นักธุรกิจชั่วร้าย
ฉันเช็ดฝ่ามือที่เหงื่อซึมกับกระโปรงดินสอสีดำและจัดเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินเข้มที่เลือกใส่วันนี้ให้เรียบร้อย วันพิเศษ วันแรกของฉันที่ออฟฟิศ
ฉันยังไม่อยากเชื่อว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ตรงนี้ ตรงหน้าตึกสำนักงานใหญ่ ไม่ใช่ว่าฉันไม่เคยมาที่นี่มาก่อน ฉันเคยมาหลายครั้งแล้ว แต่ตอนนั้นฉันไม่ได้มาในฐานะพนักงาน
ถึงแม้ว่าฉันจะทำงานที่นี่ในฐานะเจ้าของได้เลย ข้างๆ อเล็กซ์ แต่ฉันเลือกที่จะพิสูจน์คุณค่าของตัวเองก่อนที่จะคาดหวังให้คนมาทำงานให้ฉัน ถึงครอบครัวจะไม่เห็นด้วย แต่ฉันรู้ว่าพวกเขาภูมิใจในการตัดสินใจของฉัน ฉันเห็นมันในแววตาของพ่อและแม่
มันยังเป็นเรื่องที่ฉันเชื่อไม่ค่อยได้ การเปลี่ยนแปลงกะทันหันในชีวิตฉัน ฉันยังไม่อยากเชื่อว่าพ่อจะอนุญาตให้ฉันทำงานกับอเล็กซ์
แม้ว่าฉันจะทำงานในธุรกิจครอบครัวของตัวเอง กับพี่ชายของฉันเอง ฉันก็ยังประหม่า ฉันไม่สามารถทำให้ผีเสื้อที่บินวุ่นวายในท้องสงบลงได้ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน หัวใจฉันยังคงเต้นแรงอยู่ในอก
ถ้าทุกคนไม่ชอบฉันล่ะ? ถ้าฉันล้มก้นจ้ำเบ้าต่อหน้าทั้งออฟฟิศล่ะ? ถ้า...
ฉันสั่นหัว สูดหายใจลึกๆ
ทุกอย่างจะต้องดี
รวบรวมความกล้าในตัว ฉันเดินเข้าไปข้างใน ยามเดินตามมาติดๆ
เสียงส้นรองเท้าของฉันดังกระทบกับพื้นหินอ่อน ขณะที่ฉันเดินเข้าไปหาเคาน์เตอร์ต้อนรับ ในใจก็แอบภาวนาว่าอย่าให้ลื่นบนพื้นขัดมันเลย ฉันไม่ชอบความลื่นของพื้นหินอ่อนมาตลอด รู้สึกเหมือนจะลื่นถ้าเดินเร็วเกินไป
พอมาถึงเคาน์เตอร์ต้อนรับ ฉันเจอชอว์นยืนรออยู่ เลขาฯ ของอเล็กซ์
"ดูสิใครมา!" เสียงร่าเริงของเขาทำให้ฉันยิ้ม "นี่ไม่ใช่เทพีแห่งความงามที่มาประทานพรให้พวกเราหรอกเหรอ?"
"ชอว์น!" ฉันดึงเขาเข้ามากอดแน่น "เป็นไงบ้าง? ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!"
สีหน้าน้อยใจปรากฏบนใบหน้าเขา "แน่นอนสิ! ฉันยุ่งกับงานตลอดเวลา แล้วเธอก็ไม่เคยโทรหาชายน่าสงสารคนนี้เลยสักครั้ง"
"โอ้ย มาน่า! อย่าทำหน้างอแบบนั้นสิ วันนี้เป็นอะไรของเธอเนี่ย?"
ฉันสังเกตเห็นเนคไทหลวมๆ เสื้อเปียกเหงื่อ และใบหน้าที่ดูเหนื่อยล้าของเขา ซึ่งไม่เหมือนเขาเลย เขามีนิสัยชอบดูดีที่สุดแม้ในยามแย่ที่สุด
"เช้านี้ยุ่งเหรอ?"
เขาถอนหายใจ
"อย่าถามเลย ฉลามใหญ่มาแล้ว เขาต้องการทุกอย่างเป๊ะ ผิดพลาดนิดเดียว ก้นฉันก็หายแล้ว แต่ฉันไม่ว่าหรอกนะถ้าจะให้ก้นฉันกับเขา เขาหล่อบาดใจชะมัด" เขาขยิบตา ทำให้ฉันหัวเราะคิกคัก
"ใครคือฉลามใหญ่ของเธอล่ะ?"
"เจ้าของบริษัทที่มอบโปรเจกต์ใหม่นี้ให้เรากับเบลคคอร์ป มันเป็นเรื่องยาว เดี๋ยวเล่าให้ฟังทีหลัง มาเถอะ อเล็กซ์รออยู่" พูดจบ เขาก็พาฉันไปที่ลิฟต์
"อเล็กซ์คงไม่พอใจถ้ารู้ว่าเลขาฯ เรียกเขาด้วยชื่อนะ" ฉันแซว
"เขามีเรื่องให้จัดการวันนี้เยอะกว่าจะมาโกรธเลขาฯ อีกนะ"
ฉันไม่ได้คิดอะไรมากกับคำตอบของเขา ขณะที่เราเข้าไปในลิฟต์
พวกเขาคงมีวันที่ยุ่งจริงๆ
ชอว์นเคาะประตูห้องประชุมสองครั้ง แล้วเปิดประตูให้ฉัน
ฉันขอบคุณเขาเบาๆ แล้วเดินเข้าไปด้วยขาที่ลังเล
ผีเสื้อในท้องฉันตอนนี้บินบ้าคลั่งเมื่อเห็นคนมากมายนั่งอยู่รอบโต๊ะใหญ่กลางห้อง และดวงตาทุกคู่จ้องมาที่ฉัน
ใจเย็นๆ โซเฟีย! เธอทำได้!
"นี่ไง!" อเล็กซ์พูด รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าเขา "พี่รอเธออยู่! มา แนะนำให้รู้จักทุกคนกัน"
เขาโอบแขนรอบไหล่ฉัน พาฉันไปที่ปลายโต๊ะ ขณะที่ฉันเพียงแค่บิดนิ้วไปมาโดยที่ตาไม่ได้สบกับใครจริงๆ ฉันไม่เคยพบคนมากมายพร้อมกันในแบบมืออาชีพแบบนี้มาก่อน
จริงๆ แล้ว ฉันแทบไม่ค่อยได้ออกไปไหนเลย
"ทุกคนครับ นี่น้องสาวผม โซเฟีย แมคคอมเมอร์ เธอจะมาร่วมงานกับพวกเราที่ออฟฟิศตั้งแต่วันนี้" เขาประกาศ บีบแขนฉันเบาๆ เพื่อให้ความสบายใจ รับรู้ได้ถึงความประหม่าของฉัน
สูดหายใจลึกๆ ฉันมองตรงไปข้างหน้า ขณะที่ห้องเต็มไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบและคำทักทายต้อนรับ
แต่ลมหายใจฉันติดอยู่ที่ลำคอในทันทีเมื่อพบกับดวงตาสีฟ้าเข้มคู่หนึ่งที่จ้องกลับมาที่ฉัน
เสียงหายใจเฮือกหลุดออกจากริมฝีปากอย่างเงียบๆ ช็อกกับการปรากฏตัวของเขาในสถานที่ที่คาดไม่ถึงที่สุด ในออฟฟิศของเรา ในการประชุมบอร์ดของเรา
ที่หัวโต๊ะ เอเดรียน ลาร์เซ่นนั่งอยู่ด้วยความโอหังและความหยิ่งทะนงทั้งมวล เขาเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างสบายๆ มือข้างหนึ่งวางบนที่เท้าแขนของเก้าอี้ ส่วนอีกข้างวางบนโต๊ะ เขาหมุนลูกโลกเล่นระหว่างนิ้วมือขณะจ้องมองฉันด้วยดวงตาสีฟ้าเข้มคู่นั้น รอยยิ้มเล็กๆ แทบมองไม่เห็นปรากฏที่มุมปากของเขา
ฉันได้แต่จ้องมอง ตกตะลึง
เขานั่งอยู่ที่นั่นราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ ในขณะที่ฉันยืนอยู่ราวกับถูกเรียกตัวมาที่ศาลของกษัตริย์ด้วยข้อกล่าวหาบางอย่าง และชะตากรรมของฉันกำลังจะถูกตัดสินโดยกษัตริย์เอง และกษัตริย์องค์นั้นบังเอิญเป็นนักธุรกิจเจ้าเล่ห์ที่มีนิสัยชอบปรากฏตัวในชีวิตและความฝันของฉันอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
"โซเฟีย!" มีคนกระทุ้งข้อศอกฉันดึงฉันกลับจากภวังค์ "คุณชาร์ลส์แสดงความยินดีกับเธอแล้วนะ" อเล็กซ์กระซิบ ใบหน้าเขาเต็มไปด้วยความสับสนกับการขาดสมาธิของฉัน
ฉันมองชายร่างใหญ่หัวล้านที่ยืนอยู่ตรงหน้าพร้อมมือที่ยื่นออกมาเพื่อจับมือทักทาย รอยยิ้มเก้อๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขาขณะที่สายตาเหลือบมองจากฉันไปที่อเล็กซ์
ด้วยความอาย ฉันขอบคุณเขาและขอโทษสำหรับพฤติกรรมที่ไม่ตั้งใจจะเสียมารยาท และเขาก็หัวเราะออกมา บอกว่ามันเกิดขึ้นกับเขาหลายครั้งแล้ว
"ผมตั้งตารอที่จะได้ทำงานกับคุณนะครับ คุณแมคคอมเมอร์ ผมมั่นใจว่าการทำงานกับคุณจะสนุกไม่แพ้พี่ชายของคุณเลย" เขากล่าวพลางจับมือฉัน
"เช่นกันค่ะ" น้ำเสียงของฉันเป็นทางการ เหมือนกับที่ฉันเห็นอเล็กซ์ แม็กซ์ และพ่อใช้ทุกวัน
"เปล่าหรอก! เธอน่าเบื่อจะตาย ฉันเป็นคนเดียวในครอบครัวที่เจ๋งจริงๆ" อเล็กซ์พูดล้อเล่น และทั้งห้องประชุมก็ระเบิดเสียงหัวเราะด้วยความขบขัน ยกเว้นคนเดียว
คุณเดาถูกแล้ว แม้แต่กล้ามเนื้อเส้นเดียวที่ปากของเอเดรียน ลาร์เซ่นก็ไม่ขยับ และดวงตาของเขาก็ไม่ละไปจากฉันเช่นกัน
การประชุมดำเนินต่อไปหลังจากที่ฉันนั่งลงข้างๆ พี่ชายของฉัน ฉันพอจะเข้าใจนิดหน่อยว่าเขากำลังทำอะไรที่สำนักงานของเราจากบทสนทนาของพวกเขา
เนื่องจากฉันเข้าร่วมการประชุมตอนกลาง ฉันพลาดรายละเอียดส่วนใหญ่ไป พวกเขาพูดถึงโครงการใหม่ที่กำลังจะทำงานร่วมกัน และฉันก็วุ่นวายกับการครุ่นคิดหาเหตุผลของการปรากฏตัวของเขาที่นี่ตลอดเวลา
ตลอดการประชุม ทุกคนต่างมองหาการอนุมัติจากเขาในทุกๆ เรื่อง ราวกับว่าเขาเป็นเจ้าของสำนักงานแห่งนี้
เขาเป็นส่วนหนึ่งของโครงการที่พวกเขากำลังหารือกันอย่างแน่นอน ส่วนที่สำคัญมาก และฉันจำเป็นต้องค้นหาให้ได้ว่าสำคัญแค่ไหน
ความหงุดหงิดเกาะกุมจิตใจฉันกับความจริงที่ว่าฉันต้องเผชิญหน้ากับเขาบ่อยกว่าที่ฉันต้องการ ในบรรดาบริษัททั้งหมด เขาต้องมาทำงานกับเราด้วยเหรอ?
ราวกับว่าความอับอายก่อนหน้านี้ระหว่างการแนะนำตัวยังไม่พอ ซึ่งก็เกิดขึ้นเพราะเขา การที่เขาจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของฉันด้วยดวงตาเข้มข้นคู่นั้นตลอดทั้งการประชุมยิ่งทำให้มันแย่ลง
สายตาที่ลอบมองมาทางฉันทำให้ฉันหน้าแดงก่ำ เข้ากับสีของอารมณ์โกรธของฉัน แต่ไอ้คนบ้านั่นก็ไม่หยุดการจ้องมองอย่างไร้ยางอายของเขา
น้ำเย็นช่วยดับความร้อนบนแก้มที่ลุกโชนของฉัน และสิ่งที่แย่ที่สุดคือ ฉันไม่สามารถบอกได้ว่าพวกมันร้อนผ่าวเพราะความโกรธและความหงุดหงิด หรือเพราะอย่างอื่น
บางสิ่งที่พะเยิบพะยาบอยู่ข้างในทุกครั้งที่ฉันสบตากับเขา
ฉันยังรู้สึกถึงความสั่นสะท้านที่แล่นผ่านร่างกายเมื่อรู้สึกถึงสายตาร้อนแรงของเขาที่จ้องมองตั้งแต่หัวจรดเท้าขณะที่ฉันเดินออกจากห้องประชุมหลังการประชุม อเล็กซ์ขอให้เขาอยู่ต่อสักสองสามนาทีเพื่อหารือบางอย่างเป็นการส่วนตัว และฉันก็ไม่รอช้าที่จะรีบออกมาจากที่นั่น
ฉันถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด
"นี่เธอ!"
ฉันสะดุ้งหันไปมองหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างๆ ลิปสติกสีแดงของเธอค้างอยู่กลางอากาศขณะที่เธอจ้องมองฉัน ความประหลาดใจในดวงตาของเธอเปลี่ยนเป็นความไม่พอใจอย่างรวดเร็ว
เยี่ยมไปเลย! แรกเอเดรียน ลาร์เซ่น และตอนนี้ก็พนักงานพิเศษของเขา
"เธอมาทำอะไรที่นี่?"
"คนเรามาทำอะไรในห้องน้ำล่ะ?" น้ำเสียงของฉันเรียบเฉยขณะที่ฉันหยิบกระดาษทิชชู่มาซับหน้า
"อย่ามาทำฉลาดกับฉัน ตอบคำถามฉันมา เธอมาทำอะไรที่นี่?" เธอเอามือวางบนสะโพกกว้างของเธอ "ใครปล่อยให้เธอเข้ามาในตึกนี้? เดี๋ยวนะ! เธอกำลังตามพวกเราหรือไง? เธอมาที่นี่หลังจากเขาใช่ไหม?"
"โอ้โห! ใจเย็นๆ หน่อยได้ไหม?" ฉันส่ายหัวด้วยความไม่อยากเชื่อ ฉันตามพวกเขาเหรอ จริงๆ? ฉันคิดว่าฉันควรเป็นคนถามคำถามนี้กับเจ้านายของเธอมากกว่า "ฉันไม่ได้ตามใครมา นี่เป็นสำนักงานของฉัน ฉันทำงานที่นี่"
เธอเลิกคิ้ว มองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า ความรังเกียจปรากฏที่มุมปากของเธอ และพูดตามตรง ฉันรู้สึกแต่งตัวไม่เข้าที่เมื่อเทียบกับชุดรัดรูปสีดำของเธอที่กระชับที่เข่า จับคู่กับรองเท้าส้นสูงสีดำเงางาม
ผมตรงสีบลอนด์ของเธอพาดอยู่บนไหล่ทั้งสองข้าง เครื่องสำอางจัดเต็มและลิปสติกสีแดงเข้มช่วยเสริมให้รูปลักษณ์ของเธอโดดเด่น ในขณะที่ฉันไม่ได้สนใจกับเส้นผมสีน้ำตาลเป็นลอนของตัวเอง ปล่อยให้มันตกลงมาอย่างหลวมๆ แบ่งข้างอย่างน่าเบื่อ ส่วนเรื่องเครื่องสำอาง ฉันไม่แน่ใจว่าลิปกลอสสีชมพูจะนับเป็นการแต่งหน้าหรือเปล่า ฉันไม่มีอารมณ์จะแต่งตัวให้เรียบร้อยภายใต้ความวิตกกังวลที่กดดันฉันเช้านี้ ฉันหมกมุ่นอยู่กับความคิด "จะเกิดอะไรขึ้นถ้า" มากเกินไป
"ใครกันนะที่รับเธอเข้ามาทำงานที่นี่" เธอแค่นหัวเราะอย่างเยาะเย้ย
ฉันกัดฟันแน่น ฉันไม่รู้ว่านิสัยเลวร้ายของเธอเป็นตัวตนปกติหรือเธอมีปัญหาอะไรกับฉันเป็นพิเศษ แต่ฉันไม่ชอบน้ำเสียงของเธอแน่นอน ฉันยังจำเหตุการณ์เมื่อสัปดาห์ที่แล้วได้ตอนที่เธอผลักฉันอย่างจงใจ
"ไม่มีใครต้องรับฉันเข้าทำงานในบริษัทของฉันเอง"
รอยย่นปรากฏระหว่างคิ้วของเธอ "เธอหมายความว่ายังไง"
"เธอคงรู้ความหมายถ้าเธออยู่ในห้องประชุมบอร์ดกับเจ้านายของเธอ ตอนนี้ขอตัวก่อนนะ ฉันต้องแจ้งยามรักษาความปลอดภัยไม่ให้ปล่อยนางแพศยาเข้ามาในออฟฟิศโดยไม่มีสายจูงคล้องคอ พวกเธออาจเป็นอันตรายต่อบรรยากาศที่นี่ รู้ไหม"
ดวงตาของเธอหรี่ลง จมูกเธอพองขึ้น และฉันแทบจะเห็นควันร้อนๆ พวยพุ่งออกมาจากหูของเธอ
ฉันแปะยิ้มหวานบนริมฝีปาก หยิบกระเป๋าและเดินออกจากห้องน้ำอย่างสง่างาม ปล่อยให้เธอโกรธเกรี้ยวกับรสชาติยาของเธอเอง
ฉันต้องคุยกับอเล็กซ์เกี่ยวกับเรื่องนี้ มันจะทำให้ฉันเสียสติถ้าฉันต้องจัดการกับสถานการณ์แบบนี้ต่อไป การทำงานรอบๆ เอเดรียน ลาร์เซ่น และผู้หญิงแบบเธอคนนั้น เป็นสิ่งที่ฉันปฏิเสธอย่างแรง
ฉันจึงมุ่งตรงไปยังห้องประชุม
และในขณะที่ฉันกำลังจะผลักประตู มันก็เปิดออกจากด้านใน
พูดถึงปีศาจ ปีศาจก็ปรากฏตัว
ทันทีที่ดวงตาสีฟ้าเข้มคู่นั้นมองมาที่ฉัน มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประจำตัว เป็นการกระทำเล็กๆ แต่อันตราย
"อ้า คุณแมคคอมเมอร์ เราพบกันอีกแล้ว" เขาสอดมือเข้ากระเป๋ากางเกง พยักหน้าให้ฉันเล็กน้อย
ใบหน้าของฉันยังคงเรียบเฉย แต่ฉันแน่ใจว่าดวงตาของฉันกำลังทำหน้าที่ยิงมีดใส่เขาได้ดี
"น่าเสียดาย"
เขาเอียงศีรษะ รอยย่นเล็กๆ ปรากฏระหว่างคิ้วที่โก่งสมบูรณ์แบบของเขา ในขณะที่รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ยังคงอยู่
ฉันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่มองเข้าไปในดวงตาของเขานานเกินกว่าไม่กี่วินาที ฉันจะลืมว่าจะพูดอะไรต่อไปถ้าฉันมองนานกว่านั้น
ฉันจับตาอยู่ที่หน้าผากกว้างของเขา คิ้วเข้ม จมูกโด่ง และเขาดูเหมือนจะสนุกกับมัน
"คุณมาทำอะไรที่นี่" ฉันพูดออกมา ฉันเก็บมันไว้นานกว่านี้ไม่ได้แล้ว "ฉันหมายถึง ฉันไม่คาดว่าจะเจอคุณที่นี่"
เขายักไหล่ "มาเพื่อธุรกิจ"
"ทำไมต้องที่นี่"
เขาตอบไปแล้ว แต่ฉันไม่รู้ว่าทำไม ฉันรู้สึกว่ามีอะไรมากกว่านั้น แววตาของเขา วิธีที่เขามองฉัน บอกฉันว่ามีอะไรมากกว่านี้ ฉันรู้สึกได้ เอเดรียน ลาร์เซ่นผู้ยิ่งใหญ่คงไม่มาทำงานกับบริษัทที่กำลังเติบโตแบบนี้เฉยๆ
"ดูเหมือนใครบางคนจะอยากรู้อยากเห็นมากนะ" เสียงหัวเราะทุ้มลึกดังก้องในอกของเขา จากนั้นดวงตาเข้มข้นคู่นั้นก็เลื่อนมาที่ริมฝีปากของฉัน "คุณจะรู้เร็วๆ นี้ ที่รัก เร็วมาก"
ความรู้สึกสั่นสะท้านวิ่งผ่านสันหลังของฉัน
เดี๋ยวนะ! เขาเพิ่งเรียกฉันว่า 'ที่รัก' เหรอ?
"อย่าเรียกฉันแบบนั้น!" ฉันขมวดคิ้ว
"อะไร ที่รัก?"
เขากำลังเล่นกับฉันอีกแล้ว
แล้วฉันก็ตระหนักได้ นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ ปฏิกิริยาของฉัน
เขาสนุกกับการได้เห็นปฏิกิริยาจากฉัน แต่น่าเสียดาย เขาจะไม่ได้มากนักในวันนี้
แทนที่จะหงุดหงิดอีกครั้ง ฉันแต้มรอยยิ้มหวานบนริมฝีปาก เขากะพริบตาด้วยความประหลาดใจ
"ยินดีที่ได้พบคุณ คุณลาร์เซ่น อย่าลำบากตอบฉันเลย ฉันจะถามอเล็กซ์เองก็แล้วกัน แล้วเจอกัน ขอให้มีวันที่ดีค่ะ" ความเป็นมืออาชีพไหลออกมาจากตัวฉันเหมือนน้ำพุ ฉันพยักหน้าให้เขาและเดินเข้าไปในห้องประชุม ทิ้งให้เขาตะลึง
เมื่อเข้าไปข้างใน ฉันพบอเล็กซ์กำลังคุยโทรศัพท์โดยหันหลังให้ฉันใกล้ปลายโต๊ะ น้ำเสียงของเขาเบา ไหล่เกร็ง
"ฉันไม่ได้บอกนายเพราะฉันไม่จำเป็นต้องบอก ฉันจะทำอะไรกับบริษัทนี้ก็ได้ มันไม่ใช่ธุระของนาย ฉันคนเดียวที่สร้างธุรกิจนี้จากศูนย์ ไม่ใช่นาย!" เขาพูดเสียงแหบผ่านโทรศัพท์
เขากำลังคุยกับใคร?
"นายกำลังขู่ฉันเหรอ แม็กซ์? ฉันไม่สนใจหรอกว่าพ่อจะรู้เรื่องนี้หรือเปล่า ฉันไม่กลัวเขา" เขาหยุด ฟังสิ่งที่แม็กซ์กำลังพูด แล้วถอนหายใจ บีบสันจมูกของตัวเอง "ช่างมันเถอะ และนายไม่ต้องกังวลเรื่องเธอ เธอก็เป็นน้องสาวของฉันเหมือนกัน ฉันรู้วิธีดูแลให้เธอปลอดภัย ไซออนจะไม่สามารถเข้ามาใกล้ออฟฟิศของฉันได้แม้แต่ในระยะร้อยฟุต เขาจะไม่สามารถเข้าถึงเธอได้อีก"
ไซออนคือใคร? และเข้าถึงฉันอีก? ฉันเคยพบคนคนนี้มาก่อนหรือ?
"อเล็กซ์?"
เขาเกร็ง วางโทรศัพท์ลงแล้วหันกลับมาอย่างรวดเร็ว ดวงตากว้างของเขาสบกับของฉัน
"โซเฟีย? มาตั้งแต่เมื่อไหร่"
"ไซออนคือใคร?"
"ไม่มีใครหรอก!" คำตอบของเขาออกมาเร็วมาก "แค่คู่แข่งของฉันคนหนึ่ง"
ฉันเลิกคิ้ว "คู่แข่งของนายที่สนใจฉันงั้นเหรอ? อย่ามาโกหก! ฉันได้ยินทุกอย่างแล้ว" ความรู้สึกที่พวกเขาพูดคุยเรื่องที่เกี่ยวกับฉันแต่พยายามปิดบังฉันกำลังหมักหมมขึ้นเรื่อยๆ
ความลังเลปรากฏบนใบหน้าของเขา "อืม เขา..." เขาทำหน้าเหยเก "อย่าบอกแม็กซ์นะว่าฉันพูดอะไรออกไป เขาจะได้โอกาสมาแซวฉันอีกรอบแน่"
"ปากฉันแน่นหนาอยู่แล้ว"
เขานั่งลงบนเก้าอี้ แล้วใช้นิ้วสางผมสีน้ำตาลของตัวเอง "จำรัสเซลล์ เช็กนอฟได้ไหม?"
ฉันพยักหน้า
"เขากลับมาแล้ว ไอ้หมอไซออนนี่มีเรื่องราวในอดีตกับพ่อ เลยมาจับมือกับรัสเซลล์ แม้ว่าเราจะไม่รู้ว่าเขาเป็นตัวการหลักที่อยู่เบื้องหลังคอยชักใยรัสเซลล์หรือเปล่า แต่ตอนนี้พวกเขารวมตัวกันสร้างกองกำลังต่อต้านเรา การโจมตีครั้งนั้นก็เป็นฝีมือของพวกเขาด้วย"
ฉันนั่งลงข้างๆ เขา ซึมซับข้อมูลใหม่ที่เพิ่มเข้ามาในเรื่องราวที่ฉันรู้อยู่แล้ว
"ชื่อเต็มของเขาคืออะไร? รู้อะไรเกี่ยวกับเขาอีกไหม?"
เขาหลบตาฉันและดูเวลาบนนาฬิกาข้อมือ พลางส่ายหัว "ไม่ แม็กซ์แค่บอกให้ฉันคอยดูว่าไอ้หมอนั่นไม่เข้าใกล้เธอ"
"หมายความว่าไงที่บอกว่า 'เข้าถึงฉันอีกครั้ง'? ฉันเคยเจอเขามาก่อนเหรอ?" ฉันรู้สึกว่าเขาไม่ได้เปิดเผยความจริงทั้งหมด
"เขาอยู่ที่คลับที่เธอไปคืนนั้น และพ่อเชื่อว่าพวกเขาต้องการทำร้ายเธอเพื่อเข้าถึงพ่อ" สายตาของเขาสบกับของฉัน ความกังวลวาบผ่านดวงตาของเขา "เธอต้องระวังตัวให้มากกว่านี้นะโซเฟีย เก็บบอดี้การ์ดไว้รอบตัวตลอด ถึงออฟฟิศนี่จะปลอดภัยและคนของพ่อก็คอยจับตาดูพวกเขาตลอดเวลา แต่ก็ยังดีกว่าถ้าเราระวังตัวไว้ใช่ไหมล่ะ?"
ฉันพยักหน้า รับทุกอย่างเข้ามา ดังนั้นเป้าหมายของพวกเขาในตอนนี้คือฉัน
ฉันไม่ปล่อยให้ความหวาดกลัวเข้าครอบงำ พยายามเปลี่ยนหัวข้อสนทนา
"แม็กซ์คุยอะไรกับนายก่อนเรื่องไซออน?"
"เธอถามเยอะเกินไปแล้วนะน้องสาว" เขาถูหน้าตัวเองพลางถอนหายใจ "เขารู้มาว่าบริษัทเราใกล้จะล้มละลายแล้ว"
"อะไรนะ?" ฉันอ้าปากค้าง ตอนนี้ความสนใจของฉันเปลี่ยนไปเป็นอีกเรื่องหนึ่งแล้ว "แต่ยังไง?"
"บริษัทนี้ขาดทุนมาสองปีแล้วนะโซเฟีย ปีที่แล้วเราลงทุนเงินก้อนใหญ่ในโครงการหนึ่งของเบลคคอร์ปอเรชั่น และมันกลายเป็นความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง เขาก็เกือบล้มละลายในตอนนั้นเพราะเรื่องนี้ และไม่สามารถจ่ายเงินคืนเราได้ การขาดทุนครั้งนี้ยิ่งซ้ำเติมสถานะทางการเงินที่อ่อนแอของเราด้วย"
"ทำไมไม่บอกพวกเราเรื่องนี้ล่ะ?"
เขามองฉัน "เพื่อให้พ่อได้โอกาสคิดว่าฉันเป็นคนล้มเหลวอีกครั้งงั้นเหรอ? ไม่ล่ะ ขอบคุณ! ฉันกำลังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะจัดการมันด้วยตัวเอง"
มันเป็นธุรกิจถูกกฎหมายของเราที่อเล็กซ์ดูแล พ่อกับแม็กซ์ไม่ได้ใส่ใจมันเท่าไหร่เพราะพวกเขายุ่งอยู่กับกิจกรรมผิดกฎหมายตลอด ดังนั้นการตัดสินใจทั้งหมดจึงเป็นของอเล็กซ์ เขาจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง แม้บางครั้งแซมจะช่วยเขาบ้าง
"ตอนนี้โครงการนี้เป็นโอกาสเดียวของเรา โครงการนี้ใหญ่พอที่จะทำให้ทั้งเบลคคอร์ปอเรชั่นและเราได้จับเส้นที่มั่นคง" เขากล่าว
"เบลคคอร์ปอเรชั่น? นายจะทำงานกับพวกเขาอีกเหรอ?"
"ฉันคงไม่ทำหรอก แต่หลังจากที่เราส่งหนังสือแจ้งเตือนทางกฎหมายหลายฉบับถึงอเล็กซานเดอร์ เบลค เกี่ยวกับการคืนเงิน วันหนึ่งเขาก็มาหาเราและเสนอหุ้นส่วนห้าสิบเปอร์เซ็นต์ในโครงการหนึ่ง เป็นวิธีคืนหนี้ของเขา มันเป็นโครงการที่เขาได้มาจากบริษัทที่กำลังครองโลกธุรกิจตอนนี้ โดยใช้คอนเน็คชั่นเก่าๆ ของเขา ด้วยวิธีนี้ ไม่เพียงแต่เราทั้งคู่จะได้โครงการใหญ่ แต่เขาก็จะหลุดพ้นจากหนี้ที่ติดเราด้วย และในสถานการณ์นี้ พูดตามตรงเราไม่สามารถได้โอกาสใหญ่แบบนี้ เราเลยตอบรับข้อเสนอ มันจะเป็นจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่สำหรับธุรกิจของเรา ด้วยวิธีนี้เราจะได้ความมั่นคงทางการเงินและช่วยบริษัทของเราจากการล้มละลาย" เขาอธิบาย
"พูดถึงโครงการ เอเดรียน ลาร์เซ่น มาทำอะไรที่นี่? เขาเป็นส่วนหนึ่งของโครงการด้วยเหรอ?"
"เธอรู้จักเขาได้ยังไง? ฉันจำไม่ได้ว่าเคยแนะนำเธอให้รู้จักเขา" เขาขมวดคิ้ว
ฉันขยับตัวบนเก้าอี้ "เอ่อ ใครจะไม่รู้จักเขาล่ะ ทุกคนรู้จักเอเดรียน ลาร์เซ่น"
จริงๆ ฉันเพิ่งรู้จักเมื่ออาทิตย์ที่แล้วนี่เอง
เขาพยักหน้า ริมฝีปากเม้มเข้าหากันด้วยความไม่ชอบ "ใช่! เอเดรียน ลาร์เซ่นผู้มีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดี"
"แล้วไง?" ฉันกระตุ้นให้เขาตอบคำถามของฉัน
และเชื่อฉันเถอะ สิ่งที่เขาพูด ฉันไม่ได้คาดหวังแน่นอน และฉันก็ไม่ชอบมันด้วย ไม่ชอบเลยสักนิด
"เขาเป็นคนที่ให้โครงการนี้กับเรา ถ้าเขาเอาโครงการนี้คืนไปจากเรา เราก็จบเลยนะโซเฟีย ดังนั้นพูดง่ายๆ ตอนนี้เราอยู่ใต้ความเมตตาของไอ้หมอนั่น"
