ความง่ายไม่ใช่จุดแข็งของฉัน

เมื่อผ่านอีกหนึ่งโถงทางเดิน ฉันอดไม่ได้ที่จะชื่นชมกระจกทรงรีขนาดใหญ่ที่ติดอยู่ตามผนัง ตรงปลายของแต่ละทางเดิน ผีเสื้อเล็กๆ ที่ส่องประกายและดอกไม้สีทองที่ประดับอยู่ตามขอบกระจกทำให้มันดูมีความเป็นราชวงศ์ และให้ความรู้สึกเหมือนสวรรค์

อีกด้านหนึ่ง ภาพวาดบนผืนผ้าใบจมอยู่ในทะเลสีสัน ทำให้ฉันต้องหยุดและมองดูพวกมัน บางภาพดูสมจริงมากจนเหมือนว่าพวกมันจะมีชีวิตขึ้นมาได้ทุกเมื่อ ผนัง โคมไฟระย้าขนาดใหญ่ และแจกันดอกไม้ ทั้งหมดถูกสร้างขึ้นด้วยสัมผัสของทอง ชื่อ พระราชวังทอง สมกับตัวอาคารนี้จริงๆ ทุกอย่างในนี้ทำให้ฉันนึกถึงทอง

เมื่อเราไปถึงเพนท์เฮาส์ ยามได้เข้าประจำการอยู่ด้านหลังฉัน เสียงดนตรีดังลอยออกมาจากประตูที่ปิดอยู่

เขากำลังออกกำลังกายในเวลานี้เหรอ?

เขามีนิสัยชอบเปิดเพลงดังๆ ขณะออกกำลังกาย

รู้ว่าเขาคงไม่ได้ยินเสียงกริ่ง ฉันจึงทุบประตูหลายครั้งและรอ

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงดนตรีค่อยๆ เบาลงก่อนที่ประตูจะเปิดออกเล็กน้อย จากนั้นผู้หญิงคนหนึ่งที่มีผมยุ่งเหยิงและสวมชุดสั้นสีดำ แขนเสื้อข้างหนึ่งห้อยลงมาที่ไหล่ ก็เดินออกมา แก้มแดงระเรื่อ หายใจหอบ และริมฝีปากบวม เธอจ้องมองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า ความรำคาญปรากฏบนหน้าผากของเธอ

เอาล่ะ เขากำลังออกกำลังกายอย่างแน่นอน

ฉันกระแอมและยิ้มกว้าง "สวัสดี! ฉันมาหาแม็กซ์ค่ะ"

เธอยกคิ้วโก่งข้างหนึ่งขึ้น "ขอทราบเหตุผลได้ไหมคะ?" สายตาของเธอมองไปที่ถุงกระดาษคัพเค้กในมือฉัน "ฉันไม่คิดว่าเราสั่งอะไรนะ"

ตาฉันเบิกกว้างเล็กน้อย

เธอคิดว่าฉันเป็นคนส่งของเหรอ?

ไม่ใช่ว่ามันเป็นเรื่องแย่อะไร คนที่ทำงานนี้ก็ทำงานหนักมาก แต่จะมีบอดี้การ์ดสี่คนมาส่งคนๆ หนึ่งขึ้นมาที่นี่เหรอ?

"ไม่ใช่ค่ะ ไม่ได้สั่ง ฉันทำมาให้พี่..."

"โอ้ ฉันรู้แล้ว" เธอพูดตัดบทฉัน "เล่ห์เหลี่ยมที่ปลาตัวเล็กๆ ใช้เพื่อเอาใจฉลามตัวใหญ่ แต่ขอโทษนะที่รัก ไม่ใช่คนนี้หรอก เธอไม่ใช่สเปคของเขา เขาต้องการคนที่มีระดับ และเธอไม่มี"

ปากฉันอ้าค้างกับคำพูดเกินจริงของเธอ คนเราจะหลงตัวเองได้ขนาดนี้เลยเหรอ?

ฉันรู้สึกอยากอาเจียนกับคำพูดของเธอ เขาเป็นพี่ชายฉันเพื่อพระเจ้า!

ฉันกอดอกและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "อ้อเหรอ? แล้วทำไมคนไร้ระดับอย่างเธอถึงได้เข้ามาในห้องพี่ชายฉันล่ะ?"

ตอนนี้เป็นตาเธอที่ช็อค เธอจ้องมองฉันด้วยใบหน้าซีดและตาเบิกกว้าง ในเวลาเดียวกันนั้น แม็กซ์ก็ปรากฏตัวที่ประตู

"ใครมาเหรอ?" รอยขมวดคิ้วแห่งความประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าของเขาเมื่อเห็นฉันอยู่ข้างนอก "โซเฟีย? มาทำอะไรที่นี่?"

"แค่มาเยี่ยมพี่ แต่มีบางคนขวางทางฉันอยู่" สายตาฉันตกลงบนผู้หญิงคนนั้นขณะที่ดวงตาของเธอมองไปมาระหว่างฉันกับแม็กซ์อย่างประหม่า เหมือนหนูที่ถูกขังอยู่ระหว่างแมวสองตัวโดยไม่มีทางหนี

แม็กซ์มองตามสายตาฉันและขมวดคิ้วลึกขึ้น "มีอะไรเหรอ? มีอะไรเกิดขึ้นที่นี่เหรอ?"

เธอวิงวอนฉันด้วยสายตา ทันใดนั้นก็ทำตัวบริสุทธิ์เหมือนแม่ชี

ฉันส่ายหน้า

คนเราเปลี่ยนสีเหมือนกิ้งก่าได้ในชั่วพริบตาได้ยังไงกัน?

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่ รูบี้?" แม็กซ์กดดัน ดวงตาของเขาจ้องเธออย่างเข้มงวด

"ไม่มีอะไรค่ะพี่แม็กซ์ ปล่อยไปเถอะ เราเข้าไปข้างในกันได้ไหม? ฉันเอาคัพเค้กมาให้พี่" ฉันพูด ไม่อยากกดดันเรื่องนี้อีกต่อไป

เขาแน่ใจว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น แต่เขาไม่ซักถามอีก เขาพยักหน้าและบอกให้เธอไป เธอฉวยโอกาสนั้นเหมือนได้ตั๋วทอง ถ้าเธอรู้จักนิสัยพี่ชายฉัน เธอทำสิ่งที่ฉลาดที่สุดในชีวิตด้วยการจากไป

เขาเงียบเมื่อเรานั่งลงบนโซฟาและนำคัพเค้กออกจากถุง กัดกินหนึ่งชิ้น บอดี้การ์ดรออยู่ข้างนอก

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ฉันทนความเงียบไม่ไหวอีกต่อไปและเปิดปาก

"พี่ยังโกรธฉันอยู่เหรอ?"

สายตาสีน้ำตาลของเขาเงยขึ้นมองฉันจากขนมโปรดของเขา ค่อยๆ กลืนคำที่กัด แล้วกัดอีกคำ "ทำไมเธอคิดแบบนั้น?"

"พี่ไม่พูดกับฉัน"

"พี่กำลังกินอยู่" เขาตอบอย่างเรียบเฉย

"พี่แม็กซ์!"

เขาวางเค้กลง ถอนหายใจยาวและบีบสันจมูก "พี่ไม่ได้โกรธเธอหรอก มะเขือเทศ พี่แค่...พี่ไม่รู้จะทำยังไงให้เธอเห็นเหตุผลของข้อจำกัดในชีวิตเธอ และความจริงพี่โกรธตัวเองมากกว่า ที่พี่ดูเหมือนจะทำอะไรไม่ได้เลยเพื่อลดภัยคุกคามที่แขวนอยู่เหนือหัวพวกเรา"

"ฉันรู้ว่าพี่กับพ่อแค่ต้องการสิ่งที่ดีที่สุดให้ฉัน แต่ถึงอย่างนั้น ถึงแม้ว่าฉันจะผิด พี่ก็รู้ว่าทำไมฉันถึงทำแบบนั้น" ฉันก้มมองมือตัวเอง "แต่ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว ทุกอย่างไม่สามารถเป็นไปตามที่ฉันต้องการเสมอไป และพี่ไม่ต้องกังวลไป ฉันรู้ว่าพี่กำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ทุกอย่างกลับมาเป็นปกติ" ฉันยิ้มให้เขาเล็กน้อย

เขาไม่พูดอะไร เขารู้เหตุผลของฉัน ความฝันของฉัน แต่เราทั้งคู่รู้ว่าเขาทำอะไรไม่ได้เพื่อช่วยฉันในเรื่องนั้น เขาจึงไม่ให้คำสัญญาเท็จๆ หรือให้ความหวังเรื่องชีวิตที่แตกต่างออกไป

อย่ากังวลไปเลย ฉันสัญญาแล้วไม่ใช่เหรอ? ฉันจะไม่แอบออกจากบ้านอีก ยกอารมณ์เสียของนายขึ้นหน่อยได้มั้ย?" ฉันพยายามทำให้บรรยากาศตึงเครียดรอบตัวเราผ่อนคลายลง

รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏที่มุมปากของเขาขณะที่เขากลับไปสนใจคัพเค้กของเขา "อร่อยมาก ขอบใจนะ!"

"แน่นอนอยู่แล้ว! ในเมื่อฉันเป็นคนทำเอง" ฉันคุยโว ทำให้เขาหัวเราะคิกคัก

นี่เป็นสิ่งเดียวที่ฉันทำได้อย่างมีประสิทธิภาพ นอกเหนือจากนี้ ทักษะการทำอาหารของฉันน่าอับอายมาก ต้องขอบคุณคุณยายที่ให้สูตรและช่วยฉันฝึกฝน เนื่องจากฉันเป็นคนชอบของหวานมาตั้งแต่เด็ก การทำขนมจึงเป็นความสุขสำหรับฉัน

"ว่าแต่ พ่อรู้มั้ยว่าเธออยู่ที่นี่?" เขาถาม

"รู้สิ ฉันไม่อยากทำให้เขาเสียใจอีก"

"ดี แค่ให้แน่ใจว่าเธอไม่ไปไหนโดยไม่มียาม"

"ไม่ต้องกังวลหรอก ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับฉันที่นี่หรอก แล้วก็เหลือไว้ให้แซมบ้างนะ ฉันยังไม่ได้ให้เขาตอนเช้า"

หลังจากนั้น เราคุยกันอีกหลายเรื่อง ฉันอยากถามเขาเรื่องเชคนอฟ มันอยู่ที่ปลายลิ้นฉันตลอดเวลา แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ถาม ฉันต้องอธิบายว่าฉันรู้เรื่องเขาได้ยังไง และการที่เขารู้ว่าฉันแอบฟังคงไม่ทำให้เขามีความสุขเท่าไหร่

เขาต้องการคุยอะไรบางอย่างกับยาม ฉันเลยตัดสินใจไปหาแซมและเอาคัพเค้กไปให้ และถึงแม้ว่าที่นี่จะปลอดภัยที่สุด และฉันแค่ต้องข้ามชั้นเดียว เขาก็ยังส่งยามมาตามฉันหนึ่งคน ฉันไม่มีทางเลือกนอกจากให้เขาตามมา แม้ว่าความไม่พอใจของฉันจะทำให้เขาอยู่ห่างไปหลายฟุตก็ตาม

ฉันส่งข้อความไปหาแซมเพื่อดูว่าเขายุ่งอยู่หรือเปล่าขณะที่ฉันเดินลงบันได

ฉันไม่ได้ใช้ลิฟต์ ไม่จำเป็น เขาอยู่ที่ชั้นสามสิบสาม นั่นหมายถึงแค่ลงไปชั้นเดียวจากตรงนี้ ซึ่งเป็นที่จัดประชุมและการประชุมทั้งหมด

พอฉันมาถึงปลายบันได โทรศัพท์ของฉันสั่นพร้อมสัญญาณไฟเขียวจากแซม และในเวลาเดียวกัน เสียงดังลอยมาเข้าหูฉันทำให้ฉันเงยหน้าขึ้นมอง

ผู้หญิงที่อยู่กับเอเดรียน ลาร์เซนเมื่อเช้านี้ สายตาฉันสบกับดวงตาแบบแมวของเธอขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้นพร้อมแฟ้มในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างยังจับลูกบิดประตูอยู่

เธอมองฉันด้วยสายตาที่ฉันอ่านไม่ออก แต่มันไม่ใช่สายตาที่ดีแน่ๆ

ถ้าเธออยู่ที่นี่ เขาก็ต้องอยู่แถวนี้ด้วย พวกเขาต้องมาที่นี่เพื่อประชุมบางอย่าง

ความคิดที่ว่าเขาอยู่ในโรงแรมของเรายังเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับฉัน

ฉันเมินเธอและเดินต่อไปพร้อมกับยามที่อยู่ในระยะห่างที่เหมาะสม

เธอเริ่มเดินข้างๆ ฉัน สายตาของเธอมองตรงไปข้างหน้า มีเพียงเสียงส้นรองเท้าของเราที่ดังก้องในโถงทางเดินที่ว่างเปล่า ตามด้วยเสียงรองเท้าบู๊ทของยามที่แผ่วเบา ฉันไม่รู้จักผู้หญิงคนนี้จนกระทั่งเช้านี้ และฉันก็รู้สึกถึงความตึงเครียดระหว่างเราแล้ว ฉันไม่แน่ใจในกรณีของฉัน แต่มันชัดเจนในกรณีของเธอ

เธอชะลอฝีเท้าลงทันทีและเดินตามหลังฉัน โดยไม่มองเธอ ฉันชำเลืองมองโทรศัพท์เพื่อดูเวลา

สิบสองนาฬิกาครึ่ง

ฉันไม่ได้กลับบ้านจนถึงเย็น ฉันขอใช้เวลาทั้งวันที่นี่ที่มีพื้นที่หายใจดีกว่ากลับไปในกรงสี่เหลี่ยมนั่น

ขณะที่ฉันเลี้ยวตรงมุม มีแรงกระแทกที่หลังฉันทำให้ฉันร้องเฮือกขณะที่สะดุดขา ถุงคัพเค้กหลุดจากมือและตกลงพื้น และก่อนที่ฉันจะล้มลงไปบนพื้นด้วย แขนแข็งแรงคู่หนึ่งก็รับฉันไว้

"อุ๊ย! ขอโทษนะคะ ฉันเสียการทรงตัว" เสียงหนึ่งพูดขึ้นมา

มือฉันจับไหล่กว้างเพื่อพยุงตัว กลิ่นน้ำหอมแรงๆ ที่คุ้นเคยโชยเข้าจมูก และทันทีที่ฉันเงยหน้ามองคนคนนั้น ความรู้สึกเดจาวูก็เกิดขึ้น

ดวงตาสีฟ้าจ้องลึกเข้าไปในวิญญาณฉัน หัวใจฉันเต้นแรงใต้อกเมื่อเห็นความเข้มข้นในดวงตาคู่นั้น

ความประหลาดใจที่ได้พบเขาเป็นครั้งที่สองของวันหายไปในห้วงสีฟ้าเหมือนไฟฟ้าที่ล้อมกรอบด้วยขนตายาวหนาสวยงาม

ฉันแทบกลั้นหายใจเมื่อเขาโน้มตัวเข้ามาและกระซิบเบาๆ

"ทำไมมันเป็นฉันเสมอที่ช่วยคุณจากการล้ม?"

และด้วยคำพูดนั้น ฉันก็หลุดออกจากภวังค์ชั่วครู่

ฉันคลายตัวออกจากการเกาะกุมที่ทรงพลังของเขาและสร้างระยะห่างที่ปลอดภัยระหว่างเรา สายตาเขาชำเลืองมองหลังฉันไปที่ยามซึ่งแน่นอนว่ากำลังเตรียมพร้อมระวังอันตรายใดๆ จากนั้นก็เหลือบไปที่ผู้หญิงคนนั้นด้วยสายตาที่สามารถทำให้คุณแข็งทื่อได้ภายใต้คำสั่งของเขา

เธอหลบสายตาและพึมพำขอโทษเบาๆ ฉันแน่ใจว่าเธอไม่ได้เสียใจเลย ฉันรู้ว่าเธอทำแบบนั้นโดยเจตนา

"ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ แต่เพื่อเป็นข้อมูล มันเป็นแค่ความบังเอิญครั้งที่สองที่คุณช่วยฉันจากการล้ม" ฉันกล่าวด้วยริมฝีปากที่เม้มแน่น ดึงความสนใจของเขากลับมาที่ฉัน

รอยยิ้มเล็กๆ กระตุกที่มุมปากของเขา ดวงตาเป็นประกายด้วยความซุกซน

"แต่ผมไม่ว่าหรอกนะถ้าคุณจะตกหลุมรักผม"

ฉันอ้าปากค้างมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง ไอ้คนหน้าด้าน!

"คุณฝันไปเถอะ" ฉันพ่นลมหายใจ "ฝันต่อไปเลย ฉันไม่จัดการกับผู้ชายแบบคุณหรอก"

เขาเอียงศีรษะมองฉันด้วยความสงสัย "ผู้ชายแบบผม?"

"ผู้ชายแบบคุณที่หาง่ายจนผู้หญิงทุกคน" ฉันชำเลืองมองผู้หญิงคนนั้น "แม้แต่พนักงานของพวกเขาก็ยังเอาเล็บตะกุยพวกเขาได้โดยไม่ต้องพยายามด้วยซ้ำ และฉันไม่ชอบอะไรที่ง่ายเกินไป"

ฉันยังจำได้ว่าเธอโยนตัวเข้าหาเขาในลิฟต์อย่างไร และฉันแน่ใจว่าเธอไม่ใช่คนเดียวในคิว และเขาก็สนุกกับมัน เขาไม่ได้มีชื่อเสียงเสียๆ หายๆ แบบนั้นมาเฉยๆ

ฉันรู้ด้วยว่าเธอเป็นพนักงานของเขา แฟ้มงานในมือเธอและท่าทางที่หดหู่ลงใต้สายตาดุดันของเขาเป็นหลักฐาน

ฉันคาดหวังปฏิกิริยาจากเขา ปฏิกิริยาที่โกรธหรือไม่พอใจ และฉันก็ได้รับมัน

แต่มันไม่ใช่อย่างที่ฉันคาดหวังเลย แทนที่จะเป็นแบบนั้น ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความขบขันขณะที่เขายกคิ้วทั้งสองข้าง

"หาง่าย เหรอ?" เขาหัวเราะ เสียงทุ้มลึกแบบผู้ชายที่ทำให้ร่างกายฉันรู้สึกแปลกๆ ความเข้มข้นในสายตาเร่าร้อนของเขาเปลี่ยนเป็นเปลวไฟร้อนแรง ไม่ใช่เพราะความโกรธ แต่เป็นบางอย่างที่ทำให้ฉันรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง

ก่อนที่บทสนทนาจะดำเนินต่อไป ชายผิวสีอเมริกันแอฟริกันคนหนึ่งเข้ามาและขอให้ไอ้เจ้าบ้านี่ไปกับเขา

แต่ดวงตาของเขาไม่ได้ละไปจากฉัน

ไม่อยากอยู่ที่นั่นอีกต่อไป ฉันหยิบถุงกระดาษจากพื้นและรีบหนีออกไปจากที่นั่น หนีจากเขาและการปรากฏตัวอันท่วมท้นของเขา

---

ตอนที่ฉันวางแผนจะใช้เวลาทั้งวันที่โรงแรม พ่อก็ทำลายความหวังของฉันด้วยการสั่งให้แม็กซ์ส่งฉันกลับบ้านภายในหนึ่งชั่วโมง

'มันไม่ปลอดภัยสำหรับเธอที่จะอยู่ข้างนอกนานขนาดนั้น' นั่นคือคำพูดของเขา

และด้วยความที่เป็นคนเชื่อฟังพ่อมากที่สุดในบรรดาพี่น้องทั้งสามคน แม็กซ์จึงส่งฉันกลับบ้านทั้งๆ ที่ฉันไม่พอใจ

ความจริงแล้วฉันวางแผนจะกินข้าวกลางวันกับเขาและอเล็กซ์ ฉันคิดถึงเวลาที่เราเคยใช้ด้วยกัน มันผ่านมาหลายปีแล้วตั้งแต่ที่เรามีช่วงเวลาดีๆ ร่วมกันฉันพี่น้อง และเหตุผลก็คือ: การขาดความผูกพันระหว่างพวกเขา

มันไม่ได้เป็นแบบนี้เสมอไป พวกเขาเคยสนิทกันมาก แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็ห่างกันออกไป การที่แม็กซ์เข้าร่วมมาเฟียและยุ่งอยู่ตลอดเวลาเป็นหนึ่งในเหตุผล แม้ว่าความไม่มั่นคงของอเล็กซ์อาจมีส่วนในเรื่องนี้ การที่พ่อมักเลือกแม็กซ์ในการตัดสินใจและแสดงความไว้วางใจในตัวเขามากกว่าไม่ได้ส่งผลดีต่ออเล็กซ์

และพูดตามตรง พ่อไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องนี้มากนัก ตราบใดที่ไม่มีปัญหาใหญ่ระหว่างพวกเขา ทุกอย่างก็ดีสำหรับเขา แต่มันไม่ใช่สำหรับแม่และฉัน

รถหยุดชะงักในการจราจรติดขัด พอดีกับที่โทรศัพท์ของฉันดังขึ้นในรถ

ลอร่า

"อืม"

"อะไรนะ? แค่อืม?" เสียงของเธอดังมาจากปลายสาย "ให้ฉันเดา มีการตัดสินใจอีกอย่างหนึ่งสำหรับเธอโดยพ่อของเธอ และเธอไม่มีสิทธิ์มีเสียงในเรื่องนั้น?" เธอหมายถึงการตัดสินใจมากมายในชีวิตของฉันที่ถูกฉกฉวยไปจากฉัน

หนึ่งในนั้นคือการไม่ให้ฉันไปเรียนมหาวิทยาลัยและบังคับให้ฉันเรียนออนไลน์ที่บ้าน เหมือนกับการเรียนที่บ้านที่ฉันได้รับหลังจากอายุสิบสี่ปี

ฉันหัวเราะแห้งๆ "ไม่มีอะไรใหญ่โตหรอก แค่เวลากลับบ้านตามปกติ ต้องกลับบ้าน อยู่โรงแรมนานกว่านี้ไม่ได้ ว่าแต่ เธอเป็นไงบ้าง? ได้งานใหม่มั้ย?"

"ใช่! นั่นคือสิ่งที่ฉันโทรมาบอกเธอ ฉันจะไม่อยู่ในเมืองเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ สมาชิกเก่าของแก๊งเราถูกจับได้ว่าเกี่ยวข้องกับแก๊งคู่แข่ง และตอนนี้หายตัวไป ต้องหาไอ้หมานั่นและลากมันกลับมาที่นี่เพื่อรู้ว่ามันพ่นข้อมูลอะไรให้พวกนั้นบ้าง" ความตื่นเต้นชัดเจนในน้ำเสียงของเธอขณะที่พูด "ในที่สุด! ฉันจะได้ทำอะไรสักอย่างเพื่อพิสูจน์คุณค่าของฉันให้ทุกคนในแก๊งเห็น โดยเฉพาะพ่อ ฉันอยากทำให้เขาภูมิใจ โซเฟีย"

บางอย่างกระตุกหัวใจฉัน ความอิจฉา ความโหยหา ไม่ใช่ว่าฉันไม่มีความสุขกับเธอ ฉันมีความสุขมากสำหรับเธอ ท้ายที่สุด เธอกำลังจะได้ทำสิ่งที่เธออยากทำเสมอมา พิสูจน์คุณค่าของเธอ

บางสิ่งที่ฉันจะไม่มีวันสามารถทำได้

เธอมีทุกอย่างที่ฉันจะไม่มีวันมี ความเป็นอิสระ การพึ่งพาตนเอง เสรีภาพ หรือไม่ว่าคุณจะเรียกมันว่าอะไร

ฉันส่ายหัว

ฉันรู้สึกเหมือนเป็นเพื่อนที่แย่มาก เศร้าให้กับตัวเองในขณะที่ฉันควรมีความสุขกับเธอ

"โอ้ อืม ฉันขอโทษนะ โซฟ! ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น ฉันแค่อยากแบ่งปันมันกับเธอ" เธอพูด รับรู้ความเงียบของฉัน เหมือนเคย เธอมักรู้เสมอว่าฉันกำลังคิดอะไรโดยไม่ต้องเห็นหน้าฉันด้วยซ้ำ

"ไม่ ลอร่า ฉันขอโทษ ฉันแค่หลุดไปนิดหน่อย" ฉันขอโทษ "และเธอไม่จำเป็นต้องทำอะไรเพื่อทำให้เขาภูมิใจหรอก เขาภูมิใจในตัวเธออยู่แล้ว พวกเราทุกคนภูมิใจในตัวเธอ"

"น่ารักจังเลย แต่อย่าเปลี่ยนเรื่องสิ เธอโอเคมั้ย"

ความห่วงใยของเธอทำให้ฉันยิ้มออกมา "ใช่ ฉันโอเค ไม่ต้องห่วงนะ เธอไปทำภารกิจแล้วรีบกลับมาเร็วๆ นะ แล้วก็ระวังตัวด้วยล่ะ เข้าใจมั้ย สถานการณ์อาจจะแย่ลงได้"

"ไม่ต้องกังวลหรอก! ฉันจะไม่เป็นไร โอเค ฉันต้องไปแล้ว คุยกันทีหลังนะ บาย รักนะ!"

"รักเธอเหมือนกัน!"

รถเริ่มเคลื่อนตัวขณะที่ฉันเอนหลังพิงเบาะและมองรถที่แล่นผ่านไปทีละคันเป็นแถว

รอยย่นบนหน้าผากของชายวัยกลางคนในรถคันข้างๆ เรายิ่งลึกขึ้นเมื่อรถทุกคันเริ่มชะลอความเร็วลงอีกครั้งเพราะสัญญาณไฟแดงปรากฏเร็วกว่าที่เขาปรารถนา ในขณะที่คนอื่นๆ ก็รอด้วยความอดทนหรือไม่ก็บีบแตรราวกับจะบอกให้ไฟแดงเปลี่ยนเป็นไฟเขียว

ฉันพยายามสังเกตทุกอย่างและคิดถึงอะไรก็ตาม แต่อารมณ์ของฉันก็ไม่ดีขึ้น ทันใดนั้น ฉันรู้สึกอึดอัด มีความรู้สึกอยากจะหนี หนีจากทุกอย่างและไม่หันกลับมามองอีกเลย ไม่มีข้อจำกัด ไม่มีอันตราย และไม่มีศัตรู ถ้าฉันทำได้ก็คงดี

ป้ายสีแดงขนาดใหญ่ดึงดูดสายตาฉันที่อีกฝั่งถนน

ฮาร์โมนีส์ พิซซ่า เฮาส์

อะไรจะดีไปกว่าพิซซ่าสักชิ้นที่จะช่วยให้วันของคุณสดใสขึ้น

ดังนั้นโดยไม่เสียเวลาอีกต่อไป ฉันบอกทางคนขับไปที่นั่นและก้าวออกจากรถ บอดี้การ์ดมายืนข้างฉันทันที

"คุณผู้หญิงครับ มันไม่ปลอดภัยที่คุณจะออกมาจากรถกลางที่แบบนี้ ถ้าคุณต้องการอะไร พวกเราคนใดคนหนึ่งจะไปเอามาให้ครับ" บอดี้การ์ดคนหนึ่งพูด

ฉันส่ายหัว "ไม่เป็นไร ไม่มีใครจะมาฆ่าฉันกลางถนนที่คนพลุกพล่านแบบนี้หรอก"

โดยไม่มีการพูดคุยอีกต่อไป ฉันเข้าไปในร้านเล็กๆ นั้น

ทันทีที่ฉันผลักประตูกระจกเข้าไป กลิ่นหอมน่าลิ้มลองของชีส ยีสต์ ออริกาโน่ และขนมปังอบลอยมาเข้าจมูกฉัน ฉันมองไปรอบๆ สถานที่เล็กๆ นั้น มันอบอุ่นและคึกคัก ผู้คนหลากหลายวัยและสถานะนั่งอยู่ที่นั่น: จิบเครื่องดื่มขณะที่พูดคุยเรื่องหนักๆ หรือนินทาข่าวลือใหม่ในเมืองพร้อมกับกัดพิซซ่าที่สั่งตามใจชอบของพวกเขา

ฉันมองไปที่เคาน์เตอร์ซึ่งมีผู้หญิงผมหยิกยาวประบ่าส่งออเดอร์และอาหารกลับบ้านด้วยมือที่ยุ่ง

เดินไปที่นั่น ฉันยืนต่อแถว และบอดี้การ์ดตามมาข้างหลัง ยึดที่ของคนสี่คนโดยไม่มีความตั้งใจจะซื้ออะไรเลย ผู้คนมองด้วยสายตาแอบๆ และฉันก็เพิกเฉย

หลังจากที่ผู้ชายในแจ็คเก็ตสีดำที่อยู่ข้างหน้าฉันเดินออกไปจ่ายเงิน ก็ถึงตาฉัน แต่ฉันต้องเผชิญกับความผิดหวัง

"ขอโทษนะคะ พิซซ่าเปปเปอโรนีของเราหมดแล้วสำหรับวันนี้ ผู้ชายคนนั้นเพิ่งสั่งชิ้นสุดท้ายไป" หญิงสาวพูดพลางชี้ไปที่ผู้ชายในแจ็คเก็ตสีดำ

"คุณแน่ใจหรือว่าหมดแล้ว ต้องมีเหลืออีกชิ้นสิ"

เธอมองฉันด้วยสายตาขอโทษ "ไม่มีแล้วค่ะ พวกเราขอโทษอย่างมาก มันเป็นชิ้นสุดท้ายจริงๆ คุณอยากได้หน้าอื่นไหมคะ"

ถอนหายใจ ฉันส่ายหัว "ไม่ ขอบคุณ โชคร้ายของฉันมั้ง" พูดจบ ขณะที่ฉันกำลังจะเดินออกจากเคาน์เตอร์ เสียงหนึ่งหยุดฉันไว้

"คุณเอาของผมไปก็ได้นะถ้าคุณต้องการ"

หันไปมอง ฉันเห็นผู้ชายคนที่หญิงสาวชี้ไปยืนอยู่ตรงนั้นพร้อมกล่องพิซซ่าในมือเขา

เขาอายุราวๆ กลางยี่สิบปีกับผมสีเข้มยุ่งเหยิง เห็นความสับสนของฉัน เขายิ้มให้ฉัน แต่ดวงตาสีเข้มของเขายังคงว่างเปล่า

"ขอโทษครับ ผมได้ยินพวกคุณคุยกัน ผมเห็นว่าคุณกำลังมองหานี่" เขาชี้ไปที่กล่องในมือเขา "แต่เนื่องจากมันเป็นชิ้นสุดท้าย คุณเอาของผมไปได้นะ ผมไม่มีปัญหาที่จะเลือกอย่างอื่น" เขาพูดด้วยสำเนียงที่ไม่ค่อยชัด

"โอ้! ไม่! ไม่เป็นไรค่ะ คุณซื้อมันแล้ว มันก็เป็นของคุณ"

"ไม่เป็นไรครับ ราคาก็ไม่ได้แพงมาก นี่ คุณเอาไปเถอะ" เขายัดกล่องใส่มือฉันและให้รอยยิ้มที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจนั้น

เขาดูใจดี แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับเขาที่ฉันบอกไม่ถูก

ฉันลังเล

"ไม่ต้องกังวลครับ ผมไม่ได้ใส่ยาพิษลงไปเพื่อฆ่าคุณหรอก" เขาหัวเราะเบาๆ

ยิ้มให้เขาเล็กน้อย ฉันรับกล่องมา "ขอบคุณค่ะ! แต่คุณต้องรับเงินนะ"

เขาส่ายหัว "คิดว่าเป็นของขวัญจากผมก็แล้วกัน"

"แต่ว่า..."

"เชื่อผมเถอะ ถ้าผมเป็นคุณ ผมจะรับมันโดยไม่ลังเลเลย รับมันไว้เมื่อชีวิตให้อะไรกับคุณ เพราะว่า..." มองไปที่บอดี้การ์ด สายตาของเขาสบกับฉันอีกครั้ง แทงทะลุฉันด้วยสายตาลึกลับ "เมื่อมันเริ่มเอาคืน มันจะไม่หยุด"

ก่อนที่ฉันจะพูดอะไรได้ เขาก็เดินจากไปแล้ว เขาไม่ได้หยุดเพื่อซื้อพิซซ่าอีกชิ้นให้ตัวเองด้วยซ้ำ

ก่อนที่เขาจะถึงประตู เขาถอดแจ็คเก็ตและพาดมันไว้บนไหล่ก่อนจะหายลับไป

แต่สิ่งหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของฉันคือรอยสักที่คุ้นเคยบนแขนของเขา

งูเห่าสามตัวพันรอบกุหลาบดอกเดียว