บทที่ 2: นักสืบเงียบ
เดินไปตามตรอกเงียบๆ ในย่านเฟรนช์ควอเตอร์ ฟังเสียงบลูส์แจ๊สหลากหลายรูปแบบที่สะท้อนอย่างยั่วยวนบนพื้นหินกรวด ขณะที่ผมสำรวจสภาพแวดล้อม ก่อนที่เทศกาลมาร์ดิ กราส์จะเริ่มเต็มที่ในอีกสองวัน
ภาพของสาวผมแดงสวยของผม นอนเหยียดยาวบนเตียงคิงไซส์ในกระท่อมที่ห่างไกลของผมในเทือกเขาอลาสก้า ทำให้ส่วนล่างของผมปวดร้าวลึกๆ ขณะที่กลิ่นผสมของแอลกอฮอล์ลอยฟุ้งไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำที่กำลังมาถึงของรัฐลุยเซียนา
"ทำไมเราต้องรอด้วย?" สตอร์ม หมาป่าของผม คำรามลึกๆ ขณะที่คู่รักที่เมาอย่างเห็นได้ชัดเซล้มเข้ามาในตรอก จูบกันอย่างดูดดื่มพิงกำแพงอิฐ
"เธอต้องอายุสิบแปดก่อน แต่ไม่ต้องกังวล เราจะได้ลิ้มลองรสชาติของเรา" ผมตอบด้วยน้ำเสียงมืดมน ขณะที่เดินช้าๆ ผ่านคู่รักที่กำลังครางและส่งเสียงหอบ พร้อมกับดึงฮู้ดขึ้นจากแจ็คเก็ตไบเกอร์ที่สั่งตัดพิเศษของผม
ก้าวออกไปอย่างเงียบๆ บนถนนบูร์บอน ขณะที่ผมกวาดตามองหาบาร์ดีๆ เพื่อเฝ้าดู "เจ้าหญิง" ของผม พบหนึ่งแห่งไม่ไกลจากโรงแรมบูร์บอน เสียงเพลงบลูส์คลาสสิกดังก้องอย่างไพเราะจากเพดานทรงคล้ายมหาวิหาร ขณะที่ผมนั่งลงที่บาร์ ซึ่งมีไฟ LED เปลี่ยนสีส่องสว่าง ตกแต่งด้วยของที่ระลึกเก่าแก่จากวงการเพลงบลูส์
"จะดื่มอะไรดีหวานใจ?" บาร์เทนเดอร์ที่พูดสำเนียงใต้หนักๆ ถาม ขณะที่เธอรีบเสิร์ฟลูกค้าอีกหลายคนด้วยช็อตวิสกี้
"วิสกี้ชั้นดี สามเท่า" ผมพูดเสียงเย็น ขณะที่กวาดตามองถนนที่ตอนนี้เริ่มเต็มไปด้วยผู้คนที่มาร่วมปาร์ตี้มาร์ดิ กราส์แต่เนิ่นๆ
"นี่จ้ะหวานใจ สิบสองเหรียญ" เธอพูดขณะที่ผมมองมือสั่นของเธอรินวิสกี้สามเท่าของผม วางธนบัตรยี่สิบเหรียญลงพร้อมโบกมือให้เธอเก็บเงินทอน ขณะที่ผมดื่มวิสกี้สามเท่าในอึกเดียว
ชี้ไปที่ขวดมิลเลอร์ไลต์ในตู้เย็น ยื่นธนบัตรยี่สิบเหรียญอีกใบให้เธอ ขณะที่เธอเปิดฝา กระแทกขวดลงบนเคาน์เตอร์บาร์ ขณะที่ผมเดินออกไปข้างนอก พิงระเบียงที่เต็มไปด้วยลูกปัดห้อยระย้า มองอย่างใกล้ชิดขณะที่ไฟในโรงแรมบูร์บอนสว่างขึ้นเมื่อคณะเล็กๆ ของเราเข้าพักในห้องสำหรับสัปดาห์แห่งเทศกาล
น่าจะเป็นไปได้ว่าพวกผู้หญิงจะพักชั้นบนสุด ส่วนพวกพี่ชายจะพักชั้นล่าง เพื่อที่พวกเขาจะยังคงปกป้องน้องสาวและลูกพี่ลูกน้องได้ แม้ว่าพวกเขาจะมีแผนสนุกของตัวเองก็ตาม
"ดูนั่น!" สตอร์มคำรามด้วยความพึงพอใจ เมื่อสาวผมแดงอัธยาศัยร้อนแรงของผมปรากฏตัวบนระเบียง หัวเราะ โน้มตัวลงมาเพื่อดูวิวที่พวกเธอจะมองเห็นงานปาร์ตี้บนถนนบูร์บอน
รอยยิ้มอันสวยงามของเธอดูเหมือนจะดึงดูดผมเข้าสู่แสงสว่างของเธอเหมือนแมลงที่ถูกดึงดูดเข้าหาหลอดไฟ อยากอยู่ใกล้ แต่ก็อยู่ห่างไกลในเวลาเดียวกัน ไม่ต้องพูดถึงว่า ผมได้ติดตามครอบครัวนี้อย่างใกล้ชิด ตั้งแต่อัลฟ่าแจ็คและเหม่ยขึ้นเป็นราชวงศ์ไลแคน ซึ่งผมดีใจมากที่พวกเขารับบทบาทนั้น
มันแย่พออยู่แล้วที่ผมเป็นผลผลิตของวิคเตอร์ คนชั่วช้าสาดิสต์นั่น แม่ผู้น่าสงสารของผมเป็นเหยื่อพลอยฆ่าหลังจากอดัลโวลฟาหายตัวไป แม่ช็อคมากตอนที่ผมปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยในอาณาจักรแวมไพร์
ก้าวเข้าไปในร้านชุดที่มีร้านขายของเด็กอยู่ด้านหลัง ขณะที่ผมกวาดตามอง ชื่นชมชุดราตรีที่ทำด้วยมืออย่างสวยงามที่จัดแสดงบนหุ่นโชว์และไม้แขวนหุ้มกำมะหยี่
"จะให้ฉัน..." แม่หยุดกลางทาง เมื่อสายตาเธอตกอยู่ที่ร่างสูงผอมของฉันที่ยืนอยู่ตรงประตูพร้อมดอกไอริสสีฟ้าซึ่งเป็นดอกไม้โปรดของเธอในมือ
ดวงตาของเธอเอ่อด้วยน้ำตาขณะที่เธอวิ่งเข้ามาในอ้อมแขนของฉัน กอดฉันด้วยเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ของวัยชรา ซึ่งสำหรับผู้หญิงอายุหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าปีแล้ว ถือว่าแรงชิบหาย อย่างหนึ่งคือ เมื่อมนุษย์หมาป่าให้กำเนิดลูกครึ่งแวมไพร์ พวกเขาจะได้รับคุณสมบัติอายุยืนยาว แก่ช้า ดังนั้นเธอจึงดูเหมือนเป็นแค่หญิงวัยปลายห้าสิบที่ยังดูดี
"ไบรอน ลูกมาทำอะไรที่นี่?" เธอถามพลางดึงมือฉันให้ตามเธอเข้าไปในห้องด้านหลังที่มีห้องลองเสื้อ
"อะไรกัน ผมมาเยี่ยมแม่ไม่ได้เหรอ" ฉันถามอย่างล้อเลียนพลางเลิกคิ้วใส่เธอ
"ได้สิจ๊ะ แต่ปกติลูกจะโทรหาแม่ก่อน เราจะได้นัดเจอกันที่ไหนสักที่นอกอาณาจักร" เธอโต้กลับขณะรินวิสกี้ให้เราสองแก้วแล้วนั่งลงตรงหน้าฉัน ยิ้มเหมือนดาวที่เปล่งประกาย
"ผมได้ยินมาว่าเรื่องราวเปลี่ยนไปมากเมื่อเร็วๆ นี้" ฉันพูดพลางเอนตัวไปด้านหลัง หยิบแจกันคริสตัลมาเปลี่ยนดอกไม้เก่าเป็นดอกไอริสที่ฉันรู้ว่าเธอจะต้องชอบ
"ใช่จ้ะ หลายอย่างเปลี่ยนไปจริงๆ" เธอยิ้มพลางสูดกลิ่นดอกไอริสลึกๆ แล้วค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองฉันด้วยดวงตาสีหยกที่หม่นลง
"ไบรอน ลูกไม่ได้มาที่นี่เพื่อก่อเรื่องใช่ไหม?" เธอถามขณะสังเกตสีหน้าของฉันที่แข็งขึ้นเมื่อฉันนึกถึงทุกอย่างที่เกิดขึ้น
"ไม่ครับ ผมแค่อยากมั่นใจว่าสิ่งที่ได้ยินมาเป็นความจริง และมาเยี่ยมแม่ผู้สวยงาม" ฉันตอบอย่างนุ่มนวลพลางประคองแก้มเธอไว้ในมือ ลูบผิวนุ่มของเธอด้วยนิ้วโป้ง
"ลูกรู้เรื่องเธอแล้วเหรอ?" แม่พูดขณะที่ฉันแข็งทื่อจ้องมองสีหน้างุนงงของเธอ
"ครับ ผมฝันเห็น" ฉันตอบขณะมองสีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นกังวล
"เหมยและเล็กซี่เป็นลูกของอซาเลีย และเด็กผู้หญิงตัวน้อยที่ลูกฝันเห็นก็คือลูกสาวของเหมยกับเซธ ไวท์เทล คู่เมทอีกคนของเธอ นอกจากแม็กซ์ ซิลเวอร์มูน และคิงแจ็ค ร็อคเวลล์" แม่พูดด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ
"ครับ ผมรู้สถานการณ์ดี และจนกว่าจะถึงวันเกิดปีที่สิบแปดของเธอ ผมจะยังคงอยู่ในเงามืด เว้นแต่ว่าผมจำเป็นต้องปรากฏตัว" ฉันให้ความมั่นใจกับแม่ขณะที่สตอร์มกระสับกระส่ายอย่างโกรธเคืองในเงามืด
"ขอบใจนะ ไบรอน" แม่ตอบพลางยิ้มให้ฉันด้วยความหวานที่เธอมีเสมอ แม้หลังจากถูกทำร้าย
เสียงหัวเราะดึงฉันออกจากความทรงจำ เมื่อฉันเห็นกลุ่มพี่น้องตระกูลร็อคเวลล์ เดินเอื่อยๆ ลงถนนบูร์บอน อซาเลียเกี่ยวแขนกับซีเลียและแอสทอเรีย ขณะที่พวกพี่ชายจ้องมองสาวๆ ไม่กี่คนที่แทบจะไม่มีอะไรปกปิดนอกจากเสื้อเกาะอกและกางเกงขาสั้นจิ๋ว พวกเธอหัวเราะคิกคักด้วยความเมาเดินผ่านกลุ่มไป
โชคดีที่นิวออร์ลีนส์ส่วนใหญ่เป็นของหรือบริหารโดยสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ
เมืองนี้เป็นแหล่งรวมของเรื่องบ้าๆ ที่ชวนให้ฝันร้ายทุกประเภท!
"มาเถอะ เราจองโต๊ะไว้ที่ 'เซนต์แอนด์ซินเนอร์ส' แล้ว" นิโคลาหัวเราะเบาๆ ขณะที่พาดแขนบนไหล่ของไมคาห์และอาไค ฉันค่อยๆ เดินตามหลังในระยะที่ยังได้ยินเสียงเหนือเสียงก้องของบาร์หลายแห่งที่กำลังคึกคักด้วยเสียงของลูกค้าและดนตรี
