트럭이 멈출 때쯤, 아바는 앞이 보이지 않는 여정 내내 그녀를 괴롭혔던 극도의 공포와 두려움을 성공적으로 극복하고, 다가올 일이 무엇이든 정면으로 맞설 굳은 결심을 다졌다.

지난 3년 동안 배운 것이 있다면, 적응력이 뛰어난 사람이 가장 오래 살아남는다는 것이었다. 감옥에서 살아남기 위해 그녀는 타고난 투사의 본능을 억누르고 불필요한 관심을 끌지 않도록 자신을 낮추는 법을 터득했다. 이 새로운 상황이 어떤 지옥을 가져올지 알 수 없었지만, 아바는 기회가 온다면 자신의 불꽃을 다시 피울 준비가 되어 있었다.

미아가 여전히 침묵하고 있더라도.

수많은 끔찍한 시나리오가 머릿속을 스쳐 지나갔지만, 미아가 있어야 할 내면의 자아에 생긴 울퉁불퉁한 구멍은 끊임없이 그녀의 주의를 분산시켰다. 그녀는 자신들의 유대를 끊기 위해 무엇이 행해졌는지 정확히 알지 못했고, 사실 그 저주받은 밤 전체가 흐릿했다. 며칠 전의 기억에 집중해도 오직 희미하고 스쳐 지나가는 이미지만이 마음속에 떠올랐다.

감옥에서 대부분 그렇듯이 폭력으로 번진 대립이 있었다. 아바의 몸은 감옥에 있던 시간이나 그 이전에 경험했던 어떤 고통보다 더 깊고 심오한 고통에 사로잡혔다. 그것은 육체적 고통을 넘어, 아바가 제대로 표현할 적절한 어휘조차 없는 방식으로 나타났다. 마치 영혼이 둘로 찢겨진 것 같았지만, 그것도 적절한 설명은 아니었다.

미아는 모든 늑대들이 그들의 숙주의 일부인 것처럼 아바의 일부였지만, 그녀는 또한 지각 있는 여성 안에 있는 원시적인 야수로서 독립적인 존재이기도 했다. 그들은 몸과 운명을 공유했지만, 서로 독립적으로 기능했다. 아바는 인간의 몸을 완전히 통제했고, 변신하여 통제권을 넘겨줄 때가 되면 미아가 그들의 늑대 형태를 장악했다.

숙주와 늑대 사이의 관계는 공생 관계로, 각 의식이 서로에게 고유한 특성을 제공하여 두 형태를 모두 강하게 만든다. 아바는 미아에게 지각력, 일반 늑대보다 높은 인지 능력을 주어 그녀를 무시무시한 전략가로 만들었고, 인간 형태 안팎에서 무리에게 자산이 되게 했다. 아바에게 미아는 인간성을 강화시켜 반사 신경, 감각, 그리고 힘을 증가시켰다. 미아는 아바에게 개의 원시적 본능이라는 여섯 번째 감각을 주었고, 늑대 무리를 형성하는 초자연적 유대를 확립하여 서로의 지위를 인식할 수 있게 했다. 다른 삶에서는 미아가 다른 늑대에게서 자신의 짝을 알아보고, 완벽한 파트너와의 유대를 강화하여 둘 다 연결과 만족의 삶을 보장할 수도 있었을 것이다.

이제 그 현실은 불가능의 영역 너무 멀리 있는 것 같았다. 무엇보다도 레일라가 죽은 지 3일이 지났지만 아바는 미아의 잠재의식의 흔적조차 느끼지 못했다. 현재 달이 아는 어딘가로 향하는 밴 뒤에 족쇄를 차고 두건을 쓴 채 앉아 있는 아바는 문이 마침내 열릴 때 피투성이의 오랜 죽음 외에 다른 것이 기다리고 있다면 운이 좋은 것일 것이다.

마침내 문이 열리자, 아바는 최악의 상황에 대비해 활시위처럼 몸을 긴장시키며 거친 손이 그녀를 차량 뒤에서 끌어낼 때 준비했다. 조용히 그녀는 자신의 위치를 파악하려 노력하며, 감각을 예민하게 하여 그들이 어디로 끌려왔는지에 대한 단서를 찾으려 했다. 하지만 미아가 작동하지 않는 상태에서, 그녀가 들을 수 있는 것은 살인 밴에서 끌려나오는 십여 명의 공포에 질린 여성들의 무거운 숨소리뿐이었다.

"여기가 어디죠?" 아바는 질문을 던져보았다. 상황에 대한 유용한 정보를 알아내기 위해 맞을 위험을 감수할 의향이 있었다.

"조용히 해, 여자. 곧 알게 될 거야." 경비원이 대답했다.

'여자'. 감옥 경비들이 대부분의 죄수들을 부르던 '쥐새끼'도 아니고, 특히 그녀를 위해 예약해둔 '베타 암캐'도 아니었다. 그리고 손이 그녀의 팔을 잡아 움직이라고 재촉했을 때, 그것은 그녀를 끌고 가는 것이 아니라 가야 할 곳으로 안내했다.

"당신들은 감옥 경비원이 아니군요." 그녀는 이미 그들이 움직이고, 말하고, 행동하는 방식에서 악의가 부족한 것을 알았다.

그녀의 의심은 호위가 코웃음 칠 때 확인되었다. "당연하지."

그는 더 이상 설명하지 않았고, 아바는 미아 없이도 그와 운을 더 시험하지 않는 것이 좋다는 것을 알았다. 그들은 지난 3년 동안 그녀가 알았던 냉담하고 잔인한 감옥 경비원이 아닐지 모르지만, 그녀는 이 사람들이나 그들이 자신과 다른 여성들에게 무엇을 하려는지 알지 못했다. 아바는 범죄 다큐멘터리를 열심히 봤다. 지금 학대받고 있지 않다고 해서 감옥보다 더 나쁜 일이 기다리고 있지 않다는 의미는 아니었다. 그래서 그녀는 계속 경계를 늦추지 않을 것이다.

미아의 초인적인 감각 없이, 아바는 곧 그들이 어디로 끌려가고 있는지 추적할 수 없게 되었다. 결국, 시원한 밤 공기는 중앙 냉방의 인공적인 찬 기운으로 바뀌었다. 우리는 에어컨이 있는 건물 안에 있어, 아바는 조심스럽게 생각했다. 살인자들은 에어컨을 사용하지 않겠지, 그렇지?

아바는 멀리서 들려오는 댄스 음악 소리를 들으며 혼란이 커지는 것을 느꼈다. 라디오나 나이트클럽에서 들을 수 있는 종류가 아니라, 아버지와 무리의 다른 남자들이 도시에서 방문하기 좋아하는 고급 라운지에 더 어울리는 국제적인 사운드였다.

마침내 줄이 멈췄다. 몇 분 동안 아무 일도 일어나지 않았고, 족쇄에도 불구하고 아바는 두건이 벗겨지자마자 도망칠 준비를 했다. 그녀는 갑작스러운 빛에 움찔했지만, 눈앞의 태양 반점이 사라지고 시야가 선명해지자, 아바의 혼란은 그녀의 배 아래쪽에 자리 잡은 무거운 불안감으로 굳어졌다.

그들이 있던 방은 에이바가 이전에 생각했던 라운지와 매우 흡사했다. 짙은 가죽 소파와 에메랄드 벨벳 긴의자, 그리고 오토만으로 꾸며진 방의 벽은 너무 많은 거울로 둘러싸여 있었고, 그 거울들은 모두 금박으로 장식되어 있었다. 천장에는 사용되지 않는 스트로브 조명과 물론, 더 많은 거울들이 있었다. 에이바의 시선은 길고 반짝이는 청동 기둥들을 따라 완벽하게 광택이 나는 검은 대리석 바닥에 고정된 곳까지 이어졌다.

에이바는 방의 더... 구체적인 세부사항들을 살펴보면서 앞으로 벌어질 일에 대한 기대를 재조정했다. 천장에서 매달린 청동 사슬 중 일부는 청동 막대로 끝나고, 다른 것들은 가죽 수갑으로 이어졌다. 방의 한쪽 끝에 있는 큰 어두운 X자 구조물을 발견했을 때, 에이바의 의심은 거의 확신으로 바뀌었다. 성인 클럽.

불과 몇 시간 만에, 에이바는 구덩이에서 일찍 죽고 인정받지 못하는 운명을 받아들이는 상태에서 변태적 취향을 가진 사람들을 위한 고급 바처럼 보이는 곳에 서 있게 되었다. 에이바는 물론 두려웠다. 최악의 시나리오 목록에서 성인 클럽에 팔리는 것은 분명 상위권에 있었다. 하지만 주변을 살펴보니, 이곳은 그녀가 상상했던 음침한 도시 뒷골목 같은 곳은 아니었다. 이곳은 탈출구처럼 보였다.

에이바가 계획의 뼈대를 착실히 짜고 있을 때, 아름다운 여성이 금박 유리문을 통해 걸어 들어왔다. 긴 검은 머리와 강철 같은 광대뼈를 가진 키 큰 이 여성은 존재감이 있었다. 에이바의 둔화된 감각은 그 여성에 대한 구체적인 정보를 파악할 수 없게 했지만, 에이바는 그녀가 늑대인 것과, 이 시설이 무엇이든 그녀의 것임을 알았다.

"벨라 마담, 그들이 도착했습니다," 감옥에서 온 여성이 키가 크고 화려하게 차려입은 주인 뒤에 서서 말했다.

담배에 불을 붙인 벨라 마담은 감옥 대기실에서 그녀의 부하가 했던 것처럼, 천천히 줄을 따라 걸으며 더럽고 떨고 있는 각 여성들을 살펴보았다.

"정말. 예쁜. 오메가들이군." 그녀의 말 하나하나는 15센티미터 하이힐의 날카로운 딸각 소리로 강조되었다. 에이바에게 왔을 때 그녀는 멈추고, 시선을 떼지 않고 담배를 한 모금 빨았다. "오메가가 아니군."

그녀는 담배를 든 손을 들어 부르며, "도린다, 이 아이를 설명해봐."

감옥에서 온 여성, 에이바가 짐작하기에 그들의 관리인인 도린다는 벨라 마담의 곁으로 서둘러 왔다. "이 아이는 오메가가 아닙니다, 마담. 하지만 경비들의 말을 믿는다면, 그녀는 순결합니다."

벨라의 눈썹이 관심을 보이며 올라갔다. "이 시대에? 인상적인 발견이군, 도린다. 왜 내가 그녀를 읽을 수 없지?"

도린다는 조용히 침을 삼켰다. "그녀의 늑대에 문제가 있습니다. 자세히 설명하진 않았지만, 그녀의 연결이 끊어져서 사실상 인간입니다."

에이바는 그 냉정한 말에 움찔하지 않고, 다른 여성들이 충격받은 듯 그녀를 쳐다볼 때도 턱을 들고 있었다. 지금도 그녀는 여전히 이질적인 존재였다.

"인간," 벨라는 '예상치 못한 쓰레기'라고 말하는 것과 같은 어조로 말했다. "그리고 내가 그렇게 약한 것으로 무엇을 해야 한다는 거지, 도린다? 돌려보내." 무시하는 손짓과 함께, 벨라는 돌아서기 시작했다.

"하지만... 그녀는... -"

"뭐라고, 도린다? 처녀라고?" 그녀는 다른 여자의 말을 잘랐다. "제발, 나도 그렇게 냉혹하지는 않아서 무방비한 순진한 아이를 발정기의 알파에게 주진 않아. 청소 인력 비용을 갚기도 전에 그녀는 갈가리 찢길 거야."

벨라 마담이 무표정한 눈을 굴리자 몇몇 여성들이 울기 시작했다. "그녀는 나에게 쓸모없어. 돌려보내."

여성이 다시 떠나려 할 때, 에이바는 자신의 생존 기회가 그녀와 함께 사라질 것임을 알았다. "잠깐만요!" 그녀는 자신의 지위에서 물려받은 모든 권위를 목소리에 실었다. 도박을 할 때라면, 지금이었다. "저를 돌려보낼 수 없어요."

벨라는 멈추었고, 눈썹이 다시 올라갔다. 이번에는 에이바가 예상하기로는 재미있어 하는 것 같았다. "그리고 왜, 말해봐, 그렇다는 거지?"

"지하 감옥은 여러 가지가 있지만, 매춘굴은 아니에요," 에이바는 다른 소녀들을 가리켰다. "이 거래가 무엇이든, 합법적인 것이었다고는 생각하지 않아요. 저를 돌려보내면, 뭔가 실수로 말할지도 모르죠."

여자의 다이아몬드처럼 단단한 얼굴에서 어떤 재미도 갑자기 사라졌다. 에이바는 자신이 너무 과장하고 있다는 것을 알았지만, 몇 년 만에 처음으로 이 위협적인 여성과 협상하는 것이 자신의 영역에 있다고 느꼈다. "타당한 지적이군. 대신 너를 처리하는 건 어떨까?"

에이바는 턱을 단단히 했다. "여기는 모든 것을 고려했을 때 꽤 좋아 보이는 시설이에요. 당신이 손을 더럽히는 것을 좋아하지 않을 것 같아요."

벨라는 재미있다는 듯 고개를 기울였다. "얘야, 내가 일을 처리하기 위해 손을 더럽힐 필요가 있다고 생각한다면, 네가 내가 생각하기 시작한 것처럼 영리하지 않은 거야."

에이바는 어깨를 으쓱하며 느끼지 않는 무관심을 가장했다. "맞는 말씀이에요," 그녀는 따라 말했다. "전 다른 사람들이 가지고 있지 않은 것을 가지고 있어요."

벨라가 그녀를 중단시키지 않자, 그녀는 옆에서 울고 있는 당황한 소녀들을 가리켰다. "저는 의욕이 있어요. 저는 여기 있고 싶어요. 테이블을 닦거나 당신의 속옷을 세탁하거나, 당신이 필요로 하는 어떤 일이든, 저는 기꺼이 할 거예요."

엄격한 여성은 에이바를 다시 고려했고, 거의 존경과 같은 새로운 감정이 그녀의 시선에 반영되었다. "왜? 그들이 아무리 울어도, 몇 년 안에 여기서 벗어날 만큼 충분히 벌 거야. 화장실 청소는 그렇게 수익성이 좋지 않아. 너의 희망은 어디 있니, 소녀?"

에이바는 쓸쓸하게 비웃었다. "그건 오래 전에 죽었어요. 그리고 감옥을 보셨나요? 보셨다면, 화장실 청소가 그렇게 나쁘지 않을 거예요."

벨라의 입술에 빠른 거의-미소가 스쳐 지나갔다가, 에이바가 그것이 정말 있었는지 확신하기도 전에 사라졌다. "좋아," 그녀는 그것만 말하고 방에서 살랑거리며 나갔고, 관리인들이 떨고 있는 소녀들을 돌보도록 남겨두었다.

20분 후, 에이바는 자신을 옷장 크기의 방에서 발견했다. 단조롭고 작았지만, 건조하고 비교적 안전했다. 무엇보다도, 작은 창문이 있었다. 그녀가 그 자리에 머물도록 하기에 충분히 작았지만, 별을 볼 수 있을 만큼은 충분했다. 그리고 그녀는 그렇게 했다. 몇 년 만에 처음으로, 에이바는 새벽이 밝아올 때까지 달에게 직접 기도했다.