4.

엠마

그 흥미로운 역사 수업 이후, 다른 수업들은 빠르게 지나갔다. 나는 내 늑대에 관한 이론들을 한쪽으로 밀어두었다. 부모님이 나에게 거짓말을 할 리 없어. 우리는 서로에게 정직하게 자라도록 교육받았으니까. 나는 어머니의 선물이야. 복도를 서둘러 걸으면서 그 주문을 계속 되뇌었다. 내 관심을 끌려는 수백만 가지 생각들에 너무 정신이 팔려 있어서 내 쪽으로 걸어오는 사람을 알아채지 못했다. 그 사람과 부딪혀 내 책들이 바닥에 떨어졌고, 모든 노트들이 바닥에 흩어졌다.

"젠장. 미안해," 내가 누구와 부딪혔는지도 모른 채 물건들을 줍기 위해 몸을 숙이며 말했다. 이건 다 내 탄생에 관한 어리석은 상황들을 생각하느라 그런 거였다. 어쩌면 나는 다른 팩 구성원들과 다르다고 여겨지길 원해서 동화 같은 탄생 이야기를 지어내고 있었는지도 모른다.

"어디로 가는지 보고 다녀, 괴물아!"

오, 안 돼. 그녀가 아니야. 지금은 안 돼. 고개를 흔들며 나는 계속해서 내 물건들을 모았다. 어쩌면 내가 투명인간처럼 행동하면 그녀도 나를 그렇게 생각할지도 몰라. 그녀의 IQ가 내 상황에 도움이 될 수도 있겠지.

"이제 말할 정도로 멍청해진 거야? 아니면 네 보호자인 에이든과 메이슨이 없어서 말을 못하는 거야? 넌 정말 알파와 베타에게 매달리는 절박한 년이구나. 네가 늑대 없는 창녀 같은 너와 짝이 될 거라고 생각하니?"

그렇지 않군.

그녀는 계속해서 나를 욕하면서 사람들을 모았다. 그녀는 자신의 영역에 있었고, 이제 모든 관심이 그녀에게 쏠렸지만 내 늑대는 이런 상황을 참지 못했다. 내 늑대의 한 가지 특징은 이런 상황에서 우월 콤플렉스를 가지고 있다는 것이다. 그녀는 사람들이 우리를 깔보고 공개적으로 우리를 당혹스럽게 하는 것을 싫어한다.

'알리아, 제발 진정해. 그녀는 그럴 가치가 없어'라고 나는 내 늑대에게 최대한 그녀를 진정시키려고 말했다.

'아무도 내 인간을 무시하지 못해. 저 잡종도 마찬가지야'라고 그녀가 나에게 소리쳤다.

내 손이 변형되기 시작하는 것을 느낄 수 있었고, 호흡을 진정시키려고 노력하면서 내 눈이 어두워졌다. 알리아는 진정되지 않을 것이다.

"넌 그저 쓸모없는 존재일 뿐이야. 에이든은 그저 그 외로운 소녀가 불쌍해서 너와 함께 있는 거야," 헤더가 계속했다. 나는 그녀의 목소리에서 비웃음과 혐오감을 들었고, 불행하게도 알리아도 그것을 들었다.

내 늑대가 통제권을 가져가더니 그녀를 사물함 벽에 세게 밀쳤다. 그녀는 두려움이 가득한 눈으로 나를 바라보았다. 나는 심지어 그 두려움이 파도처럼 밀려오는 것을 냄새로 맡을 수 있었다. 충격의 숨소리가 복도 전체에 울려 퍼졌다. 그들에게 나는 약하고 불쌍한 존재였다. 모든 초자연적 존재들 중에서 가장 지배적인 종족의 얼룩 같은 존재였다.

"들어봐, 너 실리콘 바비 인형아. 너는 에이든과 메이슨을 내게 품은 그 하찮은 증오심에서 빼낼 거야. 네가 나에 대해 뭐라고 하든 상관없어. 네가 왜 나를 미워하는지 전혀 신경 쓰지 않아. 내게 너는 그저 또 다른 바보 같은 창녀일 뿐이야," 나는 그녀의 목을 더 꽉 쥐면서 말했다. 이건 내가 아니었다. 알리아가 나에게 너무 강해지고 있었다. 보통은 헤더의 말들이 그냥 흘러가버리는 동안 나는 알리아를 진정시켰다. 나는 그녀를 더 잘 통제해야 했다.

우리에게 뭔가 이상한 게 있었다. 우리에게 뭔가 문제가 있었다.

누군가의 팔이 내 허리를 감싸는 것을 느꼈지만 나는 그것을 무시하고 헤더를 바닥에서 몇 인치 더 들어올렸다. 그들의 익숙한 냄새가 나에게 닿았지만 나는 그것을 무시하기로 했다. 내가 통제하고 있지 않았다. 그 사람은 그때 내 귀 뒤에 키스를 하고 진정하라고 말했다. 내가 그들에게 복종하기 전에 세 번이나 그렇게 했다.

에이든.

알리아는 복종하고 헤더를 놓아주었다. 그녀는 헤더를 겁주는 데 만족했기 때문에 그녀의 후회는 미미했지만, 그래도 나에게 통제권을 돌려주고 영혼의 세계에 있는 그녀의 성소로 돌아갔다. 에이든은 걱정스러운 표정으로 나를 돌려세워 그의 얼굴을 마주보게 했다.

"그럴 의도는 아니었어. 미안해. 그녀가 점점 강해지고 있어, 에이든," 나는 그에게 부드럽게 말했다. 속으로는 심하게 당황하고 있었다. 메이슨이 우리에게 다가와 바닥에서 기침하며 호흡을 조절하려고 애쓰는 헤더를 바라보았다.

"봐요... 그녀가... 저에게 한 짓을... 알파님," 그녀는 바닥에서 쉰 목소리로 말했다.

메이슨은 나를 에이든에게서 떼어놓았는데, 그제서야 에이든이 농구 반바지만 입고 있다는 것을 알아차렸다. 젠장, 그는 정말 멋져 보였다. 진정해, 엠마, 지금은 아니야.

"모두 나가!" 에이든이 지배적인 목소리로 소리쳤다. 알리아는 그가 그런 목소리를 사용할 때 항상 불편해했다. 그나 그의 아버지나 마찬가지였다. 그 말과 함께 모두가 떠났고, 헤더는 스스로 상황을 처리하게 되었다. 그녀의 친구들도 그 도망자들 중에 포함되어 있었다. 내 소중한 친구가 나를 끌어당겼기 때문에 나는 그녀와 에이든 사이의 대화를 들을 기회를 얻지 못했다.

메이슨은 나를 학교 밖으로 이끌어 숲의 경계로 데려갔다. '알리아! 무슨 일이야? 우리가 이걸 마스터했다고 생각했는데.' 내 목소리는 부드럽지만 간청하는 듯했다. 나는 내 다른 반쪽을 사랑했다. 그녀는 내 자신감이 가장 낮은 날에도 나에게 힘을 주었다. 그녀는 내 반석이었다.

'그것에 대해 미안해, 엠마. 너를 보호하고 싶었어,' 그녀가 나에게 낑낑거리며 말했다.

'괜찮아, 알리아. 하지만 난 그 작은 잡종을 다룰 수 있어.' 내가 그녀에게 말했다. 그녀는 코웃음을 치고 나는 눈을 굴렸다.

나는 메이슨을 따라 숲속의 한적한 곳으로 갔고, 그가 앉자 나도 따라 앉았다. 그곳은 우리의 장소였다. 그는 나를 그의 무릎에 앉히고 가까이 끌어안았다. 우리 셋은 어린 시절 모험 중 하나에서 이 장소를 발견했다. 그 이후로 우리는 이곳에 와서 휴식을 취하고, 놀고, 심지어 야영도 했다. 우리의 특별한 장소였다.

"네 아버지에게 말하지 않을게. 네 잘못이 아니라는 걸 우리는 알지만, 다음번에는 그녀를 더 잘 통제하도록 노력해야 해." 그는 내 머리에 키스하며 그렇게 말했다.

"최선을 다하고 있지만, '늑대가 없는' 척하는 게 점점 어려워지고 있어. 우리 둘 다 점점 강해지는 것을 느끼고 있고, 그건 정말 혼란스러워. 암늑대에 관한 책들은 힘이 증가하는 것에 대해 아무것도 언급하지 않아. 우리는 온순하고, 수컷들의 평화가 되어야 한다고 되어 있어," 나는 일어서면서 주장했다.

"우리가 해결할 거야, 걱정하지 마. 많은 걸 요구하는 거 알지만 조심해, 알았지?!"

나는 고개를 끄덕이고 그 익숙한 냄새를 맡고 오른쪽을 바라보았다.

나무들 사이에서 커다란 갈색과 회색 늑대가 우리를 향해 오고 있었다. 알리아는 기뻐했다. 그것은 에이든의 늑대, 에이스였다. 그 둘은 서로 매우 친했는데, 이는 짝이 아닌 사이에서는 매우 드문 일이었다.

그는 메이슨과 내 앞에 앉아 꼬리를 흔들었다. 우리의 늑대들이 거대한 관심을 구하는 강아지처럼 행동할 때면 항상 재미있었다.

'괜찮아, 나비?' 에이든이 물었다.

"이제 괜찮아," 나는 소리 내어 말하며 그의 털을 쓰다듬었다. 그는 내 손과 볼을 핥더니 장난스럽게 내 신발을 발로 툭툭 쳤다. 세상에, 우리가 예전에 그랬던 모습이 그리웠다.

메이슨과 나는 그의 행동에 웃음을 터뜨렸다. "좋아, 친구. 옛날 생각으로 한 번만. 그냥 3시까지는 돌아와야 한다는 거 잊지 마," 메이슨이 옷을 벗으며 말했다. 나는 나무 뒤로 가서 뼈가 변형되고 부러지는 소리를 들었다. 내 옷을 안전하게 챙긴 후, 나는 변신하여 에이든과 메이슨에게로 나왔다.

그들은 둘 다 앞으로 나와 내 얼굴을 애정 어린 마음으로 핥았다. 이 두 남자는 내 인생의 버팀목이었다. 그들이 각자의 방식으로 나를 사랑한다는 것을 알았고, 그들이 있어 정말 감사했다.

'누나, 괜찮아? 에이든이 그 사건에 대해 말해줬어. 다른 사람들이 누나의 늑대 상태를 봤어?' 조나의 걱정 가득한 메시지가 전해졌다. 수년 동안, 그들 둘은 내 성장과 행동을 지켜봤는데, 나는 왜인지 묻지 않았다. 보호적인 오빠들의 행동이라고 생각했다. 이제 다시 질문할 때가 된 것 같다.

'아닌 것 같아. 알리아는 힘만 사용했어. 지금 남자애들이랑 있어. 달리러 갈 거야, 나중에 봐' 나는 대답한 후 연결을 끊었다.

에이든이 나에게 그를 따라오라고 재촉했고, 나는 그렇게 했다. 우리 셋은 주변을 뛰어다니며 조금 놀았고, 긴장을 풀었다. 우리는 늑대 형태로 태양 아래 잔디밭에 누워 편안한 침묵을 즐겼다.

'너희 둘은 학교에서 어떤 여자든 만날 수 있는데 왜 나한테만 집중해?' 내가 물었다.

'나에게 넌 가족이야. 내 여동생. 내 가장 친한 친구. 널 보호하기 위해 무슨 일이든 할 거야, 엠마,' 메이슨이 대답했다.

에이든이 내 옆으로 와서 그의 머리를 내 발에 올려놓았다. '그리고 나는, 널 사랑해. 우리가 어리고 메이트가 저 밖에 있다는 건 알지만, 짧은 시간이라도 우리 함께 하고 싶어. 제발 우리에게 기회를 줘' 에이든이 대답했다. 나는 그가 그리웠고 여전히 그에 대한 감정이 있었지만, 이 새로운 관계가 얼마나 다를지 그가 이해했으면 좋겠다. 우리의 메이트들은 저 밖에 있고, 우리의 선택된 사람들, 이건 영원한 것이 아니다. 그가 이 모든 것을 알고 있다면 우리는 같은 길을 가고 있는 것이다.

'나도 널 사랑해' 나는 그의 얼굴을 핥으며 말했다.

'너희 두 연인들 다 끝났어? 에이든, 너 그녀에게 말했길 바라.' 메이슨이 코웃음을 치며 말했다.

'응, 말했어.' 에이든이 웃으며 말했다.

'좋아, 이제 너희 둘은 내 앞에서 애정 행각 좀 줄여'

'사흘 전에 내 앞에서 키스하던 녀석이 말하네.' 나는 장난스럽게 그의 귀를 살짝 물며 말했다. 메이슨은 투덜거리며 장난스럽게 나를 툭 쳤다.

'돌아가자. 집에 가서 옷을 좀 가져와야 해' 에이든이 나무 쪽으로 길을 인도하며 말했다.

우리는 다시 인간의 모습으로 변신하고 학교로 돌아갔다. 메이슨은 우리에게 둘만의 시간을 주기 위해 앞서 걸었다.

"아까 거기서 한 말은 진심이야. 난 정말 널 사랑해, 엠마. 무슨 일이 있어도." 에이든이 학교 문 앞에서 멈추며 말했다.

나는 그의 머리카락을 손가락으로 빗어 넘겼고, 그는 기쁨에 으르렁거렸다.

"네가 내 메이트였으면 좋겠어. 널 포기하고 싶지 않아," 그는 내 손을 잡고 중얼거렸다.

여신이시여. 이게 그가 해야 할 말인가?

그의 눈은 어둡고 욕망으로 가득 차 나를 바라보았다. 알기도 전에 그는 나를 앞으로 당겨 그의 입술을 내 것에 세게 부딪혔다. 우리가 키스할 때 순수한 기쁨과 만족감을 느꼈지만 뭔가 빠진 것 같았다. 그의 혀는 내 것과 싸웠고, 내 손은 그의 벗은 가슴을 탐험했다. 내 손가락이 그의 아랫배에 닿자 그는 굳어졌다. "아직도 나에게 큰 영향을 미치는구나, 나비야" 그가 내 귀에 대고 으르렁거렸다.

"네가 진짜로 원하는 게 뭔지 보여주네," 내가 그의 귀에 속삭이자 그가 몸을 떨었다.

그는 관능적으로 내게 몸을 밀착시키며 자신이 얼마나 흥분했는지 느끼게 했다. 내 목을 킁킁거리며 그가 말했다. "네 향기가 날 미치게 만들어."

"나중에. 내 사랑" 나는 그를 밀어내며 안으로 달려갔다.

우리 둘 다 다시 함께하기로 동의한 것은 위험한 일이었지만, 마음 한구석에선 그가 결국 자신의 짝을 찾게 되면 나를 보내줄 것이고, 그때 나도 그를 보내줄 것이라는 걸 알고 있었다. 우리는 미래에 무슨 일이 일어날지 이해하고 있었다. 내 짝을 찾는 것에 대한 설렘도 있었지만, 고등학생인 내 마음은 에이든을 원했다.

메이슨

'그녀가 점점 강해지고 있어요. 그녀에게 말해야 합니다, 선생님.' 나는 에마의 아버지에게 정신 교신을 했다.

'그녀의 18번째 생일이 곧 다가오고 있어. 그녀의 힘과 새로운 능력이 나타날 거야. 곧 말할 거야. 그녀 곁을 지켜. 이미 에이든에게 알렸고, 쌍둥이들이 학교 주변에서 감시하고 있어.' 그가 답했다.

그녀가 떠날 시간이 점점 다가오고 있었다.

수영 대회가 열릴 수영장 구역으로 들어가면서 나는 우리가 어렸을 때의 날들을 생각했다. 그녀는 내 어머니가 돌아가셨을 때, 내 첫 번째 실연 때, 내 가장 깊은 두려움을 말할 때 항상 곁에 있었다. 에마는 정말로 좋은 사람이었다.

입구를 바라보니 에이든이 내 쪽으로 걸어오고 있었다. 그들이 그녀를 데려갈 때 그는 상처받을 것이다. 나는 그들이 서로를 깊이 사랑한다는 것을 알았지만, 그들은 짝이 아니었다. 늑대들 사이에서는 드문 일이었다. 에이든은 그녀가 걷는 땅을 숭배했고, 그녀로부터 숨겨진 세 가족의 비밀을 알고 있었다. 아마도 그들 둘 다 자신의 짝을 찾으면 그 공허함을 채울 수 있을 것이다.

"안녕, 친구," 그가 내 옆에 앉자 인사했다.

그의 눈은 수영장을 향해 집중되어 있었고, 나는 그의 시선을 따라가며 고개를 저었다.

벤치 옆에는 수영복을 입은 에마가 코치 옆에 앉아 몇몇 팀원들과 활기차게 대화하고 있었다. 대화 중에 그녀는 갑자기 멈추고 아마도 부끄러움에 고개를 숙였다. 에이든이 혼자 킥킥거리는 소리를 듣고 그쪽으로 돌아봤다.

"경기 전에 그녀를 놀리는 건 좋은 생각이 아니야, 친구," 내가 그의 옆구리를 찌르며 말했다.

"그럼 그녀가 그렇게 유혹적으로 보이지 말아야지," 그가 대답했다.

나는 내 친구를 바라보았다. 그녀가 아름답고 매력적인 몸과 성격을 가졌다는 것을 알지만, 나는 그녀를 그런 식으로 본 적이 없었다. 나는 항상 그녀를 보호하고 사랑해야 할 여동생으로 봤다, 비록 그녀가 그것을 필요로 하지 않더라도.

그는 깊은 한숨을 내쉬었다. "그녀가 자신의 짝을 찾으면 날 밀어낼까?" 그가 물었다.

수영 선수들이 자리를 잡는 동안 나는 그의 질문에 대해 생각했다. 에마는 관중석을 올려다보며 우리와 더 아래쪽 관중석에 있는 그녀의 가족에게 손을 흔들었다. 그녀의 눈길이 다시 우리에게 머물렀고, 우리는 정신 교신으로 그녀에게 행운을 빌었다. 그녀는 고마워하는 듯 고개를 끄덕이고 경기에 집중했다.

"그녀는 절대 그러지 않을 거야, 우리처럼, 너희 둘은 항상 친구로 남을 거야," 내가 그를 안심시켰다.

출발 신호총 소리와 함께 경기가 시작되었다.