아바는 또 다른 거대한 세탁물 더미를 산업용 크기의 문에 넣고 닫으며 이마에서 흐르는 땀을 닦아냈다. 그린 라이트 클럽은 언제나 최소 여섯 대의 대형 세탁기와 건조기가 동시에 돌아가고 있었고, 그 아기 코끼리 크기의 모터들은 겨울철에도 세탁실을 찜통으로 만들었다.

물병에서 한 모금 마시며, 아바는 오늘 세탁 당번이 된 작은 행운에 달님께 감사했다. 장난감 당번이 될 수도 있었는데, 성인 클럽 청소를 직업으로 삼고 있을 때는 손으로 씻어야 하는 것이 없는 밤이 축복이나 다름없었다.

아바는 등을 쭉 펴며, 적당히 수분을 보충하고 끝없어 보이는 집안일 목록의 다음 작업을 할 준비를 했다. 스팀 다림질이 필요한 실크 시트 바구니를 잡으려는 순간, 세탁실 문이 쾅 하고 열렸다. 청소 팀의 또 다른 멤버인 오드리가 성큼성큼 들어왔다. 아바는 이 인간 여성이 또 다시 악명 높은 분노 폭발 직전이라는 것을 잘 알고 속으로 한숨을 내쉬었다.

"아바, 당장 303호실로 가야 해." 그녀가 쉿쉿거렸다.

"뭐라고요?" 오드리의 태도가 어디서 비롯되었는지 알 수 없었고, 아바가 이 여자를 알아온 3개월 동안, 오드리의 자아도취적 분노에 가장 잘 대응하는 방법은 최대한 반응을 보이지 않는 것이라는 걸 알고 있었다.

"너. 303호실. 당장."

"아니, 그 부분은 알겠어요. 문제는, 이번 주에 제가 개인실 세팅 일정에 없다는 거예요." 아바는 몸을 굽혀 옷 바구니를 집어들었다. "급한 불이 났다면, 그건 분명 브리아의 문제일 텐데요."

오드리는 성큼 다가와 아바의 손에서 실크를 낚아챘다. "브리아가 보이니? 그리고 만약 그 방이 앞으로 30분 안에 준비되지 않으면, 너는 네 하찮은 인생의 나머지를 감옥 안에서만 보내게 될 거야, 피도."

"대담한 말이네, 인간." 아바는 이를 드러냈지만, 솔직히 몇 달 전보다 훨씬 덜 위협적인 행동이었다.

"나는 인간일지 몰라도, 적어도 더러운 범죄자는 아니지," 그녀가 비웃었다. "아, 그리고 방금 생각났는데 803호실도 정리해야 해. 30분이야. 개집으로 돌아가기 싫으면 서둘러."

그 말과 함께, 다른 여자는 돌아서서 방을 성큼성큼 나갔다. 틀림없이 아기들을 괴롭히거나, 여가 시간에 무슨 짓을 하는지 모르겠지만.

고개를 흔들며, 아바는 오드리의 악랄한 말에 화를 낼 만큼의 에너지가 없었다. 그럴 가치가 없었다. 만약 그 여자가 늑대인간 클럽 한가운데서 늑대인간의 얼굴에 대고 모욕을 줄 배짱이 있다면, 아바는 그녀가 위협을 실행에 옮기는 것도 눈 하나 깜짝하지 않을 것이라는 걸 알았다. 달님도 아시다시피, 그녀는 그런 일이 일어나는 것을 전에도 봤다.

대부분, 벨라 마담은 냉담한 주인이었고, 하루 일과의 대부분을 차지하는 저속한 일들에 너무 몰두한 나머지 직원들을 미세하게 관리할 여유가 없었다. 그래서 선임 직원들이 지시를 받았든 아니든 상관없이 그 고삐를 잡게 되었다. 다른 모든 기관과 마찬가지로, 그린 라이트 클럽에는 엄격한 계층 구조가 있었고, 분명히 현상 유지가 된 것처럼, 아바는 서열에서 맨 밑바닥이었다. 아바는 벨라가 골칫거리가 되어 가치가 없어진다고 판단해 꼬리를 다리 사이에 끼고 지하 감옥으로 쫓아낸 첫 번째 소녀는 아닐 것이다. 아바가 이곳에서 벗어나길 바란다면, 고개를 숙이고 규칙을 지켜야 했다.

"캘리포니아를 위해," 아바는 한숨을 쉬며 세탁실 옷장에서 청소 도구를 꺼내들었다. 해야 할 일 목록이 상당히 복잡해졌다는 것을 고려하며. 개인실은 표준 객실처럼 정리해야 하고, 특수 물품들은 철저히 소독해야 하지만, 그다음에는 특정 손님이 요청한 지나치게 복잡한 환상에 맞게 방을 꾸며야 했다. 말할 필요도 없이, 30분은 빠듯할 것이다.

아바는 첫 번째 방을 빠르게 정리했고, 자신의 개인 기록에서 2분 35초를 단축시켰다. 침대의 두꺼운 덮개는 호텔 수준으로 준비되었고, 베개는 완벽하게 부풀어 있었으며, 방 곳곳에 숨겨진 모든 채찍과 패들은 거의 반짝거렸다. 지친 상태였지만, 마지못해 자신의 잘 완성된 일에 자부심을 느끼며, 아바는 8층으로 향했고, 오늘 밤 지노가 엘리베이터를 담당하고 있기를 바랐다.

엘리베이터가 열리자 아바는 즉시 가짜 미소를 지으며, 이미 클럽의 구불구불한 계단을 오르는 긴 여정에 자신을 내맡겼다. "에디," 그녀가 인사했다. "8층까지 올라갈 생각 있어요?"

완전히 예상했던 대로, 그 잘난 체하는 나이 든 남자의 입술이 노골적이고 솔직히 불필요한 경멸의 표정으로 올라갔다. "너한테는 안 돼. 손님과 존경받는 직원들만 가능해."

"네," 그가 말을 끝내기도 전에, 아바는 더 이상 논쟁할 필요도 없이 대답했다. 아바는 경험상 그 고집불통이 양보하지 않을 것을 알았다. 그 늙은 자식은 마치 자신이 벨보이의 신이라도 되는 것처럼 엘리베이터를 지배하며 병적인 권위감을 느끼고 있었다. 이런 유형이 여기 많지, 아바는 계단을 오르며 눈을 굴렸다.

꼬불꼬불한 계단을 반쯤 올라갔을 때, 아바는 계단 벽을 통해 들려오는 희미한 열정적인 신음소리를 알아차렸다. 지난 3개월 동안, 아바는 상상조차 해보지 못했던 것들을 보고 들었다. 비록 그녀가 처녀였지만, 아바는 결코 청교도적인 사람은 아니었다. 늑대들은 본래 수줍음을 타는 존재가 아니었다 - 그 모든 원초적인 에너지와 그런 것들 때문에 - 그리고 아바도 예외는 아니었다.

예전에는 키스와 애무를 제법 해봤고, 한두 번 더 깊이 들어간 적도 있었지만, 그녀는 끝까지 관계를 가질 필요성을 느끼지 못했다. 적어도 이전 파트너들과는 그랬다. 그녀가 보기에, 그 남자아이들은 단지 하찮은 장난거리에 불과했고, 아바가 정말로 원했던 사람, 아바가 진심으로 원했던 유일한 남자를 위한 연습에 불과했다. 좋아, 이제 그녀는 당혹스러움과 함께 바보 같다고 느꼈다.

불타오르는 뺨을 무시하며, 아바는 계단을 계속 올라갔다. 그녀는 부끄러움을 타는 초보자가 아니었다. 지난 90일 동안 충분히 많은 육체적 접촉을 목격했기에 이제는 더 잘 적응했어야 했지만, 그것은 그저... 너무... 시끄러웠다.

마지막 층계참으로 모퉁이를 돌자, 아바는 갑자기 자신의 분노의 원인과 마주쳤다 - 그녀가 생각했던 것처럼 너무 얇은 벽 뒤에서 들려오는 것이 아니라, 현관에서 노골적으로 서로를 애무하고 있는 커플이었다. 아바는 남자가 파트너의 입술을 탐하는... 격렬함에 눈을 깜빡였다. 강하고 철저하게, 그가 뿜어내는 지배력이 그가 여자의 입술을 취할 때 공기를 무겁게 만들었다. 아바가 알 수 있는 한, 계단 절반을 채울 만큼 요란한 욕정 어린 신음소리는 충분히 가치가 있어 보였다.

그럼에도 불구하고, 남자의 큰 손이 여자의 상의를 내려 풍만한 가슴을 감싸쥐자, 아바가 떠날 시간이 훨씬 지났다. 관음증은 클럽 고객들 사이에서 인기 있는 취향이었지만, 훔쳐보기 쇼는 돈을 지불해야 했기 때문에, 손님들을 훔쳐보다 걸린 직원들은 앞치마를 반납하거나 참여하라는 요구를 받았고, 현재 아바는 두 시나리오 모두에 관심이 없었다.

작은 생각을 하며, 아바는 최대한 눈에 띄지 않게 물러서려 했다. 그녀가 움직이는 순간, 남자의 눈이 위로 올라와 그녀의 눈과 마주쳤다. 젠장, 아바는 폭발을 예상하며 생각했다. 하지만 그를 지적하는 대신, 남자의 빙하같이 푸른 눈이 그녀의 눈을 붙잡았다. 도발적인 미소로 가득 찬 입술이 올라가며 그는 파트너의 목을 따라 아래로 입술을 미끄러뜨려 그녀의 가슴 끝을 입에 물었다. 여자는 포르노 배우처럼 숨을 헉 들이켰고 아바는 그것을 자신이 도망칠 신호로 받아들이며, 마침내 남자와의 눈 맞춤을 깼다.

"당신은 누구지?" 그의 목소리는 깊고 차가웠다. 그가 처음 그녀를 바라봤을 때 빙하 같다는 단어가 떠올랐던 것은 아바의 정확한 직감이었다. 완벽하게 손질된 창백한 금발 머리부터 얼음같이 푸른 눈까지, 그에 관한 모든 것이 차가웠다.

아바는 이 남자가 누구인지, 또는 그의 의도가 무엇인지 몰랐지만, 먹이감처럼 평가받는 느낌이 어떤 것인지 알았다. 이 대립에서 빨리 벗어날수록 좋을 것이다. "그저 룸서비스입니다, 803호로 가는 중이었어요," 그녀는 미안한 미소를 지었다. "방해해서 죄송합니다, 선생님. 저는, 음, 비켜드릴게요. 계속하세요."

"운이 좋군, 나도 그쪽으로 가는 중이야," 그는 애무하던 금발 여성에게서 물러나며 말했다. "내가 같이 걸어가지."

여성은 코웃음을 치며 돌아서서 불이 붙을 수 있을 정도의 시선으로 아바를 노려봤다. 오, 브리아를 찾았군, 아바는 충격보다는 짜증이 났다. 이런 곳에서는 항상 누군가가 자신의 기회를 노리고 있었다. "잠깐, 우리 아직 끝나지 않았어요," 그녀는 아바가 기억하는 것보다 몇 옥타브 높은 의심스러운 목소리로 간청했다.

"하지만 우리는 끝났어." 그는 맞춤 정장 재킷에서 돈 뭉치를 꺼내 브리아의 뻗은 손에 떨어뜨렸고, 그 무시로 인한 상처는 즉시 잊혀졌다. 만족스러운 흥 소리와 함께, 그녀는 뒤돌아보지도 않고 계단을 내려갔다.

이제 낯선 남자와 단둘이 남은 아바는 그의 관심의 전체 무게를 느꼈다. "쇼를 즐긴 것 같군. 착하게 굴면, 더 보여줄게."

그녀의 숨이 멈췄다. 이것이 어디서 오는지 확신할 수 없었다. 아바는 자신이 매력적이라는 것을 알았지만, 지하 감방에서 3년을 보낸 후 몇 달간의 고된 시간은 그녀에게 영향을 미쳤다. 그녀의 자연스러운 올리브색 피부는 오래 전에 창백함을 지나 이제는 누렇게 뜬 정도로만 표현될 수 있었다. 그녀의 머리카락은 여전히 길고 물결치는 모양이었지만, 어두운 적갈색 머리카락은 예전의 볼륨과 광택이 부족했다.

하지만 이 남자가 그녀를 바라보는 방식은 마치 그녀가 런웨이에서 막 내려온 것처럼 보였다. 또는 그녀가 여기서 일하는 것처럼. 그가 앞으로 다가오자, 갑자기 너무 노출된 느낌이 든 아바는 뒤로 물러섰고, 자신이 매우 긴 계단 꼭대기에 위태롭게 서 있다는 사실을 잊었다.

아바는 자신의 무게가 이동하면서 숨을 헉 들이켰고, 청소 용품 양동이가 아래 계단으로 굴러 떨어졌다. 그녀도 뒤따라 떨어질 준비가 되었을 때, 단단한 팔이 휙 뻗어나와 아바의 허리를 감싸 가까이 끌어당겼다. 한 순간 그녀는 떨어지고 있었고, 다음 순간에는 얼음송곳 같은 눈을 바라보고 있었다.