เสรีภาพ
การไปร้านพิซซ่าที่ถนนพลุกพล่าน ทั้งๆ ที่พวกบอดี้การ์ดไม่เห็นด้วย เรื่องนี้ไปถึงหูพ่อเข้าแล้ว และเขาไม่พอใจเลยสักนิด
ฉันกลับถึงบ้านเจอพ่อที่กำลังโกรธจัดรออยู่พร้อมความเดือดดาล ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงโกรธขนาดนั้น ไม่ใช่ว่าฉันไปโดยไม่มีการคุ้มครองนี่นา แล้วใครกันจะกล้ามาทำร้ายฉันท่ามกลางร้านที่มีคนพลุกพล่าน แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเขาจากการดุด่าฉันต่อหน้าพวกบอดี้การ์ด พูดย้ำชัดๆ ว่าฉันช่างสะเพร่าและโง่เขลาแค่ไหน
และนั่นยิ่งจุดไฟแห่งอารมณ์ที่คุกรุ่นของฉัน
"เธอไม่คิดเลยหรือว่าการกระทำไร้สาระของเธอจะส่งผลอะไร? ทำไมถึงโง่ขนาดไปอยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้ามากมาย? ลืมคำสัญญาง่ายๆ อย่างนั้นเลยเหรอ?"
"หนูไม่ได้ผิดสัญญานะ หนูสัญญาว่าจะไม่ไปไหนโดยไม่มีการคุ้มครอง และหนูก็ไม่ได้ทำ พวกเขาอยู่กับหนูตลอดเวลานั่นแหละ"
"ไม่มีประโยชน์ที่จะมีการคุ้มครองถ้าเธอโยนตัวเองเข้าไปในถ้ำอันตรายแบบนั้น!" เสียงของเขาดังกึกก้อง "พ่อจัดให้พวกเขาอยู่กับเธอเพื่อให้เธอทำตามระเบียบและกฎเกณฑ์ เธอต้องทำตามที่พวกเขาบอก ไม่ใช่ในทางกลับกัน นี่เป็นงานของพวกเขาที่จะคอยดูแลความปลอดภัยให้เธอ แต่เธอกลับขัดขวางพวกเขาไม่ให้ทำหน้าที่! เธอ-"
"หนูไม่เข้าใจว่าทำไมพ่อถึงโกรธมากขนาดนี้กับเรื่องเล็กๆ แค่นี้ หนูแค่ไปซื้อพิซซ่าเอง" ฉันถาม ความสับสนเต็มไปหมดในหัว
"อย่าพูดแทรกตอนที่พ่อกำลังพูด!" เขาตวาด
"หนูจะแทรก!" ฉันตอบกลับด้วยความรุนแรงพอๆ กัน "หนูจะแทรกถ้าพ่อยังปฏิบัติกับหนูแบบนั้นโดยไม่ให้คำอธิบายที่ชัดเจน หนูรู้ว่ามีอันตรายอยู่ข้างนอก นั่นเป็นเหตุผลที่หนูยอมให้พ่อจัดพวกบอดี้การ์ดมาอยู่กับหนู แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าหนูไม่สามารถไปที่ร้านและซื้อพิซซ่าบ้าๆ สักชิ้นได้!"
ฉันสูญเสียการควบคุม ฉันจำไม่ได้ว่าครั้งสุดท้ายที่ฉันพูดกับเขาแบบนี้คือเมื่อไหร่ แต่ทุกคนมีจุดแตกหัก และนี่คือของฉัน
"เลิกปฏิบัติกับหนูเหมือนสัตว์ที่ถูกขังที่ไม่สามารถไปไหนได้โดยไม่มีสายจูงของเจ้านายสิ! หนูมีสิทธิ์มีเสียงในอะไรบ้างไหม? ความคิดเห็นของหนูสำคัญกับพ่อบ้างไหม? แม้แต่พวกบอดี้การ์ดพวกนี้ยังมีอิสระมากกว่าหนูอีก"
ดวงตาของเขาวาบด้วยความโกรธ "เธอไม่รู้เหตุผลหรือไง? แค่ผิดพลาดครั้งเดียว เธอก็ตายได้! เข้าใจไหม? ตาย!"
"แล้วยังไง? ปล่อยให้พวกเขาฆ่าหนูสิ อย่างน้อยหนูก็ไม่ต้องมีชีวิตอยู่เหมือนหุ่นเชิดที่ไม่มีความมีชีวิตชีวาเลยสักนิด อย่างน้อยหนูก็ไม่ต้องมีชีวิตอยู่ซ่อนตัวอยู่ในมุมเหมือนคนขี้ขลาดด้วยความกลัวว่าจะถูกฆ่าโดยศัตรูบางคน" ลมหายใจของฉันหอบ หัวใจของฉันเต้นแรงด้วยลาวาร้อนในเส้นเลือด ขณะที่ดวงตาของฉันแสบร้อนด้วยความรุนแรงของมัน ตอนนี้ฉันไม่สนแล้วว่าพวกเขาจะทำจริงๆ หรือไม่ ฉันผ่านเรื่องที่เลวร้ายกว่าความตายมามากแล้ว
"โซเฟีย!" แม่อุทาน
"พ่อไม่ได้เป็นคนเดียวที่มีศัตรู มีแก๊งอาชญากรอื่นๆ อีกมากมายข้างนอกนั่น หนูไม่เห็นพวกเขาคนไหนกักขังครอบครัวไว้ในบ้าน ใช่ พวกเขามีการคุ้มครอง แต่พวกเขาก็มีอิสระด้วย พวกเขาไม่ต้องทำตามบอดี้การ์ด! เหมือนที่หนูต้องทำ" ฉันกลืนก้อนน้ำตาที่หนาเตอะ "พวกเขามีชีวิต พ่อ แต่หนูไม่มี หนูเลยไม่สนหรอกถ้าใครสักคนจะมาฆ่าหนู เพราะหนูไม่แคร์อีกต่อไปแล้ว! หนูพอแล้วกับมัน!" พูดจบ ฉันหมุนตัวและเดินออกจากห้องไปอย่างฉุนเฉียว ทิ้งให้พวกเขาอยู่ในความเงียบที่แม้แต่เข็มตกยังได้ยิน
แม่พยายามมาคุยกับฉัน แต่ฉันไม่ยอมให้เธอเข้ามา ฉันต้องการเวลาสักพัก ความหงุดหงิดและความโกรธที่สะสมมาทั้งหมดได้โถมเข้าใส่ฉันในคราวเดียว ไหลออกมาจากตัวฉันเหมือนลาวา ฉันไม่สามารถหยุดพูดได้เมื่อเริ่มต้นแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสิ่งที่ฉันพูดนั้นผิด ทุกๆ คำพูดเป็นความจริงและเป็นภาพสะท้อนของสิ่งที่ผ่านเข้ามาในความคิดของฉันตลอดหลายปีที่ผ่านมา
ฉันอยู่บนเตียง จ้องมองตัวดักฝัน พยายามอย่างเต็มที่ที่จะกลั้นสายน้ำตาไว้ จนกระทั่งเสียงที่คุ้นเคยลอยมาจากอีกฟากของประตู
"โซเฟีย ที่รัก? นี่ป้ามารีเอง เปิดประตูสิจ๊ะ หนูที่รัก" เธอพูดเสียงอ่อนโยน เคาะประตูเบาๆ
"ปล่อยหนูไว้คนเดียวเถอะ หนูแค่ต้องการเวลาสักพัก มารี" ฉันพูด หลับตาลง
"ที่รัก ป้ารู้ว่าหนูต้องการเวลา แต่ป้าก็รู้ว่ามีหลายเรื่องกำลังผ่านเข้ามาในหัวของหนู ให้ป้าเข้าไป และคุยกับป้า หนูต้องการระบายมันออกมาใช่ไหมล่ะ?"
เธอมักรู้เสมอว่าควรพูดอะไร และมักมีความคิดว่าอีกฝ่ายต้องการอะไร โดยเฉพาะฉัน นั่นเป็นเหตุผลที่แม่โทรหาเธอ ซึ่งฉันค่อนข้างแน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้
ไม่มีใครสามารถปฏิเสธเธอได้ เพราะนั่นคือความอ่อนโยนของเธอ ป้ามารีมีทางออกสำหรับปัญหาของทุกคน แม้แต่พ่อบางครั้งก็ต้องยอมแพ้ต่อเธอ
"มาเถอะจ้ะ ที่รัก เปิดประตูสิ"
ถอนหายใจ ฉันลุกขึ้นและเปิดประตู ผมสีแดงของเธอที่มัดเป็นมวยสูงอย่างประณีตเป็นสิ่งแรกที่เข้ามาในสายตาฉัน ดวงตาสีเขียวเหมือนกันฉายแววยิ้มให้ฉันขณะที่เธอโอบแขนเรียวรอบตัวฉันในอ้อมกอดที่อบอุ่น กลิ่นไม้จันทน์หอมหวานแบบเดิมๆ ของเธอห่อหุ้มฉันเมื่อฉันตอบรับความรักของเธอ
"เป็นไงบ้างจ๊ะลูกสาวตัวน้อย"
"สบายดี" นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ฉันพูดได้
"มาเถอะ บอกแม่มาสิว่าเกิดอะไรขึ้น"
พอถอนตัวออกจากอ้อมกอด เธอพาฉันไปที่เตียง แล้วฉันก็เล่าทุกอย่างให้ฟัง
"หนูเหนื่อยกับเรื่องพวกนี้แล้ว มารี" ฉันถูหน้าตัวเองด้วยความหงุดหงิดที่กำลังก่อตัวขึ้นอีกครั้ง
"เธอรู้ไหม พวกเราไม่มีสิทธิ์เลือกในสิ่งที่ชะตากรรมกำหนดให้เรา และชะตาของเราคือการเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวอาชญากร มันก็เป็นแบบนี้แหละ เธอเปลี่ยนมันไม่ได้ ป้าก็เปลี่ยนไม่ได้เหมือนกัน ป้าเคยผ่านสิ่งที่หนูกำลังเผชิญอยู่ตอนนี้มาแล้ว สิ่งที่หนูต้องทำก็แค่ยอมรับมัน" สายตาของเธอสบกับฉัน "ยอมรับมัน แล้วหาวิธีรับมือกับมัน เพราะถ้าหนูไม่ทำ หนูก็จะทุกข์ทรมานต่อไป ไม่ว่าครอบครัวของหนูจะพยายามปกป้องหนูจากมันแค่ไหนก็ตาม พวกเขาช่วยปกป้องหนูจากความเจ็บปวดภายนอกได้ แต่ช่วยเรื่องความเจ็บปวดภายในไม่ได้ หนูต้องจัดการมันเอง"
"แล้วหนูจะทำยังไงล่ะ"
เธอยิ้ม "แม้แต่หลังจากผ่านไปหลายปี เธอก็ยังไม่ยอมรับความจริงของชีวิตตัวเองอยู่ดี ว่าเธอเป็นลูกสาวของผู้นำมาเฟีย และไม่ว่าเธอจะอยากแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถมีชีวิตปกติเหมือนคนอื่นได้ ยอมรับมันสิ ยอมรับความจริง นั่นจะช่วยให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้น แล้วหาวิธีที่จะใช้ชีวิตให้มีความสุขเล็กๆ น้อยๆ แม้จะถูกล่ามโซ่ไว้ก็ตาม"
ฉันคิดถึงคำพูดของเธอ เธอพูดถูก ฉันไม่เคยต้องการชีวิตแบบนี้ ฉันเลยไม่เคยพยายามยอมรับมัน ลึกๆ แล้ว ฉันพยายามต่อสู้กับมันเสมอ
"แล้วป้าเผชิญกับมันยังไงคะ"
"ก็นะ ป้ายอมรับสิ่งที่ป้าได้รับจากโชคชะตา และในที่สุดป้าก็ได้ใช้ชีวิตอย่างมีอิสระเล็กน้อยตอนที่แต่งงาน และพี่ชายของป้าก็ปล่อยให้ป้าพ้นสายตาเขาซะที" เธอหัวเราะคิกคัก "แต่เขาก็ยังคงให้คนคอยดูแลความปลอดภัยอยู่นะ"
"หมายความว่าหนูควรแต่งงานเลยเหรอคะ" ฉันเลิกคิ้ว
ดวงตาของเธอเปล่งประกายเหมือนต้นคริสต์มาส "โอ้ นั่นจะวิเศษมาก! ป้าจะจัดการงานแต่งงานให้เอง! และชุดแต่งงานของเธอ..." เธอหยุดเมื่อเห็นสีหน้าของฉัน รอยยิ้มเขินๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเธอ
ฉันถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน "หนูไม่รู้จะทำยังไงดี เรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ สิ่งที่พ่อพูด"
"ที่รัก อย่าเอาคำพูดของเขามาทำร้ายจิตใจตัวเองนะ เธอรู้ว่าพ่อของเธอรักเธอแค่ไหนใช่ไหม ทุกอย่างที่เขาทำ ก็เพื่อประโยชน์ของเธอเอง"
"หนูรู้ แต่... เขาแค่ไม่เข้าใจ"
"เขาเข้าใจ แต่มือของเขาก็ถูกมัดไว้เหมือนกัน" จู่ๆ ดวงตาของเธอก็เป็นประกายอย่างลับๆ "แต่ไม่ต้องกังวลไป ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของป้าเธอเถอะ ลองดูซิว่าแม่นางฟ้าของเธอคนนี้มีอะไรในย่ามบ้าง"
ฉันขมวดคิ้ว "หมายความว่ายังไงคะ"
"เธอจะได้รู้ทีหลัง" รอยยิ้มซุกซนปรากฏบนริมฝีปากของเธอ "ตอนนี้เตรียมตัวเถอะ ป้ารู้ว่าเธอคงไม่อยากได้ยิน แต่หยางกำลังรอเธออยู่ข้างล่าง"
เสียงครางหลุดจากปากของฉัน ฉันลืมเรื่องการฝึกไปเลย
"เร็วเข้า รีบไปสิ!" เธอพูดพลางลุกขึ้น "ป้าต้องไปช่วยแม่ของเธอในครัว มีอาหารหลายอย่างที่ต้องทำ"
"เรากำลังจะมีงานเลี้ยงเหรอคะ"
"เรากำลังจะมีอาหารค่ำกับครอบครัว ทุกคนกำลังมา ไปซะ ไปฝึกให้เสร็จ แล้วก็เตรียมตัวสำหรับคืนนี้"
เมื่อเธออยู่ที่ประตู ฉันหยุดเธอไว้
"ป้ามารีคะ"
เธอหันมา "ว่าไงจ๊ะที่รัก"
"หนูรักป้านะ"
รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของเธอ "ป้าก็รักเธอเหมือนกัน!"
ฉันไม่รู้ว่าคืนนี้จะมีอาหารค่ำกับครอบครัว โดยปกติแม่จะจัดงานทานอาหารค่ำกับครอบครัวในตอนสิ้นเดือน แต่ถ้าวันที่เปลี่ยนเป็นวันที่ไม่แน่นอน ก็ต้องมีเรื่องสำคัญแน่ๆ
หลังจากการฝึก ฉันลงไปข้างล่างหลังจากเตรียมตัวสำหรับค่ำคืนนี้
พ่อไม่อยู่ที่ไหนเลย และฉันก็ไม่สนใจจะถามถึงเขา ฉันเก็บตัวเงียบๆ แม้ว่าความรู้สึกผิดที่พูดกับเขาแบบนั้นจะทิ่มแทงอยู่ข้างใน
ฉันเลือกชุดสีขาวแขนยาวเรียบๆ สำหรับอาหารค่ำ
อาหารค่ำกับครอบครัวหมายถึงเพื่อนสนิทของครอบครัวด้วย โรเบิร์ตและครอบครัวของเขา ทิมและโคลอี้ และสมาชิกแก๊งที่ไว้ใจได้คนอื่นๆ ก็มาร่วมด้วย มันเป็นงานใหญ่มาก และนั่นเป็นเหตุผลที่อาหารค่ำมักจะจัดในสวนหลังบ้าน ใต้ท้องฟ้าเปิดโล่ง
ทันทีที่ฉันเข้าใกล้ห้องโถง ฉันได้กลิ่นหอมน่าน้ำลายสอของอาหารหลากหลายชนิดที่แม่และมารีทำ แต่กลิ่นหอมของไก่ย่างที่กำลังส่งเสียงซู่ซ่าก็กลบกลิ่นอื่นๆ ไปหมด
ไม่อยากรออาหารนานไปกว่านี้ ฉันจึงเดินไปที่สวนหลังบ้าน
แต่ฝีเท้าของฉันชะงักเมื่อได้ยินเสียงดังจากนอกห้องสมุดเล็กๆ ของเราขณะเดินผ่าน
"หาให้เจอว่ามันเป็นใคร! ไม่งั้นฉันสาบาน แกกับลูกน้องจะไม่มีชีวิตรอดไปเห็นเช้าวันพรุ่งนี้!"
แม็กซ์?
ฉันผลักประตูห้องสมุดเปิดออก
เขาเพิ่งวางโทรศัพท์ลงจากหูตอนที่ฉันเข้าไป
กรามของเขาขบแน่น โทรศัพท์แทบจะแหลกคามือที่บีบแน่น เงาใต้ดวงตาเล่าเรื่องราวคืนที่เขาไม่ได้นอน
"มีอะไรหรือเปล่า ดูแย่ชะมัด" ฉันพูด มองสภาพยับเยินของเขา
"ไม่มีอะไร ทุกอย่างดี" เขาโกหก รอยย่นปรากฏบนหน้าผากขณะพยายามเดินผ่านฉันไป
"แม็กซ์!" ฉันคว้าแขนเขาไว้ "เกิดอะไรขึ้น คุณขู่จะฆ่าใคร ฉันได้ยินคุณพูด อย่าโกหกฉัน"
เขามองฉันด้วยสายตาที่บอกว่า: แอบฟังอีกแล้วเหรอ?
"ฉันไม่ได้ตั้งใจจะได้ยินอะไร เสียงดังของคุณต่างหากที่เป็นต้นเหตุ ตอนนี้บอกฉันมาสิ คุณกำลังขู่ใครด้วยคำพูดพวกนั้น แล้วทำไม"
เขาถอนหายใจแรง ยกมือลูบผ่านเส้นผม "โคลนั่นแหละ ผมบอกให้เขาหาข้อมูลเกี่ยวกับใครบางคน แต่ทั้งเขาและลูกน้องก็ไม่สามารถหาสิ่งที่ผมต้องการได้ พวกเขาไม่ได้อะไรเลย!"
โคลเป็นคนที่เขาไว้ใจมากที่สุด ทำงานให้เขาเหมือนเป็นมือขวา
"ข้อมูลอะไรเหรอ" ฉันถาม
เขาลังเล ชำเลืองมองไปที่ประตูอย่างรวดเร็ว ฉันเลยเดินไปปิดมันก่อนหันกลับมาหาเขา คิ้วที่เลิกขึ้นของฉันกระตุ้นให้เขาพูด
"มีเรื่องใหญ่กำลังเกิดขึ้นในแก๊งน่ะ โซเฟีย มีคนจากแก๊งเราทรยศพวกเรา หรือพูดให้ถูกก็คือใช้ชื่อเราในการค้ามนุษย์ผู้หญิง" เขาพูด กล้ามเนื้อที่กรามกระตุก
ฉันมองเขาด้วยความตกใจ "ค้ามนุษย์ผู้หญิงงั้นเหรอ แต่... ใครจะทำแบบนั้นได้"
แม้ว่าพ่อจะเป็นหัวหน้าแก๊งมาเฟียและเป็นเจ้าของธุรกิจผิดกฎหมายมากมาย แต่การค้ามนุษย์และอวัยวะเป็นสิ่งต้องห้ามในองค์กรของเขา ธุรกิจหลักของเขามุ่งเน้นไปที่การค้าอาวุธ และใครก็ตามที่ละเมิดกฎจะถูกขับออกจากวงการ
"ผมไม่รู้ ผมพยายามหาสถานที่ที่มีการทำธุรกรรมพวกนี้ แต่ก็ไม่ได้อะไรนอกจากพวกลูกจ้างที่ไม่รู้อะไรเลยนอกจากงานที่ได้รับมอบหมาย" เขาพ่นคำพูด "ไม่ว่าจะเป็นใคร เขาเป็นไอ้เวรที่ฉลาด! เขารู้ว่าจะถูกจับได้ถ้าทำดีลเอง เลยจ้างอันธพาลท้องถิ่นทำงานแทน"
"พ่อรู้หรือเปล่า"
เขาส่ายหัว "ไม่ ผมไม่ได้บอกอะไรเขาเลย เขาเครียดอยู่แล้วเกี่ยวกับ" เหลือบมองฉันเร็วๆ เขากระแอม "เอ่อ เขามีเรื่องอื่นต้องจัดการ ผมเลยรับมาดูแลเอง ผมจะจัดการเอง และถ้าเรื่องเลยเถิด ผมก็คงต้องบอกเขา"
ฉันรู้ว่าพ่อมีเรื่องอะไรต้องจัดการ รัสเซล เชคนอฟ และผู้อยู่เบื้องหลังทั้งหมด แต่ฉันไม่คิดว่าพ่อจะชื่นชมที่แม็กซ์ปิดบังข้อมูลนี้จากเขาสักเท่าไหร่
"คุณรู้ได้ยังไงว่าเป็นคนจากแก๊งเรา"
"ไม่ว่าจะเป็นใคร เขารู้รูปแบบการทำงานของเรา รู้ทุกอย่างและทุกคนในแก๊ง มีข้อมูลทุกอย่างเลย! นั่นเป็นเหตุผลที่เรายังจับเขาไม่ได้ เขาเดินนำหน้าเราไปก้าวหนึ่งเสมอ" เขากัดฟันพูด
บางอย่างแล่นเข้ามาในหัวฉัน นั่นหมายความว่ามีคนในกำลังทำเรื่องนี้ แล้วนี่อาจหมายความว่าเป็นคนเดียวกับที่ช่วยผู้ชายคนนั้น หัวหน้ากลุ่มเล็กๆ ที่ถูกส่งมาโจมตีพวกเรา หลบหนีจากการจับกุมของพ่อใช่ไหม
ฉันอยากถามแม็กซ์ แต่ทำไม่ได้ เขาจะรู้ และเขารู้ดีกว่าฉัน เขาคงเอาข้อมูลมาประกอบกันและคิดออกไปแล้ว
ฉันถามเขาว่าโคลหรือลูกน้องคนใดคนหนึ่งอาจเป็นคนในเรื่องนี้ไหมเพราะพวกเขารู้แผนทั้งหมด แต่เขาบอกว่าเขาจับตาดูพวกนั้นอยู่และทุกคนสะอาด
"เธอไม่ต้องกังวล ผมจะหาตัวเขาให้เจอเร็วๆ นี้" เขาพูด
"ฉันช่วยอะไรได้ไหม"
เขาส่ายหัวทันที "ไม่ ผมจะจัดการเอง เธอแค่อย่าพูดเรื่องนี้กับใคร ผมไม่อยากให้ข่าวแพร่ออกไป"
"ได้"
ฉันทำให้เขาสัญญาว่าจะบอกฉันถ้าเขาได้เบาะแสใหม่เกี่ยวกับเรื่องนี้ ก่อนที่เราจะเดินไปที่ห้องอาหารซึ่งทุกคนนั่งอยู่ที่โต๊ะแล้ว รออาหารที่กำลังจะเสิร์ฟ
ฉันนั่งระหว่างโคลอี้กับเจนน่า แต่พวกเธอกำลังยุ่งอยู่กับการจ้องตากับชาร์ล็อต โดยเฉพาะโคลอี้ โรเบิร์ตกับทิมกำลังสนทนาอย่างลึกซึ้งกับพ่อที่นั่งหัวโต๊ะ ขณะที่อเล็กซ์กับแซมนั่งอยู่ตรงข้ามฉัน ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มร้อยโวลต์
ฉันเลิกคิ้วถามพวกเขาถึงสาเหตุของความสนุกสนาน และก็ได้รับเพียงการขยิบตาจากอเล็กซ์
หลังจากอาหารถูกเสิร์ฟ พวกเราทุกคนก็เริ่มกิน
เสียงร้องของท้องฉันไม่หยุดจนกระทั่งสวรรค์แห่งอาหารเหล่านั้นลงสู่กระเพาะ เนื่องจากพ่อไม่ให้ฉันกินพิซซ่าที่ซื้อมาก่อนหน้านี้ ฉันจึงหิวมาก ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเขาถึงตอบสนองแบบนั้น เขาปัดกล่องนั้นจากมือฉันราวกับว่ามันเป็นกรดที่จะเผาไหม้ฉันถ้าถือไว้นาน
แล้วผู้ชายแปลกหน้าจากร้านนั้นก็เข้ามาในความคิดฉัน รอยสักของเขา ฉันเคยเห็นมันมาก่อน แต่ว่าที่ไหน ฉันจำไม่ได้ พฤติกรรมของเขาก็แปลก และสิ่งที่เขาพูด...
ยอมรับเมื่อชีวิตมอบอะไรให้คุณ เพราะเมื่อมันเริ่มเอาคืน มันจะไม่หยุด
ภวังค์ของฉันถูกทำลายเมื่อพ่อเคาะแก้วด้วยส้อม ดึงความสนใจของทุกคนมาที่เขา
"ทุกคนครับ ผมมีข่าวดีสองเรื่องที่อยากแบ่งปันกับพวกคุณทุกคน" เขาพูดพลางลุกขึ้นยืน
รอยยิ้มที่ดูเหมือนซ้อมมาแต่ก็ชวนให้รู้สึกดีปรากฏบนริมฝีปากของเขา แม่และมารีมีรอยยิ้มเปล่งประกายเท่าๆ กันบนใบหน้าเช่นเดียวกับอเล็กซ์และแซม
"ข่าวดีเรื่องแรกคือ-" สายตาของเขาเลื่อนไปที่อเล็กซ์และแซม "-อเล็กซ์และแซมได้รับการเป็นพาร์ทเนอร์ในสัญญาที่พวกเขาทำงานหนักมาตลอด เป็นพาร์ทเนอร์ในหนึ่งในโปรเจกต์ที่ใหญ่ที่สุดของปีนี้ ชนแก้วให้พวกเขา!" เขาพยักหน้าให้พวกเขาพร้อมยกแก้วขึ้นในขณะที่ทุกคนเชียร์
แม็กซ์แสดงความยินดีกับอเล็กซ์และเขาตอบกลับด้วย 'ขอบคุณ' อย่างสุภาพ เขามีความสุขมากคืนนี้จนลืมความขุ่นเคืองใดๆ และการที่พ่อภูมิใจในตัวเขาคงเป็นเรื่องใหญ่สำหรับเขา
เขาต้องการการยอมรับจากพ่อเสมอ แต่ได้รับน้อยมากตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลังจากผ่านไปสักพัก เขาก็เลิกสนใจ แต่ความสุขในดวงตาของเขาบอกว่าอเล็กซ์ตัวน้อยยังคงอยู่ภายในชายที่เติบโตขึ้นคนนี้ ผู้ซึ่งมีความคิดเห็นที่แตกต่างในทุกสิ่งที่พ่อและแม็กซ์ทำ
ฉันยิ้มกว้างให้เขา เรียกร้องการเลี้ยงดูดีๆ โคลอี้และเจนพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น
เมื่อพ่อกระแอมสำหรับการประกาศครั้งที่สอง รอยยิ้มที่ดูเหมือนซ้อมมาของเขายังคงอยู่แต่ความน่าพอใจหายไปจากมัน แทนที่จะเป็นความลังเลปรากฏบนใบหน้าของเขา แต่ด้วยการมองจากแม่และมารี เขาก็เปิดริมฝีปากที่เม้มแน่น
"ข่าวเรื่องที่สองคือ-" ฉันสังเกตว่าเขาละคำว่า 'ดี' ไป "-สังเกตเห็นว่าลูกสาวของผมกำลังพลาดโอกาสในโลกและชีวิตของเธอเพราะเหตุผลบางประการ ผมรู้ว่ามันอาจไม่ใช่ความคิดที่ดีที่สุดสำหรับผมที่จะทำแบบนี้ในสถานการณ์นี้ แต่- ผมอยากให้เธอมีความสุขและไม่รู้สึกถูกกักขังในบ้านของเธอเอง ดังนั้นตั้งแต่สัปดาห์หน้า เธอสามารถไปทำงานกับอเล็กซ์ที่ออฟฟิศได้ถ้าเธอต้องการ"
หัวใจของฉันหยุดเต้นในอก เสียงหายใจและเสียงกระซิบด้วยความประหลาดใจดังก้องไปทั่วโต๊ะอาหาร แม็กซ์ส่งสายตาไม่อยากเชื่อไปทางพ่อ
เขาต้องการให้ฉันไปทำงานกับอเล็กซ์เหรอ?
ฉันเคยยืนกรานที่จะทำงานกับอเล็กซ์หลายครั้งในอดีต แต่พ่อไม่เคยรับฟังคำขอของฉันเลย แล้วเกิดอะไรขึ้นตอนนี้?
ฉันมองไปที่แม่และมารี
พวกเขาส่งรอยยิ้มกว้างให้ฉัน พูดเป็นใบ้ว่ายินดีด้วย
มันเป็นเวทมนตร์ของพวกเขานี่เอง แล้วฉันก็นึกถึงสิ่งที่มารีบอกฉันเกี่ยวกับการมีบางอย่างในกระเป๋าของเธอก่อนหน้านี้ในห้องของฉัน
ดวงตาของฉันร้อนผ่าวด้วยน้ำตาที่ยังไม่ไหลออกมาขณะที่ฉันพูดเป็นใบ้ว่า 'ขอบคุณ'
พ่อมองมาที่ฉันในเวลาเดียวกับที่ฉันมองเขา ฉันห้ามตัวเองไม่ได้เมื่อรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของฉัน เหมือนตอนที่ฉันเคยโกรธเขาในวัยเด็กและเขาจะซื้อตุ๊กตาให้ฉันเพื่อให้ฉันร่าเริงขึ้น ฉันจะให้รอยยิ้มฟันขาวนี้กับเขาหลังจากนั้น
"มีความสุขแล้วใช่ไหม เจ้าหญิง?" เขาถาม
ลุกขึ้น ฉันเดินอ้อมโต๊ะและกอดเขาแน่น "หนูขอโทษค่ะ!"
เขาตบศีรษะฉัน "ไม่เป็นไร! พ่อก็ขอโทษเหมือนกัน พ่อใจร้ายกับหนูไปหน่อย พ่อได้รับการให้อภัยแล้วใช่ไหม?"
ฉันหัวเราะคิกคักพลางพยักหน้า "ขอบคุณค่ะพ่อ! ขอบคุณมากๆ! พ่อไม่รู้หรอกว่าพ่อเพิ่งให้อะไรกับหนู" ฉันกระซิบขณะผละออกจากเขา เสียงของฉันสั่นด้วยอารมณ์ที่อุดตันคอ
เขายิ้ม เขาไม่พูดอะไร ฉันรู้ว่าเขาไม่มีความสุขกับการตัดสินใจนี้ แต่เขาทำเพื่อฉัน และฉันรู้สึกขอบคุณมากกว่ามาก
"แต่พ่อแน่ใจนะคะ? พ่อจะไม่ห้ามหนูไปออฟฟิศในภายหลังใช่ไหมคะ?" ฉันยังไม่อยากเชื่อว่าเขาตกลง
"พ่อครับ พ่อรู้ว่าสถานการณ์ตอนนี้เป็นยังไง มันจะไม่ปลอดภัยสำหรับเธอ" แม็กซ์พูด มีคำเตือนซ่อนอยู่ในน้ำเสียง
"พ่อรู้ แต่ไม่ต้องกังวล อาคารสำนักงานจะปลอดภัยสำหรับเธอ เรามียามที่ผ่านการฝึกประจำการอยู่รอบๆ เพื่อความปลอดภัยของอเล็กซ์และแซม พ่อจะเพิ่มคนให้ทีมอีก และอเล็กซ์กับแซมจะอยู่กับเธอตลอดเวลา พ่อจึงไม่คิดว่าเราควรกังวลเรื่องนั้น พ่อรู้ว่ามันฟังดูไม่ดี แต่เพื่อความสุขของโซเฟีย พ่อก็อย่างน้อยให้สิ่งนี้กับเธอได้" หันมาหาฉัน เขาจับจ้องฉันด้วยสายตาจริงจัง "แต่หนูต้องปฏิบัติตามกฎบางข้ออย่างเคร่งครัด บอดี้การ์ดของหนูจะคอยจับตาดูหนูทุกวินาทีที่หนูอยู่นอกบ้าน หนูจะออกจากบ้านทางประตูหลังและเข้าออฟฟิศทางทางออก เพื่อที่หนูจะไม่ตกอยู่ในสายตาของคนมากเกินไป เข้าใจไหม?"
ฉันพยักหน้า ถ้าเขาเพิ่มกฎอีกสักกี่ข้อบนบ่าฉัน ฉันก็ไม่สนใจหรอก เพราะสิ่งเดียวที่ฉันสนใจคืออิสรภาพเล็กๆ น้อยๆ ที่ฉันได้กำไว้ในมือ และฉันจะไม่ปล่อยมันไปไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น
