล่า เพื่อนคนล่าสุดของฉันไม่ได้อยู่กับฉันแล้ว เพราะเธอลงที่ป้ายก่อนหน้าไป – ย้ำเตือนฉันอย่างรวดเร็วว่าจริงๆ แล้วฉันตัวคนเดียวแค่ไหนที่นี่
ฉันเดินไปตามถนนอย่างประหม่า ตามสัญชาตญาณไปเรื่อยๆ เพราะไม่มีแผนที่หรือโทรศัพท์ ฉันไม่รู้ว่าจะมุ่งหน้าไปทางไหน และดูเหมือนไม่มีที่ไหนแถวนี้เปิดดึกขนาดนี้เลย
เท่าที่เห็น สถานที่แห่งนี้สะอาดและสวยงาม มีดอกไม้และไฟถนนสว่างไสวตลอดสองข้างทาง บ้านแต่ละหลังดูใหญ่โตและราคาแพง บ่งบอกว่าย่านนี้ค่อนข้างมีฐานะเมื่อเทียบกับที่บ้าน
ถ้าฉันจะเรียกที่นั่นว่าบ้านได้น่ะนะ
ฉันเดินต่อไป พยายามไม่สนใจความกังวลจนน่าคลื่นไส้ซึ่งจุกอยู่ในท้อง ก่อนจะเลี้ยวตรงหัวมุมไปเจอผู้หญิงรุ่นราวคราวเดียวกับฉันกำลังสบถใส่โทรศัพท์ของเธอ ฉันชะงักฝีเท้าลงทันที
"ไอ้เครื่องเวรเอ๊ย!" เธอพึมพำขณะที่ฉันเข้าไปใกล้ขึ้น ความอยากรู้อยากเห็นมีมากกว่าความกลัว
"เป็นอะไรรึเปล่าคะ" เสียงแผ่วเบาของฉันทำลายความเงียบก่อนที่ฉันจะห้ามตัวเองได้ ทำให้เธอเงยหน้าขึ้นมองฉัน
ฉันเห็นเธออ้าปากค้าง ดวงตาของเธอมองสำรวจฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า
โอ ไม่นะ เอาอีกแล้ว...
ฉันเตรียมใจรับคำพูดแรงๆ แต่เธอกลับส่งยิ้มให้ฉัน ทำให้ฉันขมวดคิ้ว
"ฉันไม่เป็นไร! เพิ่งเลิกงานเมื่อกี้นี้เอง แล้วดันทำโทรศัพท์บ้าๆ นี่ตกแถวนี้ ตอนนี้มันเลยพัง เรียกแท็กซี่ไม่ได้เลย!" เธอยักไหล่พร้อมกับถอนหายใจ ฉันพยักหน้าช้าๆ
ผมยาวสีน้ำตาลแดงเป็นลอนของเธอถูกมัดรวบเป็นหางม้าเรียบร้อย และเธอก็ดูดีสำหรับคนที่เพิ่งเลิกงาน
"แล้ว... เธอโอเคไหม? ดูเหมือนหลงทางมากๆ เลยนะ" เธอถามต่อ ขณะที่ฉันยืนสลับขาไปมาอย่างประหม่า
"เอ่อ ค่ะ... คือฉันไม่ใช่คนแถวนี้... ไม่คิดว่ารถบัสจะมาถึงดึกขนาดนี้ ก็เลยไม่รู้จะทำอะไรดี" ฉันยักไหล่ รู้สึกถึงลมที่พัดมาจนตัวสั่นเล็กน้อย
"เธอ... ไม่มีบ้านเหรอ" เธอถามเสียงเบา ทำให้ฉันเริ่มกังวลกับคำถามของคนแปลกหน้า
"เอ่อ... คงต้องบอกว่าตอนนี้ใช่แล้วล่ะค่ะ... ก็แค่มีปัญหาที่บ้านนิดหน่อยน่ะค่ะ" ฉันพยายามอธิบาย รู้ดีว่าคงโกหกไม่ได้ว่า 'แค่อยากออกมาเดินเล่นเวลานี้ในสภาพเหมือนคนจรจัดบ้าๆ'
ดูจากสีหน้าแล้ว เธอคงสงสารฉัน ก่อนจะส่งยิ้มปลอบโยนมาให้อีกครั้ง
"งั้นมาสิ กลับไปกับฉันก็ได้ บ้านฉันเดินจากนี่ไปยี่สิบนาที ถ้าเธอไม่ว่าอะไรนะ!" เธอยิ้มกว้าง ขณะที่ฉันเบิกตากว้างกับข้อเสนอที่ไม่คาดคิดของเธอ
"ฉันชื่อแอนนานะ!" เธอเริ่มเดิน เท้าของฉันก็ก้าวตามเธอไปโดยสัญชาตญาณ
ดูเหมือนเธอจะเป็นความหวังเดียวของฉัน และมันก็เป็นทางเลือกที่ดีกว่าพวกตาลุงน่าขนลุกในหนังเยอะ! ดูเหมือนว่าคืนนี้แอนนาก็ต้องการเพื่อนเหมือนกัน – หลังจากทำโทรศัพท์พัง – ซึ่งฉันก็รู้สึกขอบคุณปนรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ
"เคียร่าค่ะ!" ฉันโกหกอีกครั้ง ตัดสินใจใช้ชื่อปลอมที่บอกโลล่าบนรถบัสต่อไป
"งั้นเธอก็ไม่ใช่คนแถวนี้สินะ" เธอถามขณะที่ฉันเดินตามเธอไปตามถนนที่เงียบสงัด
"ค่ะ แค่อยากมาที่นี่เพื่อหนีอะไรบางอย่างสักพัก ฉันสนใจอยากเข้าเรียนมหาวิทยาลัยที่นี่มาตลอด แล้วก็ไม่ค่อยชอบที่ที่อยู่ตอนนี้เท่าไหร่ เลยตัดสินใจว่าถึงเวลาต้องเริ่มต้นใหม่แล้ว" ฉันปล่อยเรื่องโกหกไหลออกจากปากไป เธอก็พยักหน้ารับอย่างเข้าใจ
"อืม ถ้านั่นจะทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นนะ ฉันก็อยู่ในสถานการณ์คล้ายๆ กันแหละ!" เธอพูดแทรกขึ้นมาอย่างร่าเริง ทำให้ฉันขมวดคิ้วมองเธอ
"เหรอคะ" ฉันถาม เธอพยักหน้า
"พ่อแม่ฉันไม่เคยอยู่ที่นี่เลย ถ้าได้เจอพวกท่านปีละสองครั้งตอนวันเกิดกับคริสต์มาสก็ถือว่าโชคดีแล้ว! พวกท่านแค่ส่งเงินมาให้ แล้วก็ปล่อยให้ฉันจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเอง" เสียงของเธอแผ่วลงตอนท้าย เผยให้เห็นความเศร้าที่ลึกกว่า ก่อนจะรีบกลบเกลื่อนด้วยรอยยิ้ม
"แต่นั่นก็ดีสำหรับเธอนะ เพราะเธอมาพักที่บ้านฉันก่อนได้เลยจนกว่าจะตั้งตัวได้!" เธอบอก ขณะที่ฉันหัวเราะเบาๆ – รู้สึกดีที่มีเธออยู่ด้วยมากกว่าที่ควรจะเป็น
ฉันไม่รู้สึกประหม่ากับการเดินไปตามถนนเหล่านี้อีกแล้ว โชคดีที่ได้เจอผู้หญิงที่น่าจะนิสัยดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยคุยด้วยในชีวิต เธอไม่ได้ตัดสินฉันจากรูปลักษณ์ภายนอก ไม่ได้เซ้าซี้ถามถึงเรื่องที่เกิดขึ้นกับฉัน และน่าแปลกที่ – ฉันคิดว่าเธอก็ต้องการเพื่อนมากพอๆ กับฉันเหมือนกัน
"เธอคงคิดว่าฉันบ้าไปแล้วแน่ๆ!" เธอหัวเราะออกมาขณะที่เราเลี้ยวเข้าถนนอีกสาย
"ไม่เลย! นานแล้วนะที่ไม่มีใครใจดีกับฉันแบบนี้... พวกผู้หญิงที่โรงเรียนเก่าฉันน่ะ..." ฉันเว้นช่วงไป
"พวกตัวแสบ!" เธอพูดอย่างเหลืออด ฉันพยักหน้ายิ้มๆ
"ใช่เลย!" ฉันเห็นด้วย รู้สึกสบายใจอย่างประหลาดที่ได้คุยกับแอนนา ทั้งที่เพิ่งเจอกันบนถนนแท้ๆ
"ฉันเกลียดคนประเภทนั้น! ที่โรงเรียนฉันก็มีเยอะเหมือนกัน แต่โชคดีที่พวกนั้นกลัวเกินกว่าจะมายุ่งกับฉัน เพราะพวกเพื่อนผู้ชายที่ฉันคบอยู่!" แอนนาอธิบาย ทำให้ฉันอดกังวลไม่ได้เมื่อเธอพูดถึงเพื่อนผู้ชายของเธอ
"แสดงว่าเธอชอบมีเพื่อนผู้ชายมากกว่าเหรอ" ฉันเผลอถามออกไป เธอแค่ยักไหล่
"คนนึงเป็นลูกพี่ลูกน้องฉัน พวกนั้นก็เลยเหมือนต้องทนฉันหน่อยเพราะเรื่องนั้นแหละ! แต่บางทีฉันก็อยากมีเพื่อนผู้หญิงอยู่ใกล้ๆ บ้างนะ มันไม่เหมือนกันเลยเวลาไปช้อปปิ้ง หรือไปทำผมทำเล็บคนเดียว! หรือแม้แต่หาเรื่องเมาท์มอยสนุกๆ นานๆ ครั้ง!" เธอทำท่าทางโอเวอร์ ทำให้ฉันหัวเราะคิกคัก
ฉันไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไม แต่ถ้ามีใครมาถาม ฉันคงบอกว่าเราเข้ากันได้ดีมากๆ ราวกับว่าเราจำเป็นต้องเจอกัน... ฉันเริ่มคิดจริงๆ แล้วว่าหลังจากได้เจอโลล่ากับแอนนา พระเจ้าเข้าข้างฉันสุดๆ หลังจากเรื่องที่เกิดขึ้นกับทอมมี่
ฉันกลืนน้ำลายเมื่อนึกถึงเรื่องทอมมี่... แอนนาคงวิ่งหนีไปแล้วถ้าเธอรู้ว่าฉันทำอะไรลงไป...
"ใกล้ถึงแล้วล่ะ!" เสียงเธอฉุดฉันออกจากภวังค์ความคิด ขณะที่เราเดินผ่านบ้านหลายหลังที่ดูเหมือนจะใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเราเดินไปไกล
"แน่ใจนะว่าฉันไปค้างที่บ้านเธอได้? เธอไม่รู้หรอกว่าฉันขอบคุณแค่ไหนสำหรับความช่วยเหลือคืนนี้!" ฉันบอกเธอ แต่เธอกลับโบกมือปัด
"ไร้สาระน่า! ฉันน่ะเซียนเรื่องดูคนจะตายไป แล้วฉันก็บอกได้เลยว่าเธอไม่มีพิษมีภัย! ฉันชอบเธอแล้วนะเนี่ย!" เธอจ้องฉันแวบหนึ่ง ฉันจึงยิ้มตอบ
เธอใจดีมากจริงๆ จนฉันแทบร้องไห้!
"ฉันดีใจที่เจอเธอตอนนั้นนะ!" ฉันยอมรับ ขณะที่เราเลี้ยวเข้าสู่ถนนที่ฉันเดาว่าเป็นซอยบ้านของเธอ
"ไม่อยากพูดจาซึ้งๆ เลย... แต่ฉันก็เหมือนกัน" เธอตอบกลับ พลางชะลอฝีเท้าลงเมื่อใกล้ถึงบ้านขนาดพอเหมาะหลังหนึ่ง
"นี่บ้านฉัน!" เธอบอก พลางเดินนำขึ้นไปตามทางเดิน ฉันมองดูตัวบ้านภายนอกที่ทาสีใหม่เอี่ยมกับสวนที่เต็มไปด้วยดอกไม้อย่างทึ่งๆ
ฉันมองแอนนาง่วนอยู่กับการไขกุญแจ ก่อนที่เธอจะปลดล็อคประตูแล้วเข้าไปข้างใน - พร้อมกับผายมือให้ฉันตามเข้าไป
"เอาจริงๆ นะ ถ้ามันลำบากเกินไป ฉันไปก็ได้!" ฉันเริ่มพูดอีกครั้ง รู้สึกตื้นตันกับความใจดีที่เธอมีให้ฉันในคืนนี้
"เข้ามาได้แล้วน่า! ฉันมีห้องนอนว่างตั้งสามห้อง มีที่เหลือเฟือสำหรับเธอแน่นอน!" แอนนารอจนฉันเข้าไปข้างในแล้วจึงปิดประตูและเปิดไฟตรงโถงทางเดิน
บ้านของเธอสวยงามมาก สะอาด สว่าง และน่าอยู่ ผนังทาสีครีมอ่อนๆ ส่วนเฟอร์นิเจอร์และของตกแต่งเป็นสีน้ำตาลทอง มีสีชมพูแซมอยู่บ้างเล็กน้อย
"ตามมาสิ! เดี๋ยวฉันทำช็อกโกแลตร้อนให้ดื่มแก้หนาว!" เธอถอดเสื้อโค้ทไปแขวนไว้บนราว ฉันก็ทำตาม ยื่นเสื้อโค้ทบางๆ สกปรกๆ ของฉันให้เธอ
"ฉันมีเสื้อผ้าสำรองให้ยืมด้วยนะ ถ้าเธออยากอาบน้ำอะไรพวกนี้ ในห้องน้ำแขกก็มีของใช้ส่วนตัวสำรองเยอะแยะเลย!" ฉันเดินตามเธอเข้าไปในบ้านอันแสนอบอุ่น รู้สึกเหมือนกำลังมาเยี่ยมเพื่อนสนิทที่รู้จักกันมาทั้งชีวิต
"ขอบคุณ... ขอบคุณมากๆ สำหรับทุกอย่างเลยนะ!" ฉันเดินเข้าครัว สังเกตเห็นเคาน์เตอร์ไอส์แลนด์ขนาดใหญ่ตรงกลางที่ล้อมรอบด้วยเก้าอี้บาร์
ที่นี่มันสุดยอดมาก!
"ฉันยินดีช่วย และเมื่อไหร่ที่เธอพร้อมจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นกับเธอให้ฟังมากขึ้น ฉันก็พร้อมรับฟังเสมอ แต่ฉันจะปล่อยให้เธอเดินเตร็ดเตร่อยู่ข้างนอกคนเดียวแบบนั้นไม่ได้หรอก!" เธอยอมรับ ขณะที่ฉันนั่งลง ส่วนเธอก็เริ่มลงมือชงเครื่องดื่ม
"อย่างที่บอก ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะมีเพื่อนอยู่ที่บ้านบ้างเหมือนกัน!" เธอถอนหายใจ ทำให้ใจฉันกระตุกเมื่อคิดว่าทำไมถึงมีคนอยากจะทิ้งผู้หญิงคนนี้ให้อยู่คนเดียวได้ลงคอ
ในตอนนี้ฉันกลัวเหลือเกินว่าทั้งหมดนี้เป็นแค่ความฝัน ฉันไม่อยากตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตัวเองกลับไปอยู่ที่บ้าน
ฉันอยากเริ่มต้นชีวิตใหม่ และจนถึงตอนนี้ ฉันก็ทำได้ค่อนข้างดีทีเดียวที่นี่!
